最近暑いですね……相も変わらず、暑さに駄目な人間の為体力を削られながらも頑張ってます。
今回、少し短めです。
「上里さん、お久しぶりです」
『花本さん？えぇ、お久しぶりです』
「少し聞きたい事があって……大丈夫かしら」
『えぇ、大丈夫ですよ』
ある日の夜、花本さんから連絡がきた。
とても珍しいけれど、そんな事も気にならなくなるくらいに、真剣さを感じる声色。
『……千草様について、なのだけど』
「千草さんについて……何でしょうか？」
『……烏丸さんから聞いたわ。千草様が、千景様に何か隠し事をされている、と』
「ッ……」
『何か、知っているの？』
「それは、その……」
知っているも何も、烏丸さん、というか、誰か人生経験の長い人に聞くべきではと提言したのは、私だ。
その前段階で、若葉ちゃん達から相談を受けている。
当然、何を隠しているのか等、全て知っている。
『……お願い、します……教えてください』
「花本さん？」
『私は……私は、貴方と違って、郡様御姉妹の傍に居られない……でも、郡様御姉妹の為になら、なんだって出来る。何だってする……お役に、立ちたいの……』
「花本さん……」
『叶うなら、貴方の居るその立ち位置に、私が行きたい……………でも、でも……悔しいけれど、貴女の方が、勇者様達のお役に立てる……だとしても、郡様御姉妹の為に出来る事があるなら、したいの……！』
―――胸が締め付けられるような、声だった。
そして、語る想いに、共感してしまった。
私だって、若葉ちゃんの為に出来る事があるのなら、なんだってしてあげられる。
きっと、それくらいに、花本さんは郡さん達に、心奪われているのだ。
「……分かり、ました。他言無用……真鍋さんにも、今は内密に」
『え、えぇ、分かりました……教えてください』
「……千草さんは、どうも、とても無茶をされているそうです。ただ、それを千景さんに悟られない様、ずっと隠していた」
『無茶を……？』
「花本さん。貴方は１ヶ月の間に、指2本よりも厚い専門書を20冊以上、ジャンルも多岐にわたるモノを読破、内容を学ぶ事は出来ますか？」
『……仮に、その1ヶ月の間、ずっと他の事はしなくてもいいと言われたら、あるいは……』
「千草さんは、考えられる範囲ですが……時間帯は夕方以降、千景さんと別れた後。勇者としての訓練なども毎日行いながら、読破されています。内容を纏めたノートも、見つけました」
自分で言っていて、頭が痛くなる。
恐ろしい事に、六法全書ですら、ノートに纏められていた。
流石に千草さんが気になった部分だけとはいえ、それでも、ノートにして3冊以上使っていた。
『……何故？』
「……勇者御記に書いていた事を元に、千景さんが考えた結論ですが……千草さんは、千景さんが故郷で得られなかった全てを、千景さんに与えようとしているのでは、と」
『与えられなかった、全て……』
「花本さん。1つ、確認をさせてください」
『何、かしら？」
ここからの話をするにあたって、ある事を確認する必要がある。
返答次第では、話せる範囲が大きく変わってしまう。
「郡さん達について、【どこまで】知っていますか？」
『………それ、は』
「教えてください」
『………郡様達にも、真鍋さんにも、内密で』
「分かりました」
『……真鍋さんから、聞いたわ。郡様御姉妹について、あの人から全て』
これは……もしかしたら、私達よりも詳しいかもしれない？
でも、そこは気にしない。
重要なのは、『御二人について知っている』という事。
「では、あの村での御二人の境遇についても、知ってますね？」
『えぇ』
「なら、話が早いです。千草さんは、普通の人が得られるだろう全てを、千景さんに与えようとしているんです……家族からの愛情を、教師から与えられるはずだった知識を、友人から得られるはずだった様々な経験を……全て、1人で」
『それはっ……それは、流石に無理よ。そんな事、大人ですら出来ない、出来るはずが無い！』
