---Mr.フランクリン---
ギデオンから帰還すると皇国は焼け野原だった。何が起きたのだ？破壊王はギデオンに釘付けだった。こんな真似が出来るマスターは、王国には破壊王以外浮かばない。衝撃的な事実は他にもあった。皇王クラウディア・L・ドライフが討たれたそうだ。ティアンをキルしたヤツは監獄送りであろう。まぁ、それはそれで、心を入れ替えて、更なるモンスター製造をしなければ。あの破壊王と、私の計画を再三に渡ってジャマしたレイ・スターリングにリベンジである。
作ったモンスターの強さを見極める為のテスト要員を準備した。あの破壊王と共に、私に挑んできたヤツをだ。
「このお金は王国で使えるのか？」
丁度金欠だったヤツは金で雇えた。
「で、どれと戦えばいんだ？」
目の前のバトルバカに新作のモンスター100体を差し出した
「さぁ、殺し合え！」
「お替わり！」
はぁい？今私は、100体出しましたよね？
「準備運動にもならないぞ」
は…い？もう倒したんですか？どうやって？はぁ、瞬殺ですか。コイツ、思ったよりも強い。敵にするとヤバいヤツだな。
「ちょっと、お待ちください」
久しぶりの動揺に口調が壊れていく。久しぶりに感じる、殺されるかもしれない恐怖感。中々新鮮であるが、マズいって…こっそり毒薬を盛ってみたが、状態異常無効みたいで、麻酔薬、猛毒も、睡眠薬、媚薬に至るまで、一切効かないようだ。
「お前、今攻撃したな。おい！有り金を出せよ！」
あぁ、怒らせてしまった。まぁ、今回は非を認めよう。えっ…意識が…
---ユーゴー・レセップス---
あの姉が…あの姉が演じるMr.フランクリンが、私の目の前で、泣きながら謝罪をしているが、相手の怒りは収まらず、姉の頭を掴んで脳天に何かを貫通させた。ドット落ちするようにデスペナを受ける姉、Mr.フランクリン…
「お前、関係者か？」
「あぁ、そうだ。なんで殺したんだ？」
「協力者に、猛毒の薬を注射するって、どういうことだ？」
あぁ、よくある事だ。姉にとって、約束なんて無いも同然である。
「代わりに、お前が約束の物を払え！」
契約書を見せて貰った、約束を反故にした場合は3倍の保障額も払うとある。約束した金額の4倍払うのか。研究費を渡せば、払えるかな？
「お前、中の人は女性か？」
えっ！なんで分かったんだ？アバターは男性である。
「動作で分かるんだよ」
動作で…相手の男の言葉巧みな話術で、個人情報を話してしまった。なんだろう、この感じは。誘導尋問では無いのだが、つい、話したくなる。彼に興味を持って貰いたい。そんな感じで、私のこと、姉のことを話してしまう。
彼も私に、どうしてアレコレ訊いたのかを話してくれた。パティシエである彼は、現在スランプであり、新作のケーキのアイデアが浮かばないそうだ。そこで、私に目をつけたそうだった。
「ユーリ・ゴーティエっていうフランスの中学生か。なぁ、フランスではどんなケーキが流行っているんだ？」
彼と共にホテルに行き、フランスでのケーキ事情を話している。なんだか楽しいんだけど。このゲームって、戦闘ゲームだったよな？そんなことを忘れるくらい、彼との時間は楽しい。あぁ、なんでアバターを男性にしてしまったのだろうか？スキンシップの障害である。
「また、会ってくれますか？実際に会うのは難しいですが」
「それは構わないよ。俺は王国のギデオンか王都にいる」
「王国に移籍しようかな…同じクランになりたいです」
同じクランになれば、もっとお話が出来そうである。
「俺はクランマスターでは無いから、マスターに相談してくれ。じゃ、リアルな話を聞けたから、保障額は免除でいい。但し、お前の姉はPKの対象にする。見かけ次第キルすると、伝言を頼む」
そう私に告げ、彼は皇国から去って行った。見えなくなるまで、彼の後ろ姿を追っている私…
ちなみに姉は、今までのティアン殺しを問われ、監獄送りになったらしい。
---ダン---
王都に戻り、リリアーナを通して、アズライトへ連絡をした。
『戦艦クマにリベンジするとき、王都前の荒れ地を貸してくれ』
っと。で、直接返事を言いたいとアズライトが訪ねて来て、また三人で宿屋にいる。
「1ヶ月前に言ってくれれば、対応します。あのクマの破壊力を考えると、準備は必要ですから」
俺の上でリリアーナが唄いながら踊っている。アズライトは、俺に寄り添い、俺の腕に抱きついている。全身を使って…
また、朝帰りである。移動式ギルドホームへ戻ると、サリーとメイプルがいた。
「また、朝帰りですか？いつもの女二人ですか？」
「まぁ、そんな感じだ。それよりも、スイカのケーキってどうだろうか？」
「興味あります」
メイプルは喰い付いたが…
「話題を変えて、ごまかすんですか？」
「いや、フランスの中学生と知り合えて、フランスのケーキについて訊いて来たんだよ」
スイカってウォーターメロンってことを忘れていた。メロンであるならば、メロンで作るケーキと同じにいけそうである。
「また女を増やしたんですか？」
「その子、アバターは男性だぞ。さすがに男と添い寝はしない」
「それは、あの二人とは添い寝をしているってことですね」
