転移の際の光が霧散していく。メイプルは大盾を構え、サリーはナイフを、俺は拳を握っている。だが、相手の先制攻撃は来なかった。周囲には敵の姿は無い。そうなると、上か下か？上を見上げて見回すと、そこは円形の広間であり、壁は空色、天井は吹き抜けなのか、白く靄っているようだ。
「サリー！」
俺は指で上を差し、サリーの注意を引いた。
「来ますよ」
サリーの危機探知にも、何かが捉えられているようだ。上から雪のような物が降っている。敵は、雪か氷属性だな。
「氷柱弾は注意だな。貫通攻撃かもしれない」
「はい！」
俺のつぶやきに、メイプルが返事を返してきた。斜め上の棚地には鳥の巣のような物が見える。敵はトリ系か？
「これ、絶対に鳥型のボスが来る。【大海】は使えないかも」
サリーが周囲を警戒しながら、呟いた。
「どうする？鳥の巣に近づいてみる？」
メイプルが提案してきた。
「……慎重にね。多分近づいたら来る」
俺もそう思う。俺はメイプルをカバー出来る距離でついていく。鳥の巣まで5メートル位に近づいた時、上から轟音がして、無数の氷の粒が、メイプルに向かって、撃ち出された。俺は直ぐさま、【カバームーブ】で、メイプルの前に立った。氷の粒が俺を貫通していく。激痛を感じ直ぐに【ヒール】を掛けていく。死になるか瀕死になるかは、時間との勝負である。サリーも俺にヒールを掛けてくれている。メイプルは無事だろうか？俺を貫通した貫通弾は、メイプルを襲っているのか？
戦闘開始の開幕弾を俺は受けきり、後方へ退避した。
「ダンさん、回復をしてください。私は大丈夫です」
メイプルはそう言うと、サリーの後を【カバームーブ】で付いていく。俺は、回復薬を飲んで、次の貫通弾の為に控える。
「サリー！貫通弾の前に溜めがある。無攻撃の時は注意しろ！」
「了解！」
俺は貫通弾攻撃のクールタイムを計測する。たぶん、5分か10分間隔だろうな。1、2分間隔だったら、炎上ものだ。プレイヤーには長めのクールタイムを押しつけて。プレイヤーの制約と同等では無いと、勝負にはならない。
「ダンさん、溜めのようです」
メイプルからの報告。俺は、【超加速】でメイプルの近くへと急ぎ、轟音と共に【カバームーブ】を発動した。
「相手のクールタイムは5分だ」
俺も報告をし、直ぐさま【ヒール】を連発する。ここで、死ぬ訳にはいかない。先ほどとは違い、粒では無く氷柱が撃ち出されて来た。先ほどと比べ物にならない速度でHPが低下していく。俺とサリーが俺にヒールを掛けまくる。HPの低下が収まるまで…が、敵が急降下してきた。
「サリー！来たぞ」
「早い…ワンパターンな攻撃でなくて、相手は人工知能かもね」
「あぁ、俺もそう思う」
ヒールよりも回復薬の方が、回復量は大きいが、即座に対応出来るのはヒールである。
「メイプル！悪食で、脚か、翼を喰らえ！」
「脚、行きます！」
片足を失った鳥。だけど、HPの減りが少ない。
「はぁい？」
それの意味することを、俺とサリーは気づいた。コイツ、防御力と生命力が化け物クラスなんだ。俺とメイプルの長所を併せ持ったモンスター…運営め、考えたな。サリーの攻撃で鳥のHPは減っていない。大技を連発する必要があるが、それが出来るのはメイプルだ。だけど、サリーのガードで忙しいメイプル。
「メイプル！悪食で喰った場所に、ヒドラだ！」
「了解！」
だけど、装備に付与しているので、発動を手間取るメイプル。その間に、傷口を凍らせて、毒の侵入を防いでいる。ヒドラの毒は凍り付き、鳥から剥がれ落ちていった。その上、脚が再生していく。が、再生時にHPは減っていった。HPを糧に再生か？少しではあるが、勝機が見えた気がする。
「ダメです。間に合いません…」
どうする。メイプルが手間取らない方法…う～ん…俺が、盾を借りるか？
「ダンさぁぁぁぁ～ん！溜めです」
超加速のクールタイム中の為、全力で走りメイプルに近づき、轟音と共に、【カバームーブ】を発動した。そして、ヒールの連発で耐える。このルーチンしか無いのか？可能性を考えなから、ヒールで凌ぐ。
「悪食、後3回です」
手立てが浮かばないまま、時間が経ち、回数制限のある悪食の危機である。貫通攻撃にクロスカウンターするとどうなるんだ？俺はドラゴンの翼を展開し、鳥に肉薄していく。鳥の攻撃目標がメイプルから、俺に移ったのか、通常攻撃が俺に飛んで来た。3回に1回、フルカウンターしている。俺よりもレベルが高いようだ。そして、鳥が溜めを作り始めた。チャンス！
「メイプル！今だ！」
「はい！悪食！…ヒドラ！」
鳥の左の翼が根元から食いちぎられ、傷口に毒が浸透していく。
「おぉ～、HPの減りが激しい。行けるかな？」
期待を持たして、地獄へか？轟音だっ！貫通攻撃は俺の方へ撃ち出されていた。先のとがった氷柱が俺を貫く。その氷柱に【ホーリークロウ】を叩き込んだ。真ん中から折れる氷柱。その結果、俺へのダメージは半減したようだ。しかしながら、瀕死では無いが、HPは半分近く削がれている。回復薬でHPを満たす。
「悪食…後1回です」
「メイプル！首を落とせ！そこにヒドラと毒の雨だ」
「了解！」
