理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー）

第三十七話 騎士達の迷い

　エルリーゼが城に軟禁されて一週間が経過した。

　見張りとしてドアの前に立ちながら、近衛騎士の一人でもあるレックスは考える。

　俺達は本当に正しいのか……この一週間、毎日考えていた。

　彼だけではない。

　今回の件に加担してしまった全ての騎士が毎日、自己弁護と自己嫌悪を繰り返して日々を過ごしている。

　これが正しいと思って、アイズ国王主導の今回の計画に賛同した。

　魔女を倒した聖女は死ぬ……その理由は彼等に伝えられていないが、それでも過去の歴史から見て、その事実は変えようのないものであるという認識はあった。

　だから協力した……聖女を裏切った。

　たとえ裏切り者の汚名を被ろうとも、彼女が死なない未来へ繋げることが出来るならば、と自らを誤魔化した。

　だが思うのだ。自分達は裏切り者の汚名を被って彼女を守っているのではなく……聖女を守っている事を免罪符にして、ただ自分の為だけに閉じ込めただけではないのか、と。

　死んでほしくない、生きていて欲しい、たとえ裏切り者と呼ばれようと……そんな耳に聞こえのいい綺麗ごとを並べ立て、自分を誤魔化しているに過ぎないのではないか。

　レックスはずっとそう思い続けていた。

　エルリーゼは、監禁されてから一度もレックス達を責めなかった。

　だがそれが逆にレックス達には辛かった。

　罵ってくれてよかったのに。裏切り者と罵倒される覚悟は出来ていたのに。

　だが罵倒されない覚悟(・・・・・・・・)は出来ていなかったのだろう。

　ただ、憂うような表情で窓の外を見るエルリーゼの姿こそがレックス達近衛騎士の良心を抉った。

　部屋の中で時折、何かに祈りを捧げている事を知っている。

　きっとあれは、無辜の民の為に祈っているのだろう。

　自らが救いに行くことが出来ないが故に、祈るしか出来ない。

　閉じ込められて動けなくとも、それでも彼女の心は民の事を考えている。

　そんな少女だからこそ、レックスには己の行動がとんでもなく罪深いもののように思えてしまう。

「レックス。今日は、魔女や魔物に苦しめられる人々はいませんでしたか？」

「……はい。魔女は依然として、姿を晦ませたままです……魔物も、兵士や自警団で十分手に負える範囲のようで、被害報告は上がっておりません」

「そう。それはよかった」

　ドアの向こうからかけられるエルリーゼのその問いは、どこまでも民を想ってのものだ。

　彼女はいつだって、自分よりも力なき民の事を思っている。

　まさに彼女は、どこまでも聖女だった。

　それに引き換え自分は何だとレックスは泣きたくなった。

　主である聖女を裏切り、勝手な平穏を押し付けて閉じ込め……これの一体どこが、騎士だというのか……。

「伝令！　この城に侵入者です！」

　悩むレックスのもとへ、伝令兵が階段を駆け上がって走ってきた。

　一体何事かと思ったが、どうやら侵入者らしい。

　たとえ裏切ろうと、聖女を守るという気持ちまでは捨てていない。

　レックスと、もう一人ドアの前で見張りをしていた同僚の近衛騎士は同時に険しい顔つきとなった。

「入り込んで来たのは、魔法騎士育成機関の生徒の模様！

聖女様をここから出すのが目的と推測されます。

なかなかに腕が立つようで、現在苦戦中！」

「承知した。私が出よう」

　伝令兵に返事をしながら、レックスは考える。

　どうやら侵入者は魔物などではなく、エルリーゼをこの城から救い出しに来た学園の生徒のようだ。

　何とも青い事だと思う。青い……が、大した度胸と行動力だ。

　少なくとも自分などより、よほど騎士らしい。

　そう思い、レックスは自らに失望するように溜息を吐いた。

◇

　ベルネルとエテルナの侵入はすぐにバレる事となった。

　元々こういった施設への潜入の仕方など知らないし、第一知っていてもこれだけ厳重に警備されていては手練れの暗殺者であろうと気付かれずに入り込むのは困難だろう。

　現在聖女の城には、エルリーゼの動向を監視する為にビルベリ王国の国王一家が滞在している。

