理想の聖女？ 残念、偽聖女でした！（旧題：偽聖女クソオブザイヤー）

第三十八話 相反する思想

　レイラを前にして、ベルネルはおもむろに剣を背中の鞘に戻した。

　まるで戦うまでもないと言うような態度にレイラの顔が険しくなるが、ベルネルは構わずに前進する。

「レイラさん、そこを通してくれ」

「甘く見られたものだな。通せと言われて通すほど私が弱く見えるのか？」

　言うまでもないがレイラは弱くない。

　普段彼女が側にいる聖女エルリーゼが規格外過ぎるが故にその陰に隠れがちだが、二十歳にして筆頭騎士に、ましてや女の身で登り詰めるというのがどれだけの偉業なのかはベルネルにも分かる。

　確かにレイラはエルリーゼのように魔物の大群を一撃で消し去る事は出来ないし、欠損した身体を治療するなんて神業も出来ない。

　だがそれでも、その実力は先代聖女アレクシアとも（無論聖女の無敵性を考慮しなければの話だが）互角に渡り合えるほどだと言われている。

　弱いはずがない。強いに決まっている。

　それでもベルネルは構えもせずに更に歩を進める。

「弱くは見えない。だが弱っているようには見える」

「……っ！」

　レイラが素早く剣を抜き、ベルネルの首に当てた。

　その剣速は傍から見ていたエテルナでも捉えきれないほどのものだ。

　それでもベルネルに動揺はなく、真っすぐにレイラを見ている。

「レイラさん……本当は分かってるんだろ？

こんな事をしちゃいけないって。

こんなのは騎士のやる事じゃないって……俺に言われるまでもなく、とっくに自分の中で答えが出ているはずだ」

「黙れ！」

「俺が黙っても、レイラさん自身の心の声は黙らない……そうだろう？」

　レイラの持つ剣が震える。

　ベルネルの言う通りだ。他の誰よりも、レイラ自身が己の過ちを分かっている。

　エルリーゼはその気になればいつでも、こんな城から逃げる事が出来るのだ。

　だがそれをしないのは何故か。

　実は案外今の生活環境が気に入っていてあえて逃げない？　……勿論違う。

　あの聖女という言葉をそのまま形にしたような主がそんな事の為に逃げないなどと、そんな事は天地がひっくり返っても有り得ないとレイラは分かっている。

　……レイラの為だ。

　レイラが人質にされていると思っているから、あえて囚われの身に甘んじている。

　そしてレイラはそんな、エルリーゼが自分を心配している事を分かっていて、その気持ちを利用して閉じ込める側に加担しているのだ。

　これがいかに罪深い行いかなど、レイラ自身が誰よりも分かっている。

「分かっている……分かってるんだ……。

それでも、どうしても……不安が頭から離れないんだ！」

　レイラの脳裏を過ぎるのは、いつかのエルリーゼとの会話だ。

　彼女は言った。

　運命は変える事が出来る。

　この悲しい運命を、この時代で断ち切ってみせる。

　聖女が魔女にならずに、死なずに済む道がある。

　最後には必ず、皆が笑って迎えられるハッピーエンドにしてみせる……と。

　だから信じてついてきて欲しいと言われた。

　その時は本当に嬉しかった。

　この誇るべき主を失わずに、ずっと続いてきた連鎖を断ち切れるのだと喜んだ。

　――だが、どうやって運命を変える？

　エルリーゼは、その肝心の方法を話していない。

　そして、そのレイラの迷いを狡猾に絡め取る男がいた。

「やれやれ……少し気になって来てみたが、案の定まだ迷っているのか。

言ったはずだろう。エルリーゼ様がお前に言ったような都合のいい方法など存在しないと」

　足音を響かせながらやって来たのは、白髪の男であった。

　既に七十を数える老齢ながらその身体はガッシリとしており、背も曲がらずに自らの足でしっかりと歩いている。

　身長は１７０ほどだろうか。

　皺の深い顔には若者には持ちえない経験と深みがあり、瞳は猛禽類のように鋭い。

　ビルベリ王国国王――アイズ・アンド・アイ・ビルベリ１３世。