「そう、ですよね……でも、千草さんはそうしようとしていて……実際の所、可能な限りそうあり続けていました」
保護者が与えてくれるモノ、教師が与えてくれるモノ、友人などが与えてくれるモノ。
全てを、1人で。
それも、ただの小学生が。
「千景さんが、言っていました……千草さんが、香川に来てから積極的に私達に関わろうとしたりしたのには、理由があったんだ、と。『自分以外にも頼れる人を作って欲しい』と、行動で示していたんだ、と」
『千草様の行動に、そんな理由が……？』
「えぇ、そうです……それも、ご自身の抱いている他人への恐怖や、心の痛みを無視して」
『……ッ！』
花本さんが、息をのむのが聞えた。
……真似出来るか？と言われたら、即答は出来ない。
そういう事を、平然と、千草さんは行っていた。
「……考えてみれば、そうですよね。御二人が経験したのは、私達が想像出来ない程苦しい出来事だった筈です。現に、千景さんは他者を拒むようにまでなった……そういう出来事です」
『……他者への不信、不安、怒り……それを、全て無視して』
「はい……全ては、千景さんへの模範となる為に」
辛く苦しい目に遭ってもなお、他者に歩み寄る。
その様な目に遭うようになった原因の1つとも言える母親を、赦し、寄り添う。
どのような葛藤があったのだろうか。
私には、想像も出来ない。
そして、その葛藤を、理性で抑えるのが、どれだけ大変なのかも、私には分からない。
ただ、そう簡単なモノではないだろう、という事だけは、分かる。
「……きっと、千草さんは、他人に見せないだけで、苦しい思いをされている。千景さんは、どうにか寄り添いたい、そう思っています」
『だから、千草様と話をしたいと……その前段階として、千草様の口から、本心を聞きたい、と』
「そうです」
現状、千草さんの部屋に忍び込み、こっそりと勇者御記を見たからこそ、千草さんの本心の一端を知る事が出来ているだけ。
このまま千草さんに詰めかけても、話を聞く段階で、勝手に勇者御記を覗いた事を話さざるを得ない。
そうすれば、千草さんと千景さんの間に、消えない傷が出来る可能性がある。
それを、千景さんは恐れた。
だからこそ、千景さんは、千草さんから本心を聞き出す方向で動き始めている。
『……どうにか、聞き出す方法を考えないといけないわね』
「はい。聞いただけでも、無茶をされているのが分かる程です……いつ、限界が来るかもわかりません」
『………教えてくれて、ありがとう。私の方でも、何か考えてみるわ』
「お願いします。今は、1人でも多く協力者が欲しい。ですが、協力を得られるのは、御二人の事情を深く知る人だけですので……」
『そう、よね……………取りあえず、何か方法が無いか考えてみるわ。お互い、時折連絡を取りましょう』
「そうしましょう」
――――――――――――――――――――
「……何か、何か方法は無いかしら……」
上里さんに確認をとったところ、思った以上に深刻な問題であった。
千草様は、ご自身の精神状態を完全に無視して、千景様の為に動かれている。
このままでは、精神面のみならず、身体にも異変が生じて可笑しくない。
早急に、解決しなくてはならない。
しかし、内容が内容だけに、相談出来るのは限られている。
どうすれば、解決に近づける……？
「あれ、どうしたの？悩み事？」
「安芸先輩……えぇ、少し、考え事を」
「ほほーう？どれどれ、先輩に相談してみなさい」
悩んでいると、先輩が声をかけてくる。
……さて、どうしたものか。
安芸先輩は、郡様御姉妹の事を知らない。
故に、相談出来る事なんて……………いや、あるには、あるか。
「……では、少し相談を」
「うんうん」
「仮に、ですけれども……そうですね、安芸先輩のご家族の方が、明らかに、安芸先輩に隠し事をしてるとします」
「ほうほう？」
「隠し事は、ご家族の方の負担になるような事で、それでも隠そうとしている。安芸先輩は、それを知りたいと思った時、どうします？」
「……え、結構ガチな相談だったわね、コレ……うーん、どうしようかな……」
