「真正面にネウロイ！」
先頭を飛ぶミーナが叫ぶ。
その視線の先には遥か彼方の水平線で水しぶきを上げつつ突き進むネウロイがいた。
「エイラさんは私と共に直ちに攻撃に移ってください」
了解ーとエイラが解答する。
「リネットさん、宮藤さんはここでバックアップをお願いね」
「はい」
「はい！」
リネット、芳佳の２人は元気よくミーナの言葉に答えると、空中待機に移った。
バックアップというよりも置き去りのようなものでミーナとエイラの２人は彼女たちを引き離してゆく。
ふとミーナは首を後ろに回し、遠くに離れてゆく部下を見て憂鬱なため息をついた。
幼さが目立つまだ１４歳の少女達、それとも一人前のウィッチである１４歳というべきか。
ミーナはかつてその年に実戦に参加したが、彼女たちが引き金を指にする事態にならないことを内心で祈った。
「速い……直ぐに射程距離に入るぞ！」
エイラの声に反応し、視線を前に戻す。
たしかに速い、しかも低すぎて下からという攻撃の選択肢が阻まれる。
素人的には一見上から撃ち放題と解釈可能だがネウロイからすれば攻撃される範囲が事前に知られる。
おまけに超低空なため墜落すれば直ぐに海面に叩きつけられるだろう。
保護魔法があるので衝撃は緩和するが、それでも御免こうむりたいものである。
「攻撃開始！」
しかし、そこに逃げるという選択肢はなかった。
ミーナの命令一言で２丁のMGから出た鉄の雨をネウロイに降らせる。
例え命中率が低くても理論上数撃てば当たる。
そして彼女たちはエース、ただのネウロイならば瞬殺されるだろう。
「速いっ…！！」
エイラが驚愕と歯ぎしり混じりに呟く。
相対速度が今まで以上に速く、なかなか当たらないのだ。
そしてミーナは基本戦術である一撃離脱は速度差で無理と判断。
代案を考える。
結論、相対速度を零にして張りつく他ない。
「後方に張り付きます、わたしに速度を合わせてください！」
「了解！」
２つの飛行機雲がカーブ、ネウロイの後方に張り付く。
その間にネウロイからの攻撃はなく、毎度の嫌になる量の光線は見なくて済んだ。
ミーナがエイラに無言に合図すると７．９２ミリ弾で構成された鉄の暴風が再度出現する。
海面に無数の水柱が立ち、ネウロイはたまらず回避機動をしようとして速度が僅かに下がる。
そんな絶好の機会をエース２人は見逃さず多数の命中弾を与えることに成功した。
後部の推進機関と思しき場所と中心部に連続して着弾し、コアが露出する。
「コアよ！エイラさん、ここで仕留めます！」
エイラが頷くと赤く輝く宝石のようなコアを狙って撃つ。
何発かがコアに命中して、ネウロイから金属を引きずったような悲鳴を挙げる。
この時ミーナは勝利を確信した。
なぜなら、このままコアを破壊すればネウロイは崩壊するからだ。
そして、芳佳とリネットが戦場に出さずに済んだことに安心したが。
「分離した！？」
エイラが驚きの声を上げ、ミーナが息を呑んだ。
まさかトカゲの尻尾切りをネウロイがするなど誰もが想像できなかった。
ネウロイが後部を捨てると急激に加速、離脱に移った。
ミーナとエイラは逃がしてたまるかと、切り離した後部を避けてから食らいつくが徐々に離されてゆく。
魔導エンジンにありったけの魔力を注ぎ込み、最大の速度を持ってしてでもである。
「っ……なんて速さなの！？」
ミーナはその速さにスピード狂のシャーリーが頭に思い浮かぶ。
そして彼女、あるいは最新鋭機材を受けとった、バルクホルンでなければ追いつかないだろう。
けど彼女達はここにはいなく、いるのは自分達２人とネウロイの進行方向上にいる芳佳とリネットだけだ。
「宮藤さん、リネットさん、お願い、ネウロイがそちらに向かっているわ……」