「サリーもしたいのか？メイプルも？」
「えっ…それは…」
「私はダンさんの背中がいいな。だから、サリーは前担当だね」
----サリー---
「私はダンさんの背中がいいな。だから、サリーは前担当だね」
はぁい？前担当って…心臓がバクバク言っている。ダンさんに抱き抱えられて、私とメイプルは、ダンさんの部屋にお持ち帰りされた。いや、心の準備が…まだ…
服を着たままであるが、ベッドの上で川の字で寝ている。メイプルとダンさんの寝息と、私の心臓の音が聞こえる。なんで、この状況で安眠出来るんだ、この二人は？興奮して眠れない私。これはゲームなんだと思うのだが、身体と心が受け付けない。マズい、自制心が崩れそうだよ。
服という布地を通して感じるダンさんの温もり…なんだろう、この感覚は、アバター上は何も問題無いのだが…もしかしてリアル体の方か…おいおい…急いでログアウトした。
---白峯理沙---
ログアウトして直ぐに、異変に気が付いた。替えの下着とパジャマを持ち、お風呂場へ急行した。メイプルは大丈夫なのか？私が意識過剰なのか？私の妄想がいけないのか？ゲーム内でのことなのに、私の身体は何かを体験したかの如くである。リアルでされたら死んじゃうかな。ゲーム内でも、心臓がバクバクである。落ち着け、私！
お風呂でリラックスし、乾いた下着を着込み、ゲームへと戻ることにした。
---サリー---
ログインすると、私のいたスペースは消えていた。これ、どういうこと？カエデが現れて、私のいたスペースで添い寝をしていた。しまった…虎視眈々と狙っていたよな、コイツも…
傷心状態でリビングに行くと、アスカさんがいた。
「何をしているんですか」
「新作のケーキ…お兄ちゃんがデザインをしてくれたから、実現出来るか、検証中だよ」
スイカのケーキって言っていたっけ？
「う～ん、難しいけど、やりがいは感じるかな。ウォーターメロンだけに水分過多だよね？」
「まぁ、乾燥したスイカは美味しく無いですよね？」
「お兄ちゃんのアイデアだと、濃縮したスイカジュースをスポンジ生地に染みこませるんだよ」
「水っぽくなりませんか？」
「だから、粘度を上げる。シロップ状態とかジュレ状態とか。今週末の昼間は試作だな」
それは、行かないとなぁ。
---白峯理沙---
週末、開店前のモロボシ洋菓子店へと向かった。
「理沙、今日は早いなぁ」
正さんがスイカを前にしていた。明日奈さんは材料を抱えて来て、それそれを計量していた。
「えぇ、試作作業を見たくて…」
正さんが、厨房へ立ち入れる作業服を貸してくれ、厨房へ入る為の注意を教えてくれた。
「近くで見ていいよ」
「ありがとうございます」
おぉ～、特等席状態だ。
「どうする、兄さん？」
「スイカジュースを煮詰めてゼリー状態にしてくれ。イメージはシベリアだ」
「なるほど、シベリアね。了解」
シベリア？
「でも、シベリアなら羊羹の方が良く無い？」
「色がくすむだろ？ういろうにしても、色がなぁ」
「タネは？」
「粒あんの粒。下段のスポンジは抹茶で」
「了解」
スポンジ生地を調合して、焼き上げていく明日奈さん。スイカジュースを煮詰めて、甘みを調整する正さん。
二人の作業が共同作業になると、完成は間近である。
ホールが出来上がり、切り分けて、試食タイムだ。
「う～ん…」
唸る正さんが、店長の元へ試作を持っていく。納得できていないようだ。
「どう？」
明日奈さんに訊かれた。
「スイカの味がしておいしいけど…」
「けど？水っぽいよね？」
抹茶とスイカと小豆、有りだと思う。だけど…
「こっちはオーケーが出た。理沙、試食タイムだよ」
スイカのジャムが挟まっているショートケーキであった。これって、私が来る前に作ったのかな？純白の生クリームで外側を塗られ、下段は抹茶のスポンジ、中段はジャム、上段はスイカのスポンジであった。
「う～ん…美味しいけど…」
「そう美味しいけど、なんか違うんだよな。まぁ、もう1つの方が納得出来なければ、これだけを売り出しだよ」
生クリームはウェディングケーキを作る際に、研究したそうだ。隠し味に洋酒がちょっと入っているそうだ。
「今月はウェディングケーキを幾つ作るんですか？」
「1週間に1つが限界だよ。ウチみたいな街のケーキ屋さんレベルだとね。だから、毎回最良な物を心がけているんだ」
う～ん、将来ケーキ職人もありかな？
---サリー---
ゲームにインをすると、NWOからメッセージが届いていた。イベントのお知らせで、遠征中の『楓の木』には、本戦から出て欲しいとある。本来は予選があるようだ。内容はギルドでの生き残り戦で、ボスクラスのモンスターを倒すと、メダルが貰え、生き残ると、更にメダルが貰えるらしい。
「どうします？」
メイプルがみんなに訊いた。いや、ダンさんに訊いた。
「罠ぽいよな。生き残り戦ってさぁ。こっちでの鍛錬した結果が反映されるなら出る」
しばらくすると運営からメッセージが届いたようだ。
「反映してくれるみたいだ。出よう。みんなで」
「異議のある方はいらっしゃいますか？」
誰からも異議は出ない。参加決定のようだ。