安芸先輩が、顎に手を当てながらウンウンと唸り始める。
「自分に隠し事しててー、それのせいで大変な目にあってるのに必死に隠しててー？……なんとか聞き出そうとするとは思うのよね、私」
「でしょうね」
「まぁそうなんだけど……ただ、無理に聞こうとすると喧嘩とかしそうだし……うーん……」
「……やっぱり、そうなりますよね」
更にウンウンと唸る事1分程。
唐突に、先輩が立ち上がった。
「うん、悩むのは止めた！」
「はい？」
「2人っきりになって、他言無用って事で聞き出す！やっぱり腹割って話すのが一番よ！」
「……はぁ」
……まぁ、確かにそうではありますけど。
それが出来れば、どれだけ楽か……
……………いや、もしかしたら。
もしかしたらだけど、最善手の可能性が、ある。
ただ、その場合、千草様に話を聞きに行くのは、千景様ではなく、自分だ。
「……参考にさせて頂きます」
「お、参考になるなら良かったわー！」
「すみません、少し席を外しますね」
「あ、はーい」
一応許可を得て、部屋を出て行く。
当然、考え事をしながらだが。
最善手の可能性、というのも、私の立ち位置が重要だ。
千草様が頑なに隠しているのは、相手が千景様だからこそ、だろう。
千景様の為にと行動されている御方だ。千景様に心配をかけぬよう、隠しているのだ。
それを考慮すると……千景様ではない、他者の方が話しやすい、という可能性はある。
では、他の勇者様や、上里さんが相談相手になれるか？となると、少し難しいかもしれない。
なにせ、直接千景様と話が出来る距離に居る。
何時、情報が洩れるか分からない相手に、相談出来るか？となると、難しいモノがあるだろう。
その点、私は大社に居る。直接話を出来る距離では無い。
それに、大社本部において、郡様御姉妹の件を知っているのは、私と真鍋さんのみだ。
そして、私が深い事情を知っていると、千草様は知らない。
千草様から見れば、『多少事情を知っていて、話をしたとしても、周りに漏らす事が出来ない』、そういう人間と映るはずだ。
なにせ、仮に大社内にこの話が漏れたと知られたら、疑われるのは私だけ。
千景様に知られたとして、疑われるのは私だけだ。
そんな危険を犯すような人間とは、流石に思われていない……そう、だと思う。
この立ち位置を活かせば、相談相手を名乗り出る事が、出来るかもしれない。
……可能性は、ある。ならば、後は詳細を詰めれば……
「……千草様の為に、千景様の為に……」
やろう。やってみよう。
何もしないより、万倍マシだ。
お役に立つのだ。恩を返す時だ。
「そうね、上里さんと連絡を取りつつ、詳細を詰めて……詰め終わったら、千景様に確認をとり、千草様からお話を聞く。この流れで行きましょう」
やる事は決まった。
ならば、まずは詳細を詰めなくてはならない。
如何にして千草様と2人きりの状況を作るか。
他言しないと信じて頂くにはどうすれば良いのか。
そして……千景様から、御許しを頂けるか、どうか。
「……やらないと、何も始まらないわ、花本美佳。今は行動する時よ」
1人、決心する。
『自分の巫女は貴方だけだ』と言ってくれた御方の為に、出来る事があるのだ。
ならば、何でも、やってやる。
――――――――――――――――――――
ある日、私は1人ある場所を歩いていた。
香川県にある、大きな病院。
その、最上階の、とある一室の前で、立ち止まる。
1つ、大きく深呼吸をして、心を落ち着かせ、ノックした。
『どうぞ』
返事が聞えたのを確認して、中に入る。
……私が最後に見てから、大凡1ヶ月程、か。
多少顔色が良くなったその人は、私を見て、目を見開いた。
「ち、かげ……？」
「……………久しぶりね」
「千草は、どうしたの？」
「姉さんは、今日は出かけてるの。私一人よ」
伊予島さんと土居さんに、協力して貰った。
姉さんと1日、付き合って欲しいと言うと、快諾してくれたのだ。
だから、ここに居るのは、私とこの人だけ。