結局最後に頼りになるのはその２人となってしまった。
ミーナが密かに唇を噛み、内心で己の不甲斐なさを攻め立てる。
が、すぐにミーナは頭を振る。
既に戻りようもない過去に執着して状況が変わるのか？
何も変わらないし意味が無いしそれに、とミーナは言葉を綴る。
「それに、戦争はいつだってこんなものだったわね」
ミーナは一人自虐のセリフを吐いた。
※ ※ ※
『宮藤さん、リーネさん、お願い。ネウロイがそちらに向かっているわ……』
ミーナとエイラの戦闘を観戦する形になっていたリネットと芳佳は。
インカムから聞こえたミーナの通信でたちまち観客の座から引きずり降ろされた思いであった。
「こっちにくるよ！」
芳佳が水平線の向こうを指を指し叫ぶ。
海面を這うように飛んでいるネウロイが米粒大の大きさから徐々に大きくなっている
リネットは戦場の緊張と興奮。
そして、芳佳の叫びに釣られてロクに照準に定めぬまま、引き金を引いた。
瞬間、腹の底まで響く。
対戦車ライフル独特のひと際大きな発砲音。
だが、当然のことながら明後日の方向へ弾は飛んで行った。
「…っ！！」
リネットはすっかり馴染んだ動作でボルトハンドルを上げ、手元に引く。
火薬が延焼した熱を保つ薬莢が排出され、硝煙の臭さが鼻につくがそれを意識する間もなく。
今度はハンドルを押して薬室を閉鎖。
薬室には新たな１３.９ミリ弾がライフルの上部にあるマガジンから薬室へ装填される。
もう一度発砲、そしてまた外れる。
今度は最初とは違い狙って撃ったが、自らのホバリングの揺れでライフルの先がブレて弾を外してしまった。
その上、訓練の動かぬ的と違い実戦の動く的と独自の緊張感が飛行の集中力を乱す。
リネットは焦りと自らに対する怒りと共に、三度目の正直とばかりに体にしみ込んだ装填の動作を実行。
先の２回よりも集中力を高めて、弾道を計算。
飛行魔法と射撃制御の魔法のコントロールがぶつかり、脳内修正を繰り返す。
訓練通りの理想的なコントロールができていなかったけど、三度目の正直とばかりに慌てず焦らずゆっくりトリガーを引く。
発砲――――しかし、外れる。
「だめ、全然当てられない！！」
絶望の心情を吐くようにリネットが叫んだ。
何せ時間はない、もしもここで逃せば文字通り後がない。
ここを抜かれればネウロイは慈悲も情けも容赦もなく基地を蹂躙するだろう。
５０１の基地には着任して短いとはいえ愛着はあるし、なによりも基地にいる戦えない人間を見殺すことはできない。
やはり自分は何もできないままで終わってしまうのか？そんな焦燥感が精神を侵攻し、絶望がリネットの心を暗く閉ざしかけたが。
「大丈夫、訓練ではあんなに上手だったんだから」
芳佳からの励ましの声。
けれどもリネットは励まされる事実が己の不甲斐なさを強調された気をした。
何よりもこんな状況にも関わらず、いつもと変わらない態度にリネットは苛立ちを感じた。
「…っ飛ぶのに精一杯で、射撃を魔法でコントロールできないないから」
一瞬、芳佳に八つ当たりをしようと口を開きかけたが。
リネットの言葉は後半に入ってからさらに小さく弱弱しく変化する。
やはり自分にはできない、そう諦めのマイナス思考が脳に染み込んでゆく。
出撃のさいにあった自信が萎縮されてゆく。
しかし、宮藤芳佳はまだ諦めていないかった。
「じゃあ、私が支えてあげる。
だったら撃つのに集中できるでしょ？」
「え？」
リネットが返事をする前に宮藤は行動に移る。
行き成り高度を下げてリネットの足の下にもぐりだした。
戦闘中の突然の奇行にリネットは呆然としたが何をしたかったかすぐに悟る。
「んっ……！！」
股間に芳佳のこげ茶色の柔らかな感触を感じ。
