「…ごちそう様でした」
その少年の首筋にできた痕を、ペロリと舐めて言った。
あー、焦ったー、ビビったー。今頃ガクブルですよ。
とにもかくにも、上手くいった。
それにこれから鬼殺隊の内部情報も手に入るし、万々歳ですよ。…いやいや、計算通りですよ？ むしろ、これを狙ってたんですよ。
「さて…」
ぼんやりとこちらを見ている少年に、私はとびっきりの笑顔を見せる。
「いろいろと教えてくださいね」
少年は、私が聞けばなんでも教えてくれた。
鬼殺隊には十の階級があること。
少年は辛（かのと）、下から三番目だということ。
そして柱…最も位の高い剣士のこと。
今は五人の柱がいること。
柱になるには、鬼を五十体倒すか、十二鬼月を倒すとなれるということ。
年に五体鬼を倒しても十年かかるから、実力のある剣士は十二鬼月の下弦を狙うらしいとのこと。
上弦の鬼は柱でも厳しいが、下弦の鬼は強い剣士には狙い目らしいとのこと。
「うわー、この間の鬼の認識だと、十二鬼月はすごい名誉でみんななりたいって話だったけど、下弦ないわー、強い鬼殺隊士に狙われまくるなんて、絶対にないわー」
あとは日輪刀のこととか、呼吸がどうのとか聞いたけど、よくわからなかった。
…なんか、説明がふわっとしてたから、少年もよくわかってないんだろうな。
少年自体は水の呼吸の使い手とのこと。
鬼出現の報告が出ると、鎹鴉（かすがいがらす）から連絡が来るとのこと。
鎹鴉というのは、鬼殺隊一人一人につけられて…
「…えっ、それって…」
私が振り返ると同時に、一羽の鴉が飛び立った。
「しまった！」
闇夜の鴉の言葉通り、もう空の闇に溶けて見えなくなった。
あれが鎹鴉だったのはまず間違いない。
「ばれた…ばれたばれたばれた…」
逃げるしかない。それも、早急にだ。もはや一刻の猶予もないと見ていいだろう。
「持っていくものは何がいる？
上中下巻の道中記！ あれには確か簡単な地図が付いてたはず。あとは日記！ 見られたらすっごく恥ずかしい！！」
すたこらさっさー…
ある少年の証言。
彼の任務は、とある村の裏山に鬼が出た為、その調査と…可能であれば、その討伐をせよとの指令だった。
村の猟師四人が食い殺され、一人が命からがら逃げ帰った。
その身の丈は七尺を超える巨体だったとの話だった。
そして、村では鬼を鎮めるため、祭壇を作り、村一番の美しい少女を生贄に捧げたとのこと。
…この辺りは、古い因習か残る村ならではだろう。その為にあたら若い少女が命を落としたのであれば、不幸でしかない。
木製の粗末な祭壇には争った跡が見受けられた。
また、少女の体の一部や衣類、血液などは残っていなかったが、紐の切れた口枷と、引きちぎられた縄だけが残っていたとのこと。
鬼のねぐらに連れ去らわれたと考えられ、その後のことは想像に難くない。
そして、その夜にも事件があったのだが、少年自体は何も覚えていなかった。
ただ彼の鎹鴉の証言から、精神操作系の能力を持つ鬼がいたとわかった。
その鬼は生贄の少女そっくりな容姿であったことより、肉体変化系の能力も持っていると推測される。
少なくとも二つの異なる血鬼術を使えることから考えるに、かなり強力な鬼である可能性が高い。
最後に、敵ではないと判断された結果かはわからないが、少年隊士が無事であったことだけは喜ばしいことだった。
鬼殺の剣士との初戦のはずなのに、戦闘シーンさんの出番がまるでなかった件について。