「今日来たのは、聞きたい事があったからよ」
「聞きたい事？何かしら？」
首を傾げるこの人を無視して、パイプ椅子に座る。
「ねぇ……姉さんに、何をしたの？何を言ったの？」
「千草、に？」
「えぇ、そう。そうよ。姉さんに……何を、した？」
苛立ちを、憎しみを込めて、睨み付ける。
「姉さんの日記を、読んだの。そうしたら、書いてあったのよ。『母さんから、千景の事を託された』、って。ねぇ？姉さんに何を言ったの？何を吹き込んだの？」
「ち、かげ」
「答えろ！！姉さんに、何を吹き込んだ！！！」
そうだ。
姉さんが無茶をする一因は、確実にコイツが関わっている。
だから、聞きに来た。
私の言葉に、態度に、何かを感じ取ったのか。
考え込む仕草をして、口を開いた。
「……『千景の事を、お願い』って、言ったわ」
「……それ、だけ？」
「えぇ。千景にとって、千草こそが頼れる寄る辺。だから、これからも守ってあげて欲しい、そう思って、そう言ったの」
……それ、だけ？
本当に、それだけなの？
なら、どうして、姉さんはあんなに……？
「……千景。千草に、何があったの？」
「……どうでも良いでしょ？貴方は、もう私達の母親じゃないんだから」
「ッ！！」
不安そうに聞いてきた言葉を、切り捨てる。
……そうだ。この人は、母親じゃない。赤の他人なんだ。
ただ、姉さんの御記に書いてあったから、情報を聞き出しに来ただけ。
そうでもなければ、ここに来ることも無い。
「何？何辛そうな顔してるのよ？今更母親面しないで……姉さんが普通に接してくれるから、勘違いでもしてるの？なら覚えておいて……貴方はもう、血が繋がってるだけの他人よ」
「………分かってる。分かってるわ」
「なら……」
「でも、でもね……私は、他人だとしても、困ってる子供を、見捨てたくないわ」
……………何と、言った？
コイツは、今、何と言ったの？
『見捨てたくない』、なんて、ほざいたのか？
「……………で」
「……ち、かげ？」
「……どの口で、ほざいた！？あの日、全てを捨てた人間の癖に！！」
「が、ぐぅ……！」
気が付いたら、その喉に手を伸ばしていた。
「何て言った？何をほざいているの？お前がした事を忘れたの！？」
「か、はっ」
「あの日、お前は！私を！姉さんを！全て切り捨てて！！自分だけ、楽になったんでしょう！？そんなお前が、『困ってる子供を見捨てたくない』だと！？ふざけるな！！！」
「あ、が……」
「お前のせいで、私は、私と姉さんは……！！」
そう、そうだ。
コイツのせいだ。
コイツが逃げたせいで、より酷くなったのだ。
姉さんが苦しい思いをしたのも、コイツのせいなのだ。
怒りを、恨みを込めて、首を絞める。
辛く、苦しそうに喘ぐ姿に、僅かに溜飲が下がる。
……溜飲が下がったからこそ、気付いてしまった。
「……何よ。何よ、その眼は」
どうして、そんな眼が出来る。
「なんでよ」
首を絞められているのに。
「……何なのよ、その眼は！？」
どうして……穏やかな眼を、しているの。
気味が悪くて、手を離してしまう。
せき込む姿を見ながら、私は一歩退いてしまう。
「どうして、そんな眼が出来るの……どうして……？」
「げほっ、けほっ……こうなって、当然だと、思っていたもの」
少し呼吸を整えて、言う。
「恨まれて当然……だからこそ、何があっても、甘んじて、受け入れるつもりでいたわ……千草は、優しくしてくれたけど……本来なら、こうなっても、可笑しくはないもの」
「ッ……」
「千景、貴方のその怒りは、正しいモノよ……憎んでくれていい、恨んでくれていいわ」
そう言うコイツの眼は、どこまで、穏やかで。
穏やかで……姉さんと、似ていた。
「私は、もう過ちを犯さない。貴方達に向き合う。逃げないし、目を逸らさない……そう、決めたの」
「……………」
「だから、教えて欲しいの。千草に、なにがあったのか……」
………口だけなら、何でも言える。
出まかせの可能性だって、ある。この場を凌ぐ為の、そういう言葉かもしれない。