　十人の近衛騎士に加えて多くの騎士と兵士が常に神経を尖らせているのは、外からの敵から聖女や国王を守る為というより、聖女をここから逃がさぬようにする為だ。

　そんな場所に、いかに生徒の中では腕が立つといえど所詮学生に過ぎないベルネルとエテルナが近付いて気付かれないはずがない。

　二人は兵士達に追われて城の中を走り回っていた。

「あー、もう！　馬鹿！　この無計画！」

　エテルナの罵声が響くが、それも尤もだろう。

　あれだけ意気込んで城に来たからには何か考えがあると思ったら、まさかの無計画であった。

　城に近付いたベルネルは何と、見張りの兵士をエルリーゼから譲り受けた大剣で薙ぎ払って気絶させ、堂々と正面から押し入ったのだ。

　まさに脳筋。自主トレばかりしているから、脳味噌まで筋肉になってしまったのかもしれない。

　エテルナは割と本気でそう思い始めていた。

　そんな行き当たりばったりで上手くいくはずもなく、二人はあっという間に兵士達に挟まれてしまう。

「やべっ……！」

　ベルネルは何とか兵士の合間を抜けられないかと隙を探す。

　今回の目的はあくまでエルリーゼを救う事だ。

　兵士と戦う事ではないし、ましてや殺すなど論外だ。

　しかし相手も騎士には及ばないが訓練された兵士だ。雑魚ではない。

　そう簡単に抜ける事は出来ないだろう。

　だがそこに、氷と炎の魔法が飛来して兵士達を吹き飛ばす。

　高熱と低温の急激な温度変化によって兵士達の武装が砕け散り、全員の視線がそちらへ向いた。

「ここは私達が引き受けるわ！　さっさと行きなさい！」

「ごめん……遅くなった……」

　そこにいたのはアイナとマリーのデコボココンビだ。

　国を相手に戦う事に躊躇を見せていた二人の登場にベルネルが驚きを見せる。

「お前等……どうして！？」

「決まってるでしょ、聖女様にあの時の恩を返しに来たのよ。

色々考えたんだけどね……どっちが正しいとかは今は気にしない事にしたわ。

ただ、今はあの時の恩を返す！　後の事は後で考えるわ！」

「私も……今は、友達の力になる事だけ、考える……」

　アイナとマリーの出した答えは、一度後の事を思考から捨てて『今』正しいと思う道を選ぶ事であった。

　恩人が閉じ込められているから、救う。

　友達がそれを救おうとしているから力を貸す。

　そんな青く若い、向こう見ずな……ともすれば思考停止とも取れるかもしれない選択だ。

　だが先を考えて過ぎては足が止まる。為すべき時に何も出来なくなる。

　だからまずは『一歩』、自らが正しいと思う方に二人は足を進めた。

「行きなさい！」

　アイナが炎を操り、ベルネル達の前に炎のトンネルを作り出す。

　その中に素早くベルネルとエテルナが飛び込み、そして走った。

　トンネルは二人が通り終えると同時に炎の壁となり、兵士達の行く手を阻む。

　アイナとマリーに後押しされて走るが、階段前にさしかかった所で二人は足を止めた。

　今までの兵士とは明らかにレベルの違う存在がそこに立っていたからだ。

「勇気ある青年達よ……今退くならば、見なかった事にするが」

　そう言いながら、階段前に立つ男は剣を抜いた。

　その油断ならない佇まいから、ベルネルはその男が騎士である事を見抜いた。

　いや、騎士の中でもかなり腕が立つ方だ……そう、あのレイラのように。

「近衛騎士か」

　騎士の中でも、聖女の側に在る事を許された精鋭中の精鋭。

　まだ学生……それも一学年であるベルネルにとっては雲の上の存在だ。

　それでも退く事は出来ない。

　ここで退いてしまえば、自分が目指す騎士になど絶対なれないから。

　互いに得物を抜き、そして衝突する寸前――ベルネルを追い越して矢が飛来し、弧を描いて騎士に降り注いだ。

　それを騎士は造作もなく切り払い、ベルネルの後ろにいる人物へ視線を向ける。

　立っていたのは、ベルネルの学友であるジョンとフィオラの二人だった。

　ジョンとフィオラはベルネルの横に歩み出て、それぞれの武器を構える。

「ジョン、フィオラ……お前達まで」

「先に行けベルネル。ここは俺達が引き受けた」

　戸惑うベルネルに、先に行くように促してジョンは目の前の騎士と相対する。

　彼の中では、聖女を助けに行くのはベルネルで、そしてその為の道を切り開くのが自分達だと既に決定しているようだ。

