それとも、まさかのキメツ学園なのか？
「…儂が人間だった頃は、あの廃寺…当時はちゃんとした寺だったわけじゃが、そこの坊主をやっていた。記憶はなかったが、あそこを根城にしていたんじゃ、何か離れがたいものがあったのかもしれんな」
「いつくらいの話だ？」
阿修羅がもうすっかりと、山坊主の話を聞く体勢に切り替わっていた。
「お前とさほど変わらんな。幕末のごたごたで、世の中は荒れ放題じゃった。
儂は寺にみなしごを集めて育てておった。まあ言っても、なんとか食わせるだけで精一杯じゃったがな」
「俺なんかと違い、立派なもんじゃないか」
「…じゃが、そんな生活も長くは続かなんだ。
元が維新志士か幕府側かは知らんが、落ちぶれて野盗になった連中に、寺を襲われた。…ちょうど儂が、村に食料をもらいに降りていた時じゃった」
山坊主の言葉に、後悔の念が乗っているのを感じる。
「…儂が居たところで、どれだけのことができたかはわからん。単に死体が一つ増えただけにしかならんかったかもしれん。…じゃが、それでも、せめて一緒に死んでやることはできたとも言える」
「…山坊主…」
「…子供らのなきがらを埋めた後、寺に残してあった槍を一本持って、奴らのあじとに乗り込んだ。勝てるとも思わなかったし、生きて帰るつもりもなかった。
ただ、儂の怒りをぶつけたかっただけじゃ」
話の内容のわりに、山坊主はただ淡々と話す。
「…二、三人は殺したと思うが、それからはよく覚えておらん。記憶が戻ったわりに、あやふやなもんじゃな。
奴らは十人以上いたから、ひょっとしたらあと数人ばかりは殺したかもしれんが、儂は奴らに殺された。
…そして、奴らの残りはあの方に殺されたんじゃろう。
鬼となっての最初の記憶は、血だまりの中で悪鬼となった儂が笑っておったところじゃった」
それが、人だった山坊主の最期であり、鬼になった山坊主の最初なわけだ。
「…それからは、あの廃寺に籠り、やってくる野盗、単に近くに来ただけの人間、区別なく殺して喰った。逃げも隠れもせずに、あの廃寺に居たからのう、そろそろ来たじゃろう鬼殺隊の柱に殺されていたはずじゃった」
一番最初に山坊主の噂で、そういう話を聞いた。いよいよ柱が赴こうとした時には、忽然と姿を消していたと。
「…まさにその時、あの方に声をかけられ、十二鬼月入りを果たしたわけじゃ。その後は各地を転々としながら、青い彼岸花を探してたんじゃが…」
そこで、山坊主が阿修羅を見る。
「…十二鬼月から落ちたら、まあ、どうでもいいと思われたんじゃろうな、好きにしろと言うことで、またあの廃寺に戻って来たということじゃ」
無惨様の勝手気ままな命令のせいとは言え、そのおかげで山坊主は何十年と鬼殺隊に目をつけられながらも、ここまで生き残れたとも言える。
…もっとも、そこまでは…とも言える。
「…後は、妙な鬼っ子が山に来てからは、いろんなことがあったのう」
山坊主が優し気な表情で、こちらを見詰めて来た。
「…お前さんとのいろいろは、思い出した人間の頃の子供らと過ごしたものに、よく似ていた。ぎゃーぎゃーと騒がしかったが、とても楽しかった」
…なんだろう、これ…
「…阿修羅と同様に、感謝の気持ちはもちろんあるんじゃが、…それよりも儂は、阿修羅の墓の前でお主と話したのもあったからの…」
…阿修羅の話も、山坊主の話も…
「…お主にまた、寂しい気持ちにすることが、申し訳なかった。それだけを謝りたかった…」
…こんなの、まるで…まるでっ！
「…すまんかったのう。…それに楽しかった。嬉しかった。ありがとうなあ」
…遺言じゃないか…
「そんなの駄目っ！ そんなことが聞きたいわけじゃないっ！！」
私はあわてて嫌な流れを止める。
二人と最後の挨拶をするために、方相氏を呼んだわけじゃないんだ！
「方相氏！」
「なんじゃ？」
「少しの間ってどれくらい？ 三百年くらい？」
「「ぶふぉっ！」」
「…くくく」
私の問いかけに、阿修羅と山坊主が揃って変な咳をし、猗窩座様が楽しそうに笑う。
「かかか、ずいぶん図々しいな。…さすがにそれを、少しの間とは言わんわな」
方相氏が渋る。ここまでしたんだ。もっとサービスしろ！
「…わかった。三百年で、三万圓出す！
京都で方相氏が祀られている、吉田神社に寄付する！！」
「…ちなみに、三万圓ってどれくらいの価値じゃ？」
乗って来た！！ やっぱりこいつ、割と俗物だ！！
「…京都ででっかい家が建てれるくらい」
決して安くはない。でも、今の私だったら、無理すれば出せなくはない額だ。
「…まあ、良かろう。三百年な」
勝った！ …買った…の方かもしれないけど。
「…三百年後、また応相談ってことで」
方相氏と、がっしり握手をする。商談成立だ。
「…えっと、これって」
「…どうなったんじゃ？」
「…くくく、お前らは方相氏に売られ、零余子に買われちゃったんだよ」
…まあ、そういうことに…なるのかな？
大正コソコソ噂話
「大正元年の一圓の貨幣価値は、令和元年の一万円くらいになるかな。
三万圓は、大体三億円くらい相当ってことで、結構奮発したよ。
さすがに私のポケットマネーでは厳しいので、自然製薬の方から…ね。
業務上横領？ …ちゃ、ちゃんと会計には記載したから、大丈夫！ …だよね？」