『今すぐ許す訳じゃないわ。ただ、償おうと……変わろうとする母さんを、見てあげましょう』
姉さんの言葉が、脳裏を過る。
姉さんの、言葉……………
「……………チッ。分かったわよ」
「……ありがとう」
「礼は言わないで……姉さんの変化について、知りたいだけ」
大きく溜息を吐いて、椅子に座る。
……姉さんの言葉が無ければ、私は、どうしてたのだろうか？
僅かに湧いてきた疑問を、無視する。
「……姉さん、最近無茶をするようになったのよ」
スマホの写真を、見せつける。
そこに写っているのは、六法全書含めて28冊の本と、その内容が纏められた大量のノートだ。
「これは……？」
「1カ月の間に、姉さんが読破した本。それも、夕方以降、私と別れてから勉強して、これだけやっている事になるわ」
「それは……確かに、これだけの量を、その時間でやるとしたら、よっぽど詰め込んでも、深夜まで時間を使う事になる」
「でしょう？それに、聞いた話だと、姉さんは朝の6時には起きて、早朝トレーニングをしてるみたいなのよ」
トレーニングの件については、乃木さんから聞いた話になる。
なんでも、ふと偶然早く起きた時、外を走っている姿を見た、と。
その後、戻って来たタイミングで話を聞いたら、週に5日はトレーニングをしている、と。
「……ねぇ、姉さんから、何か聞いてない？」
「……………そう、ね。思い当たる事が、少しだけ」
「教えて、今すぐに」
私の言葉に、悩む仕草をして。
でも、しっかりと私の事を見ながら、口を開いた。
「……千草は、私の想像を遥かに超えて、貴方の事を支えようとしているの」
「………続けて」
「私が想定していたのは、千景の姉として支える事。でも、あの子が考えていたのは違ったわ……姉として、保護者として、緒に遊び、考え、学び、教え、良き人として成長出来るように導く……大人ですら出来ない事を、やろうとしていたわ」
……ノートに書いて合った事だ。
やはり、姉さんは、大人ですら出来ない事をなそうとしていたのか。
「……そして、千草は……それが、出来てなかった事に、気付いてしまった」
「それ、は……」
「千草は、悔いていたわ。千景の事を自立させてあげられなかった。千景に対して過度に干渉してしまった……千景の為にと固執しすぎて、行き過ぎた固執は依存となって、自分の依存が、千景を自分に対して依存させてしまった、って」
「……………そん、な」
私が、甘えてしまっただけなのに。
姉さんが、そこまで自分を追いつめてしまった、なんて。
「それで……きっと、私の言葉が……『千景をお願い』という言葉が、狂わせてしまったのね」
「……どういう、事？」
「追い詰められた千草には、私の言葉が……きっと、言葉以上の意味に、聞こえてしまったの。私が込めたのは、『姉として支えてあげて欲しい』という意味だった、けれど……もっと深く、重く、受け止めてしまったのだと、思うわ」
『それこそ、己が身を滅ぼしてでも、千景の為に動く程に』
その言葉を受けて、一瞬、頭が真っ白になってしまう。
「……それって、じゃあ、姉さんが無理をしてるのは」
「……千景？」
「無理をしてるのは……私の、せい？」
声が、震えてしまう。
それでも、言葉にして吐き出さないと、こころが、たえきれなくて。
「わたしが、わたしが、ねえさんにあまえたから、わたしのせいで、ねえさんが……」
「千景、千景！」
「わ、わたしがあまえちゃったから……ねえさ、ねえさんが……！」
「違う！全ては私のせいなの……貴方は、貴方達は、何も悪くないの！！」
あぁ、そっか
わたしが、あまえてしまったから
ねえさんは、くるって、しまったんだ
ねえさんをくるわせてしまったのは―――――わたし、なんだ
少しゆゆゆらしく、少女を曇らせる事に成功した、かな？
中々描写が難しいので、上手くいっているか不安ですが……
郡姉妹のこの山場については、あと数話使う予定です。
そうしたら作中時間も大きく進む予定ですので、もう暫くお付き合いください（土下座