クーネル・エンゲイザー

今日もふたりは、こたつでみかんを食べながら

　？？？？　年？？　月？？　日？　曜日。

　昼。

　いつしか世界は、未曾有の寒さに覆われた。

　果たしてそれがいつだったか、もはや誰にもわからない。

　ましてや二人の少女は、絶対にわからないだろう。

　なんせ外界との連絡を断たれているのだから。

　しょうがないと言えるだろう。

　たった二人、道路も空も青く白くこおった世界で。

「おねえちゃーん」

「どうしたの、葵」

　琴葉茜、琴葉葵。

　二人の姉妹は極寒の世界の中、一軒の家にこもっていた。

　未だ電気は流れていて、暖かいヒーターはまだ効く。

　だから生き残ることはまだできた。

　それももう、いつ終わるかと言ったような状況なのだが。

「相変わらず静かだよね」

「そんなことか……でも確かに静かだよね」

　外に出ていた人は、例外なく凍った。

　思わず息を吸い込んだ人たちは、冷えた夜が肺に。

　砕けて散った。

　最初は二人とも、それを見て怖がった。

　怯えた。

　苦しんだ。

　親も凍ってしまったのだから、当然だと言えば当然なのだが。

　だが、二人は死ぬよりも生きることを選んだ。

　寒い世界の中。

　そんな中、彼女たちは生きている。

　その命の火を灯し続けている。

　希望は捨てることなく、ただただ生きようとしていた。

「はぁ……家の中だって言うのに息が白いよ。お姉ちゃん」

「ほんとだね。面白いからいいと思うけど」

「もうお姉ちゃんは危機感ないんだから」

　プンスカ怒りながらも、楽しく笑う。

　外に出れない、そんな生活だけども幸せであった。

　茜も葵も。

　コタツに入って、テレビをつけてみる。

　もしかしたらニュースがやっているかもしれない。

　もしかしたらバラエティ番組がやっているかもしれない。

　数少ない希望だけど。

　もしも、映ったらいいな。

　そう思ってテレビをつける。

　だが、流れるのは砂嵐だけ。

　無駄であった。

　そう、生きることすら無駄だったのだ。

　思い出も夢も、そのうちすっかり凍ってしまうのに。

　ジジッと音を立てて、電気が消えかける。

「また……大丈夫かな」

「大丈夫だよ。そんな心配ばかりしてたら、頭がパンクしちゃうよ？」

「むぅ……お姉ちゃんは考えなさすぎなんだよ」

「そうだねぇ。今は葵と一緒にいれるのが幸せだからなぁ」

「……もう、お姉ちゃんってば」

　そう言うと、葵は立ち上がってキッチンに行く。

　下のタンスを開けてみるが、食料はまだ余裕がありそうである。

　後、数ヶ月は生きれるだろうか。

　なら、余分に少し食べても大丈夫だろう。

　そう考えた彼女は、コンポタを作る。

（……もっと、生きたいなぁ）

　そう考えながらも、長く生きれないことは悟っていた。

　それは姉も同じだろう。

　何も映らないテレビを見つめる姉。

　なんとも虚しさがある。

　悲しい、悲しいなぁ、と。

「おねえちゃーん、コンポタ作ったよ」

「おお、気がきくなぁ。葵は」

「ふふーん♪　そうでしょ？」

　機嫌よく、歌を口ずさむ。

　それに重なるように、姉の茜も歌を口ずさむ。

　なんとも楽しそうで、なんとも苦しそうで。

　それを見る人は誰もいなくて。

　茜はコタツの上にあるみかんを取る。

　そして考えた。

（コンポタと食べたら美味しいんかな）

　みかんの皮を剥いて、一口咥える。

　みかんから溢れる果汁がなんとも美味であった。

　冷たくて、美味しいみかん。

　幸せだったのだろう。

「早く冬、過ぎないかなぁ」

「……過ぎて欲しいね」

　そうは言うものの知っていた。

　今は八月。

　冬以外の季節なんて来ないことを。

「そうだ葵、夏になったわ海に行こうよ！　バーベキューとかいいかも……えへへ」

「そう、そうだね。お姉ちゃん」

　精一杯の笑みで答える。

　夏は来ない。

　その事実に改めて突き当たる。

　自然と零れ落ちていたのは涙だった。

「葵、どうしたんや？」

「え……あ、ううん。なんでもないよ」

　目から溢れる涙を拭いて、姉と同じようにみかんの皮を剥く。

　中から出てきたのは、随分と小さいみかんであった。

（可愛い……）

　小さいみかんと普通のみかんを置いて、大きさを比べてみる。

　こう見てもなかなか小さいのだ。

「ふふっ」

「葵？」

「ほら見てお姉ちゃん。ぼくとお姉ちゃーん」

「えへへっ、なにそれ」