　不思議そうにする友に、ジョンは自嘲するように笑いながら話す。

「俺は迷っちまった。

国を敵に回す事にビビっちまって、足踏みをした。

全く自分で自分が情けねえ。あの人は……エルリーゼ様はいつだって、誰かの為に自ら危険な場所に飛び込んでいたのにな」

　ジョンが思い出すのは、かつて自分が救われた時の事だ。

　あの時のエルリーゼは魔物の大群を相手に、皆を守る為に戦いを挑んだ。

　相手が強いからとか、大きいからとか……数が多いからとか……そんな事を考えずに、全力で人々を守っていた。

　そうして守られた一人がジョンだ。

　だというのに、まさに恩返しをするべき時になってジョンは国を相手に腰が引けてしまった。

　それがジョンには心底、情けなかった。

「私もね……助けるのが正しいのかどうかなんて、下らない事で迷ってしまったわ。

このまま閉じ込められていた方が世界にとっても、あの人にとっても得なんじゃないかって。

おかしな話よね……あの人はそんな事を考えずに私を救ってくれたというのに、そのエルリーゼ様の危機を前に私は正しいかどうかで迷って、足を止めたのよ」

　かつてフィオラが救われた時にエルリーゼは言った。

　手が届く範囲の者は助けたい。

　そこに後の事だとか、得だとか損だとか、下らない思考は一切なかっただろう。

　あの時誓ったはずではないか。

　ウジウジするのは止めると。救ってもらったこの命を彼女の為に使おうと。

　だというのにベルネルのようにすぐに動けなかった。

　だからこそ、思う。この先に行くべきは最初に迷いなく動いたベルネルであるべきだと。

　故にフィオラとジョンは叫ぶ。

　――行け、と。

　ジョンが走り、騎士と正面から剣をぶつける。

　そこにフィオラの矢が飛来し、咄嗟に切り払うも直後にジョンの蹴りが騎士を吹き飛ばした。

　そうする事で空いた階段への道にベルネルが迷わず飛び込み、少し遅れてエテルナも走る。

　その背を見ながらジョンは笑い、そして騎士と切り結んだ。

「君の顔は知っているぞ。確かジョン……だったな？

兵士でありながら、その立場を捨てて騎士学園に入った……と記憶している」

「へえ、近衛騎士のレックス様が俺みたいな末端の兵士を覚えていてくれたとは光栄だね」

「覚えているさ。少なくとも、いつか私達と肩を並べるだろう男の事くらいはな」

　二人は互いに剣を弾くようにして距離を開け、再び剣をぶつけ合わせる。

　火花が散り、両者の視線が交差した。

「いつか君は、私達と同じ場所まで来ると確信していた。

それだけに残念だ……こんな事になってしまうとはな」

「そうかい。俺にとっては今のアンタの方が残念だがな。

アンタ、自分が何で戦っているかすら分からず戦ってんだろ？　そんな顔をしてるぜ」

「……ふ。図星を突かれると痛いものだな」

　ジョンと騎士――レックスの剣が幾度もぶつかり、正面からの力比べが続く。

　それは戦いというよりもまるでコミュニケーションだ。

　剣を通して二人の男が互いの信じるものを確かめ合っている……フィオラには、不思議とそう見えた。

　階段の下で切り結ぶ音を聞きながらベルネルとエテルナは上を目指して駆け上がる。

　エルリーゼの私室があるのは城の一番上……五階だ。

　だが二階にして早くも、ある意味今は一番会いたくない人物と遭遇してしまった。

　男の平均身長が１６５のこの世界では長身に数えられる１６７ｃｍ。

　艶のある黒髪をポニーテールにし、凛として佇むその姿には隙が見当たらない。

　近衛騎士の証である白銀の鎧に身を包み、手に持つのは筆頭騎士に与えられるという宝剣だ。

　女性の身でありながら前の筆頭騎士であるフォックスに勝利し、弱冠二十歳にして騎士の頂点に立つ、聖女の一番近くに在る事を許された、騎士の到達点。

　だが普段は揺るぎない意思を感じさせる瞳はどこか弱弱しく、飼い主に叱られる事を恐れている子犬のようにも見えた。

「レイラさん……」

　ベルネルは哀れな裏切りの女騎士の名を静かに、呟いた。

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ろぼと様より頂いた支援絵です。
窓の外を見るエルリーゼ。その内心は果たして……。
（今日のご飯なんだろな）