デスを食らった男

バランスブレーカー

---ダン---

インすると、クランホームにシノンがいた。どうして？

「あぁ、リーファに頼まれて、回収しました」

マリーが説明してくれた。リーファの兄に、振り回されていたので、楽しいゲームライフが出来るように、連れてきたそうだ。

「なるほど、ゲームとリアルの区別がつかないのか、リーファの兄は…」

リアルはリアルだと思うんだけどな。現に、アイズとアズライトはリアルに連れ出せない。それは、彼女達はゲーム内でのみ存在するからだ。

「このクランはリアルとゲームは区別している。慣れるまで大変だろうけど、フォローはするよ」

シノンにそう伝えた。あの後味で行動する死神レイだって、リアルとの区別は出来ている。リーファの兄は重症なのか？SAOサバイバー症候群だっけ。フカが詳しかったから、後でレクチャーして貰おう。

「今、オラリオっていう迷宮都市を攻略中なんだが、シノンは遠距離狙撃だったよな？近接とか中距離は大丈夫か？」

「得物はライフルだから、難しいかな」

「じゃ、暫くは、ここでの守護業務に就いて貰う。マリーに任せたよ」

「うん。任されたよ」

---シノン---

「守護業務ってなんですか？」

マリーに訊いた。

「この街で悪さをしそうなヤツラが入った場合、問答無用にキルするんだよ」

PKリストと言う物を見せられた。そこには、キリト君、エギル、クラインが載っていた。

「そのリストにあるヤツラを見つけ次第、キルするのがお仕事だよ。王都の平和は、私達が守るんだよ」

「どうして？」

国に雇われているとは思えない。悪さしそうってだけで、銃殺刑をする国なんて、あり得ない。

「一番にPK専の腕を鈍らせない為、二番にダンが暴れると王都が無くなるから、三番に王女に平穏を届ける為かな」

「…」

PK専ってPK専門のプレイヤーってことか？それは、キリト君が嫌うプレイヤーである。が、今のキリト君はPK専になりかけている。

「理解出来無かったかな？そもそも、このデンドロってゲームはPKでの戦闘がメインだよ。キルされてもゲーム内時間で72時間イン出来無いデスペナだけだからね。あぁ、因みにこの国の王女は、ダンを大好きだからね。ダンを敵にすると、この国も敵に回るから注意してね」

うん？王女様がダンに惚れているの。

「ダンは市民レベルでは犯罪者扱いだけど、お城関係では英雄扱いだよ。ダンはどちらも否定はしない。興味が無いんだ。アイツのオツムは来月のケーキのことで一杯なのさ。で、煮詰まるとバトルジャンキーに変身すると言うか」

来月のケーキ…あぁ、リアルのことをゲーム内で考えているのか。なんで？

「何で、ゲーム内でリアルのことを考えられるの？」

「簡単なことだよ。ゲーム内の方が時間が多く稼げるからだよ。デンドロの世界だと、リアルでの24時間が、72時間になる。その分、考えられる時間が増えるのさ。これって、ダンのことを考える上で重要なことだからね」

思考時間を増やす為に、ゲームをしているのか。それは、思い至らなかったな。

「アイツほど、リアルを大切にするゲーマーはいない。だけど、ゲーム内でのことだって、真剣に考えているよ。この国の王女に惚れられても、リアル世界に駆け落ち出来無いことに悩んでいる。だからアイツは、この世界で王女のしたいようにさせているんだよ」

NPCのやりたいようにさせている。それは他のプレイヤーにも、したいようにさせていることか。だから悪く言う輩を放置し、弁明もしないのか？

「少しはアイツのことを分かってくれたかな？ダンはゲーム内でもリアルでも大切な仲間なんだ。だから、私達はダンのしたいようにさせるんだよ。その方が、楽しい場合が多いからね」

そうだ。ゲームなんだから楽しまないと。ゲーム内でウダウダしているのって、ナンセンスなんだろうな。

「シノンはライフルを撃つのが楽しいから、GGOにいたんだろ？ならば、この世界でも撃てば良い。但し、ジャマ者だけだよ」

何となく、＜楓の木＞の方針が分かった気がする。彼らはゲームを楽しんでいるんだ。自分達のルール内で…

---ダン---

インをすると、シノンがウェイトレスをしていた。何かが吹っ切れたのか、笑顔が良い感じである。

「マリー、サンキュー」

「何もしていないよ」

少し照れているマリー。

「オラリオの方はどうだ？」

「いや、そろそろ、遺跡の方の計画をしようかなって。今日は城に行ってくるよ」

「じゃ、シノンを連れていってよ。王女様に顔を覚えてもらわないとね」

まぁ、それはそうだな。万が一、街中でシノンと歩いているのが見つかり、「どこの女よ」呼ばわりはマズいし。

戦闘用の装備で、シノン、アリス、メイプル、カエデ、アスナと共にお城へと向かった。戦闘用の装備は、戦士としての礼服みたいな物らしい。確かにリリアーナは玉間で騎士としての装備だしな。