　楽しげな笑い声が家中に広がる。

　二人っきりの家の中で。

　数日後。

　朝。

「お姉ちゃん、おはよう」

「んぁ……葵？　おはよう」

　そう言いながら茜は席に着く。

　運ばれてきたのは朝ごはん。

　葵特製の朝ごはんだった。

「美味しそう。いただきます」

　外の窓を見てみる。

　相変わらずの真っ白な景色。

　朝か夜か、それすらもわからないくらいに真っ白であった。

「やっぱり世界が眠らなかったら、すきって言ってあげてもいいよ」

「……どうしたの、葵」

「……え？　い、いやなんでもないよ！　ほら、早く朝ごはん食べちゃお！」

　ご飯食べて、またコタツに入ってみかんを食べる。

　たまに遊んで、飽きて寝て。

　外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　食って、寝て、外を見る。

　もはやそれは、単純化された作業であった。

　だからこそ、飽きる時が来る。

　その生活に。

　数ヶ月後。

　夜。

「ねぇねぇお姉ちゃん！　見てこれ！」

「んぅ……？　アルバムだ。どうしたのそんなもの」

「えへへ、片付けてしてたら見つけたの」

　中を開いてみると、懐かしい生活の思い出が一気に蘇ってきた。

　昔の思い出が、一斉に。

　まだ地球が凍る前の、昔が。

（……懐かしいなぁ。戻りたいな、この頃に）

　だがそれは、もはや叶わぬことであった。

　全ての思い出を見終えた葵は、片付けの続きに、と。

　そのアルバムを持って二階へ向かう。

　そこで窓を見た時。

　空が晴れていた。

　綺麗で、青い空が一面に広がっていた。

「は、晴れてる……？　晴れてる……！」

　アルバムを投げ出し、急いで窓に向かう。

　そして窓に手をかけ、少し開いた瞬間だった。

　雪が降った。

　一粒の雪が、零れ落ちた。

　それは冷たい空気。

　全てを極寒へと誘う、空気であった。

　それを吸ってしまったのだ。

　少女は。

「ガッ……ハっ……！？　ぐ、ゥ……ァあ」

　急いで窓を閉め。膝をつく。

（空気が冷たい、吸う息がとにかく冷たい。それに右手が、青い）

　それよりも、問題があった。

　何も感じないのだ。

　冷たいと言う、痛いと言う、感情も何もかも。

　心が凍ってしまったのだ。

「葵？」

「お、おねえ、ちゃ、ん……？」

　咄嗟に右手を隠す。

　バレるのが怖かった。

　怖かったのだ。

　心配させるのが、とにかく怖かったのだ。

「どうしたの……」

「何でもないよ」

　言えなかったのだ。

　とにかく怖くて、何も言えなかったのだ。

　数日後。

　家の中が少しだけ寒くなってきていた。

　その事実から、二人とも目を背けようとしていた。

「うん、お茶は美味しいね。お姉ちゃん」

「そうだね」

　右手を隠して、隠して。

　ただ隠して。

　バレないようなしていた。

（ねえね、さむいよ）

「今日もみかんは美味しいね」

（だけどあなたには言えないよ）

「次の季節は、何をしよっか」

（ぼくの右手は、青く凍ってひびも入ってしまった）

「外の景色は白いけど。二人で見る外の景色は綺麗だよね」

（冷たいこころは脈をうち）

「あれ、何で手にしもやけが……」

（あれ、何で手にしもやけが……）

　そしてまた始まる。

　食って、寝て、外を見る。

　それは苦しくも、楽しくはあった。

「……りを……ん、しろ……」

（声……？）

　突然、声が聞こえた。

　男のような、声。

　そして足音。

　どうも沢山人がいるらしい。

「い……ん……じょう、ん……だい……ぶか……！？」

（誰、だろう）

　目を覚ます。

　空気が冷たく、とても辛い。

　だが、生きているのだ。

　ぼくは。

「だ……れ……」

「生きてる……生きてるぞ！！」

（ぼくは……助かった……？）

　上を見ると、電気は既に止まっているのか、暗かった。

　コタツも何もかも、付いていなかった。

　隣を見ると、赤毛の少女。

　茜が寝ていた。

「……お姉ちゃん、起きて。助けが来」

　そう言いながら触れた瞬間、気づいた。

　冷たいのだ。

　冷たく、冷たくて、まるで死んでいるようだった。

　でも、茜は笑みを浮かべて寝ていた。

　生きている、いきている。

「……お姉ちゃん？」

　葵の上に、暖かい布団をかけられる。

　そして茜にかけたのは、白い布。

　顔に白い布を乗せた。

　彼女は、死んでいたのだ。