次の溜めで勝負だな。なんか、頭がぼぉっとしてきた。吐き気もする。毒は無効なはずだが…
「溜め！」
違和感のある俺、でも、勝たないとな。メイプルと俺が同時に動いた。俺は鳥の腹へ、メイプルは鳥の首へ、毒塗れになるので、サリーは後方へ退避をした。この攻撃を失敗すると、毒の為足場がなくなり、サリーが攻撃出来無くなる。
「悪食…ヒドラ、ヒドラ、ヒドラ、ヒドラ、ヒドラ、アシッドレイン、パラライズシャウト」
「32連打 ホーリークロウ…あっ！MPドレイン、ヒール、ヒール、ヒール」
蜂の一刺しが入ってくれれば…
「勝った！」
サリーの声。遠くから見ていた方が、戦況がわかりやすいのだろう。そうか、勝ったのか、気が緩んだ俺の意識は遠くと過ぎ去っていく。
◇
意識が覚醒していく。まだ、鳥のエリアにいる俺。
「ダンさん、大丈夫ですか？」
メイプルの声が近い。メイプルの顔が近い。これは一体…サリーの説明によると、意識を飛ばした俺を、メイプルが膝枕して、休ませてくれたようだ。
「えっ…気持ち悪い…うげっ！」
跳ね起きて、毒の海へ嘔吐…なんだろう、船酔いみたいな感じだ。
「ゲーム内で嘔吐するんですねぇ～」
「するねぇ。船酔いみたいだよ」
「あぁ、わかったわ。回復薬の飲み過ぎよ」
サリーの声…薬の飲み過ぎ？
「薬には微量だけどアルコールが入っているのよ」
あぁ、そうか。蓄積したアルコールの量が原因なのか…納得…
「それよりも、ダンさん。MPドレインって、いつ覚えたんですか？」
「この戦闘中だよ」
サリーとメイプルに見えるように、説明の画面を出した。
ユニークスキル【ヴァンパイアロード】
MPとHPは最大値までの足り無い分を補え、レベルは自分より相手のレベルが高い場合に1レベルだけドレインできる。クールタイムは、5分。
取得条件：ワンバトル中に回復薬を累計150本飲む
「このバトルで、回復薬を150本も飲んだの？」
サリーが呆れている。それは流石に酔うだろうって、言いたいようだ。
「飲んだ。あのタイミングで、取得画面がポップアップしてさぁ、早速使ってみたんだよ」
「メイプルもそうだけど、ダンさんも斜め上に進化していますよね」
「それは一般人のやらないことを、しすぎるってことかな？」
「それで、ですね」
俺の言葉がスルーされた…
「鳥の巣まで来てもらえますか？」
サリーに言われ、三人で鳥の巣へ行くと、卵が三つあった。
「ここのお宝は、これらしいです。孵化すると使い魔になるそうですよ」
「そうか…俺、あまり物でいいぞ。思考力が鈍っているから」
「そういうことなら、メイプルが緑で、私が白、ダンさんは茶色で決定しますよ」
「あぁ、了解だ」
◇
転移陣で地上へ戻れた。そこは砂漠だった。メイプルを背負い、砂漠を歩く。2時間ほど歩くとオアシスを見つけた。これで休めるか？三人でオアシスに足を踏み入れると、先客がいた。和装姿の女性である。その女性が得物に手を掛けると、サリーが反応した。俺は思考力が低下していて、メイプルはお昼寝タイムだったので、反応は出来無かった。が、
「おい！少しでも動けば、レベルドレインするぞ」
と、脅してみた。
「レベルドレイン？そんな凶悪なスキルを持っているの？」
女性の言葉をスルーして、
「サリー、この女を拘束して、レベル1にしてから、殺すか？」
「ダンさん、それは鬼過ぎるでしょ？」
「ダン？まさか、レールガン？」
レールガンって言う名が定着しているのか？俺的には、そんなかっこ良いプレイスタイルでは無いと思うのだが。
「背負っているのは、メイプル…まさか、意識を刈り取って、レベルドレイン？」
メイプルはスヤスヤと寝ている。
「コイツは今、お昼寝タイムだよ。おい！起きろよ、メイプル。オアシスに着いたぞ」
「え…もう食べられないよ～」
何の夢を見ているんだ？メイプルを地面に降ろし、目の前の女性をサリーと共に牽制した。
「三対一じゃ、勝ち目が無いわね」
得物から手を放した女性。
「私はカスミ。前回のイベントでは六位だったわ」
「で？」
「えっ！六位？すごい！」
メイプルが起きて、カスミをキラキラした目で見つめていた。
「私、十位だったメイプルです」
「そこの鬼に倒されなかったら三位だったんでしょ？」
鬼…そうかもしれない。それは否定しない。
「ダンさんには、勝て無いよ。だって、鬼だもん」
メイプルにまで鬼って言われるとは…
◇
カスミもパーティーに入れて、オアシスを後にした。
「ランカーが三人いれば、襲われないわね」
いや、四人全員がランカークラスだと思う。サリーは、未だに被ダメージがゼロだし。俺は先ほどの戦闘だけで、被ダメージがスゴイことになっているし。
などと考えていたら、メイプル達とはぐれ、俺一人が砂漠にいた。三六〇度地平線が見える状況で、ほんの数分考え込んだだけで、はぐれるものだろうか？急いで、サリーにメッセージを飛ばした。
『蟻地獄みたいなワナに嵌まって、三人一組で行動するダンジョンにいるの。脱出したら、合流するから、死なないようにね』
って、サリーから返信が来た。脱出って、アイツら、どこに出るんだ？山の頂上から砂漠に出たんだが…砂漠以外の地形を目指すかな。