　国王の象徴である青いマントをなびかせ、ブルーベリーのような青い瞳を持つ男は冷たくレイラを見る。

「私はこれまでにエルリーゼ様を含め、四人の聖女を見てきた。

だから言える。そんな方法などない。

大方エルリーゼ様は魔女を倒した後に自ら命を断てると思っているのだろう。

だがそれが出来るならば先代の時代で私が連鎖を終わらせていたし……何より成功してもエルリーゼ様を失う。それでいいのかね？」

「国王……陛下」

「私が断言する。方法はない。

死なないと言う言葉も君を安心させる為の優しい嘘だ。

君が真にエルリーゼ様を守りたいならば……裏切り者となろうとも、この城に閉じ込めておく以外にない」

　レイラを惑わせている男こそが、このアイズ国王であった。

　レイラが彼の言葉を信じてしまうのも無理のない事だ。

　何せ言葉の重みが違う。彼には実際に何人もの聖女を見てきた歴史がある。

　良くも悪くも、聖女と魔女の裏の悲劇を知っている男の言葉だ。

　いや、それどころか……先代の聖女アレクシアが魔女を討伐した際にアレクシアを殺めようとしたのも彼で間違いあるまい。

　それはとても許しがたい事で、卑劣な行いだ。

　だがそんな汚い事に手を染めてきた彼だからこそ……歴史の闇を誰よりも知っている。

　その一点においてのみ、レイラは何の根拠もないエルリーゼの言葉よりも彼の言葉に説得力を感じてしまった。

「エルリーゼ様は運命を変えられると言ったのか？　だったら……」

「無い(・・)と言ったぞ、若造。君もレイラと同じく叶わぬ夢を見るタチかね？」

　エルリーゼが言ったならば信じてもいいのではないか？

　そう言いかけたベルネルの言葉に被せるように、アイズが冷たく言う。

　彼の言葉は実感と確信を含んだもので、有無を言わさぬ迫力があった。

「私が四歳の頃、当時の聖女であったグリセルダが魔女を倒し、魔女になった。

当時ただの子供だった私は、君らと同じように何か方法はあったのではないかと考えた」

　アイズは昔を懐かしむように語る。

　世界の為にエルリーゼを閉じ込めるような男でも、かつては青い時期があったのだろう。

　その顔には僅かではあるが、哀愁のようなものが漂っているとベルネルは思った。

「次の聖女リリアは私が九の時に生まれ、私にとっては妹のような存在だった。

私は国王の座を継いだ後、前の聖女のようにはせぬと彼女が十九の時に真実を教えた……。

…………先の事を何も考えていない愚かな若造の、取り返しのつかない過ちだ。

その時の私は先を考えず、熱く青い心に動かされるままに、それが正しいと信じて行動した。

その結果どうなったと思う？

……リリアはほとんど自殺するように魔物と戦って、そして惨たらしく殺された。

確かに聖女の魔女化は防げたが……前の魔女であるグリセルダが残っているのでは状況は何も好転せずに、ただ暗黒時代が長引いただけだった。

このリリアの死で分かった事は、聖女に倒されぬ限り魔女は老いる事もなく生き続けると言う事だけだ。

そして、聖女にとって真実は毒にしかならないと理解させられた」

　これは魔物に殺されたという先々代の聖女の話だ。

　彼なりに運命に抗ったが、当時の聖女であるリリアは……それほど強くなかったのだろう。

　魔女になるという運命に耐え切れずに、自ら死を求めるように魔物に殺されてしまったという。

　これで魔女が老衰なりしてくれれば、まだ無駄死にではなかったのだろうが、残念ながら魔女は不老であった。

　これでは何の意味もない。

　他の聖女が齎した僅かな平和すら作れずに死んだだけだ。

　この事からリリアは、歴代の聖女の名に列挙されない事もある。

　実際ベルネルも、先々代の聖女の名前を知ったのはこれが初めてだ。

「私が４８の時……。

先代の聖女アレクシアは見事に聖女としての使命を全うした。

その後私はリリアの時の経験から聖女は魔物で殺せると考え……アレクシアをこの城に幽閉し、魔物をけしかけた。