玉間にはアズライトの妹のエリーことエリザベート・S・アルターがいた。現在、王女代行である。

「あのさぁ、考えたんだけど」

エリーの口調はため口である。エリー的には、俺は姉の彼氏ってことらしい。側近連中も、その崩れた口調を暖かい目で見ているし。

「婚約した黄河帝国第三皇子蒼龍人越様と私が、この国を治めるのも手かなって。黄河帝国的には、私達の子供が欲しい訳で、私達がどこに住もうが、関係無いでしょ？彼は3番目の王子様なんだし」

それは手であるが、俺はアズライトを連れ帰れないぞ。

「だから、お姉ちゃんをヨロシクなの！」

それで良いのか、この国は？

「で、アズライトは今どこに？」

「お姉ちゃんの部屋で悶々としているんじゃ無いの？今日、ダンが登城するって知っているから」

「じゃ、アズライトに会ってくるよ」

「うん。お姉ちゃんをよろしくね。今まで、辛いことを一杯させてきたから…」

◇

アズライトの部屋に向かうと、部屋に入るなり、抱きついて来た王女様…

「毎日、見舞いに来てくれても良いのでは？」

頬を重ね、耳元でそのようなことをおっしゃる王女様。以前より身体の線が細くなったような気がする。

「リハビリはしているのか？」

「えっ！一人でですか？」

何か違うことを想像していないか？

「日常生活のだよ」

「あっ、そっち…」

「日常生活が出来るようになったら、次は剣のリハビリだ。せめて、自分の身は守れるようにならないと、遺跡調査には連れて行けないぞ」

絶対的な盾が2枚いるから移動中は良いが、遺跡に入るのはメイプル達で、俺達は地上の警護になる。そうなると絶対的な盾は1枚しか同行できない。死なない盾もいるが、あれはマイユイコンビのガードだしな。かと言って回避盾はガードには向かない。

＜楓の木＞は基本、要人警護には向かないのである。＜楓の木＞の良さは、その火力にあるので、ボスクラスモンスター相手なら、力が生かせると思う。

「剣ですか…まだ無理ですね。剣がこんなに重いとは…」

腕の筋肉と体幹が弱まっているのか。

「体力アップが課題だな」

「ダン…あなたと一緒なら体力アップの練習が出来そうだけど…」

俺と一緒？う～ん…コイツ、俺の上で踊る気なのか？まぁ、アレは体力を使うが、どうなんだろうか？

---サリー---

う～ん…また、ダンさんがどこかで経験値を稼いだのか、メイプルのレベルとVIT値が、トンでもないことになっていた。

「あれ？いつの間に、こんな値に？」

クマ兄さんの主砲を受けても問題無いレベルというか…メイプルを貫通出来るのは、もうダンさん以外いない気がする。そして、トンでも無い硬さを手にいれたメイプルの火力も、トンでも無いレベルになっている。体当たりだけで、イレギュラーモンスターを討伐って…シールドアタックすら使わないって…もうNWOには戻れない気がする。

「ダンさん、どこで稼いで来たんですか？」

オラリオで、あんなに稼げる場所は無い。

「あぁ、アレはソロプレイの『Infinity GAME』に転移して、ラスボスを倒したんだよ。そのラスボスが黒いスーツを着たおっさんだったんだよ」

「あぁ、あのゲームかぁ。大帝国がしかけるGAMEでしょ？確か、あのラスボスに400万のプレイヤーがタイマン張って散ったとか」

そうか、あのラスボスに勝ったのか。それなら、あの経験値も納得であるが、一人で他のゲームを遊ぶとは…むむむ！

「今度新しいゲームに行く時は、私も連れて行ってくださいね」

「中々、良さそうなMMOが無いんだって。アリスに探して貰っているけど…」

オラリオは飽きたのか？まぁ、ダンジョン戦は＜楓の木＞にとって、不向きである。売りである高火力が生かせない。ミィ、メイプル、ダンさん、フレデリカ辺りは、最近潜って居ない。