アレクシアとディアスには悪い事をしたと思っているが、これで連鎖を断ち切れると信じた」

「……貴方と言う人は……」

　淡々と語るアイズに、ベルネルは嫌悪感を隠さずに声を発する。

　世界を守る為に必死に戦い、魔女を倒して戻ってきた女性にするべき仕打ちではない。

　だがアイズはベルネルの軽蔑の視線を受けても、まるで動じなかった。

「私を軽蔑するかね？　もっともな感情だ。

実際、私のこの行いはただの裏切りで終わった。

けしかけた魔物はアレクシアを一切襲わず……それどころかアレクシアの手先となって脱走の協力をし、取り逃がしてしまったのだからな。

我ながら愚かな事をしてしまった……あそこで取り逃がしたが為に、またしても世界を魔女の恐怖に晒してしまった……。

私は正直な話、この時に一度諦めてしまったのだよ。

ああ、もう無理だ。こんなに手を打って、それでも何も変わらない。

結局、平和を維持する事など出来るわけがないのだ、とね」

　そういう事じゃないだろう、と叫びたかった。

　アイズは、アレクシアを仕留めきれずに逃がしてしまった事を軽蔑されるべき事だと考えているようだが、ベルネルが怒っているのはそこではない。

　アレクシアを裏切った事そのものが何より薄汚いのだ。

　だがアイズは気にせずに、更に語る。

「そして今代……これは語るまでもないかもしれんな。

君等も知っての通り、歴代でも並び立つ者がいないとされる聖女エルリーゼの時代が訪れた。

……正直言って、彼女が誕生するまでの今までの聖女は一体何だったのかと言いたくなったよ。

彼女の功績を聞く度に、一層その思いは深くなった。

聖女と魔女の力関係が、明らかに歴代と比べておかしいのだ。

過去の聖女は魔女を倒す力はあったものの、そこまで桁外れて強いわけではなかった。

だから、多くの魔女の手先や魔物、大魔との戦いをいかに避けつつ聖女を魔女にぶつけるかを考えなくてはならず……聖女がいようと、魔女を倒すまで平和は訪れなかった」

　世界が平和になるのは、魔女を倒して、その聖女が魔女になってしまうまでの僅かな期間のみ。

　聖女がいるからといって平和になるわけではない。

　何故なら魔女には長い年月で増やした手駒がいて、大魔がいて、魔物がいる。

　それらと正面からぶつかれば聖女などあっという間に殺されてしまうだろう。

　故に戦略は一点突破。

　多くの犠牲を生み、多くの弱き者を見殺しにし、その上で皆で血路を開いて聖女を魔女へとぶつける。

　そうする事でようやく魔女を倒すと言う『奇跡』が成し遂げられる。

　今まではずっと、そうだった。だから僅かな期間であろうとも魔女のいない平和が何より尊かったのだ。

　だがエルリーゼの時代で明らかな異常が起こった。

　光と闇のパワーバランスが突然反転したのだ。

　騎士に厳重に守られるはずの今代の聖女は、守りなど一切必要としなかった。

　単騎で魔物の群れを駆逐し、どんな重傷者でも癒し、罅割れた大地を蘇らせ、枯れた河を再生させた。

　焼けた森を蘇生させ、日照りで苦しむ地に雨を降らせ……その上で誰も見捨てず、見殺しにせず。手の届く全てを救った。

　魔女はエルリーゼを恐れて姿を晦まし、今の世界は光と希望に包まれている。

　そして、その黄金時代が既に七年も継続しているのだ。これは明らかに異常な事であった。

　エルリーゼがいる限り、奇跡が大安売りされ続けている。

「私は思ったよ……この時代を……この聖女を長く残さねばならないと。

これは最初で最後の奇跡なのだ。

もう二度と、こんな聖女が現れる事はないだろう。

……彼女がいとも容易く再生させた森が、本来は何百年かけて蘇るか知っているかね？

あの聖女がたったの三日で魔物の勢力圏から取り戻した大地を、過去にどれだけの王や聖女が取り返そうとして、多くの犠牲の果てに諦めたか知っているか？

つい先日のルティン王国での戦いでほんの数十分で蹴散らされた魔物を倒すのに、どれだけの兵士の命が必要になるか考えた事はあるかね？」

　話しながら、アイズは笑った。

　それは過去に無駄な努力をし続けた己への嘲笑であり、人生の最後でこんな奇跡を寄越した神への皮肉でもあった。

「分かるかね？

エルリーゼ様が生きる一年は、過去の聖女十人の生涯に匹敵する。

……魔女と戦わせるなど、とんでもない！

何が何でも、この治世を、一年でも長く続ける事！　彼女を君臨させ続ける事！

それこそ、この時代を生きる私達に課せられた使命だ！」

　そう、迷いなく老いた王は叫んだ。

◇

「ねえ、兄上。本当にやる気？」

　侵入者によって城が慌ただしくなっている中、影でコソコソと動く者達がいた。

　それはアイズ国王と一緒にこの城に来ていた彼の息子三人だ。

　各国の王達は自分の国を長時間放置しているわけにもいかないので帰ってしまった中、アイズだけはこの城に見張りとして残留している。

　その為、この三人が残っているのもまた必然の事であった。

　不安そうな声を出しているのは末弟のマカ王子で、年齢は十四歳だ。

　顔立ちはまだ幼さを残すが十分に整っており、美少年と呼んでも言い過ぎではない。

「へへっ、嫌ならお前だけ大人しくしてればいいんだよ。

あ、あんだけの女、会う機会は二度とないぞ」

　そう言いながら下卑た笑い声をあげるのは三人の中では最も年上のウコン王子だ。

　年齢は十九で、贅沢な生活ばかり送っていたせいかぶくぶく肥えてしまっている。

　餓死者も珍しくないこの世界で彼の体重は百を超えており、いかに彼が贅沢をしているかがよく分かる。

「ふっ……穢れの無い美しき花こそ、堕ちる瞬間を見てみたくなる。

今ならば警護も手薄だろう。

無論これは大罪……バレれば王子といえど無事では済まない……。

しかし――あの白い肌を好きに出来るならば、命を捨てる価値はあるッ！」

　滅茶苦茶な事を言っているのは十七歳のアミノ王子だ。

　見た目はハンサムだが、言っている事は最低である。

　彼等が何をしようとしているのか……それは、簡単に言ってしまえば警護の手薄になったこの瞬間を狙ってエルリーゼの部屋に侵入し、手籠めにしようとしているのだ。

　無論言うまでもなく、実行に移してしまえば大罪中の大罪である。バレればまず命はないし、拷問にかけられて市内引きずり回しの刑にされても止む無しと言える。

　しかし彼等は正気を失っていた。

　エルリーゼの美貌は崇拝や信奉、憧れといった感情を集める。

　だが一方で、こうした情欲を集める事もまた事実だった。

　あの金糸のような髪に触れてみたい、白い肌を好きにしてみたい。

　そうした情欲を男が抱かぬはずがない。

　しかし大半の男は、そうした情欲にまで発展しない。

　エルリーゼがあまりに浮世離れし過ぎているが故にそういう対象に見る事すら出来ない。

　だから大半は崇め、有難がる。

　ある意味では彼等はエルリーゼを『女』として見ていないのだ。

　自分達とは違う生物……高位の何かのように考えているが故に情欲が生まれない。

　しかし王子ともなれば、社交界などの場である程度の――エルリーゼには遠く及ばないまでも、美女や美少女と顔を合わせる機会も多い。

　平民では不可能な食生活によって培われた健康的な肌、平民には出来ない化粧で飾り立てた女……そうしたものを見て、耐性がある程度出来ている。

　故に、彼等はエルリーゼを『女』と認識した。それも今まで見た事もない……そして今後二度と見ないだろう、信じられない美少女だ。

　その結果彼等はエルリーゼの美貌に理性を焼き焦がされ、情欲だけが残ってしまった。

　それこそ、己の命よりも優先順位を上げてしまうほどに……。

　しかし、故にこそ……同じく理性を焦がされた同類(・・)には、王子達の行動が手に取るように分かっていた。

「――ほう、興味深い話をしてますね。

私にも是非、聞かせて頂けませんか？」

　聞こえてきた声に、三王子はビクリと肩を震わせた。

　そして振り返るとそこには逆光で表情が見えず、眼鏡を妖しく輝かせる男が……サプリ・メントが佇んでいた。