「みんなで遊びたいけど、地上戦で無いとなぁ。GGOは出入り禁止みたいだしなぁ」

GGOに限らず、ALOも出入り禁止にされたようだ。

「ここを出入り禁止にされると、マズいよな」

まぁ、アズライトの精神に影を落としそうだ。

「どうするかな」

強くなりすぎるのも問題だな。＜楓の木＞イコール＜ゲームバランスブレーカー＞と言われ始めているし…

---ダン---

インをすると見慣れない場所にいた。ここはどこだ？目の前には黒尽くめの者達がいた。

「コイツが魔王だと？あり得ないだろ？こんな弱々しいヤツは！」

俺を召喚でもしたのか？召喚しておいて、それは無いだろう。『爆炎』『炎帝』で目の前のヤツラを灰にしてやった。光が見えたので、そちらへと歩いて行くと外に出られた。俺は祠のような場所にいたようだ。ここって、どこだよ？

『「魔王様Re:TRY!」というゲームの世界のようです』

アリスの声が聞こえた。えぇっと…それって、MMOかな？

『招待制のゲームのようで、MMOでも可能なようです』

みんなを呼べるのか？

『方法を探ります』

招待制って、一体誰が俺を招待したんだ？アリスがシステムへダイブしたようだ。アリスが戻るまで、付近を探索するかな。取り敢えず、風上に向かって歩いて行くと湖が有り、その畔に見知ったヤツがいた。あのゲームの続編なのか？

「お前…あの時の…」

向こうも俺のことを覚えていたようだ。俺の目の前には、魔王である九内伯斗が、黒のスーツに黒ネクタイを締め、タバコを吸っていた。あんな格好で暑く無いの？

「お前が俺を招待したのか？」

「うん？何の事だ？俺も気づいたら、ここにいたんだよ」

こいつも誰かに招待されたのかよ。一体、誰が、何の為に？

『バランスブレーカー級の強さを持つ者を、ここの管理AIが呼び出したようです』

アリスが戻って来た。バランスブレーカー？なんで、俺なんだ？メイプルの方がバランスブレーカーだろうに。後、あの死神装束の聖騎士とか…心外である。

ガサガサ…

草をかき分けような音がした。俺と九内で音のした方を見ると、少女が森の奥の方から出てきた。

「早く、逃げて下さい！」

少女が俺達に叫んだ。その少女の斜め上の位置に、モンスターが出てきた。なんだ、あれは？取り敢えず、『ウッドオクトパス』で狙撃しておく。出てきて直ぐに退場していくモンスター。

「お前、相変わらず、相手に話させないな」

九内も長々と能書きを垂れていたので、ケツの穴目掛けての『ウッドオクトパス』の狙撃で倒した。ケツの穴って鍛えようが無いし、穴の中は内臓である為、貫通し易いのであった。

「えっ！悪魔王グレゴールを一撃で…」

あれが悪魔王？弱すぎるだろう。それよりも少女の足が気になった。片足を引きずるようにして歩いていたのだった。

『パーフェクトヒール』

少女に完全回復の魔法を掛けて上げた。

「えっ！痛くない。凄いです」

くすんでいた少女の顔が、輝くような笑顔に変化した…なんか可愛いな。俺の周辺だとメイプルに近い顔立ちである。天然系かな。それだと苦手ではある。俺の好みはアズライトやアイズのようなクール系で、中身はサリーのような的確で冷静な判断が出来るヤツである。アズライトは、直ぐにデレるので、ちょっと苦手である。

「おい、汚れているな。そこで水浴びでもしなさい」

九内が少女に石けんとタオルを手渡した。コイツ、魔王のくせにロリなのか？

「お前、なんか失礼なことを考えただろ？」

「いや、見たまんまを想像しただけだ。ゆっくり、水浴びをするといい。俺とコイツは向こうにいるから」

祠のある方向を指差した。そして、九内と共に、俺が呼び出された祠へと向かった。

「この祠か？」

「そうだ。ここで黒装束のヤツラに呼び出されたようだ」

「ソイツらは？」

「呼び出しておいて、弱そうだなどと言うから、灰にしてやったよ」

「そうか…お前の悪い癖だな。相手の話を聞けよな！」

あいにくと、俺は短気な方である。ヤローの話なんかウザいだけである。

九内は祠の中を調べに行き、俺は少女が来るのを祠の前で待った。

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九内VSメイプルだと、たぶんメイプルが勝ちます(^^;