布越しのくすぐったさにリネットはつい色っぽい声を小さく挙げた。
「どう、これで安定する？」
「あ、あ…はい」
股間の感触のもどかしさで顔が赤く染まる。
意味が分からずリネットはしばらく呆然としていたが、気づく。
そう、芳佳が支えてくれるおかげでホバリングは比べものにならないほど安定していた。
それに気づいたリネットは確かな希望を見出し、冷静さを確保し思考がクリアなものへと移行する。
「西北西の風、風力３。敵速、位置――－」
芳佳に感謝の言葉を行動で示すべく、しっかりとライフルを敵に向けて構える。
狙撃に必要な要素を声に出して思考をより狙撃に適したものへと暗示させ、銃と一体化する。
だが、リネットは満足していなかった。
これでもなおネウロイを仕留めるには足りない。
正確無慈悲にその数値を叩きだしてもまだまだ外してしまう。
一体何がたりない？
一体何が足りない？
短い時間だがぐるぐると思考が回転する。
「そうだ、敵の避ける未来位置を予測してそこに撃てばいいんだ」
空戦の基本。
それは未来位置を予測してそこに弾を一度に叩きこむ。
言う事は簡単だがやるとなると経験則に依存する技術ゆえに非常に難しい。
人間は的を見て、的に合わせて狙いを定める癖がある。
的が低速で二次元での移動なら簡単に予測できてしまうが三次元空間である空中はそうはいかない。
上下左右、のみならず広大な空間は無限にも等しい選択の自由を秘めている。
そんな高等技術を習得した者だけが５機撃墜から始まるエースにやっと成れて。
２５０機撃墜記録を保持し、今も更新を続けるスーパーエースのエーリカ・ハルトマンの後を追いかける権利を得られるのだ。
「宮藤さん！」
だが、手は無くもない。
その方法を思いついたリネットは芳佳に呼びかけた。
同時に新たなマガジンを装填。
弾道修正、ライフルを持ち上げる。
リネット・ビショップの固有魔法は『弾道の安定と魔力付加』
念動力で放った弾丸をコントロールして、魔法力付加で威力と射程を底上げするという正に狙撃手向けの才能だ。
高い集中力を有するゆえに今の今まで訓練以外はまったく才能を生かせなかったけど、宮藤が支えてくれている。
「うん！」
芳佳はリネットの言葉に答えた。
「私と一緒に撃って！！」
「わかった！」
即ち、下の芳佳に機銃を撃たせて行動の範囲を限定させる。
この場合、予測して算出される機動は下は海面なので左右か上にネウロイは逃げる以外ありえない。
ここでリネットはネウロイが１００パーセントそれ以外逃げようがないタイミングを図り、一撃必殺を狙う。
狙うは腹を見せることになる、体を斜め上に傾ける上昇機動。
だからリネットは視界の遥か先でネウロイが微妙に上に傾けた瞬間を逃さなかった。
「今です！」
刹那、ライフルと機関銃が光の矢を放つ。
重量６０グラム、１３.９ミリ徹甲弾の秒速７４７メートルの矢。
重量５２グラム、１２.７ミリ曳光弾の秒速７８０メートルの矢。
そんなちっぽけな金属の塊は光の軌道を青い空に曳き、人類の敵ネウロイに襲い―――リネットは見事に初戦果を挙げた。
ネウロイは宮藤の機銃弾を避けるため上昇した瞬間、大きく腹を見せる。
標的の面積が拡大した上にあらかじめ計算してリネットが放った対戦車ライフルの弾が黒いボディを貫く。
１発、２発と続々と命中し唯でさえ高威力だった上に固有魔法で威力が挙げられたため回復する余裕もなく、ネウロイは白く散り始めた。
「当たったぁ！！」
歓喜に解放感、達成感がリネットに満ちる。
彼女がようやく弱い自分、という名の敵に打ち勝った瞬間であった。
「リネットさん、すご……わぷっ！？」
「やった、やったよ。宮藤さん、私初めてネウロイを倒せたよ！」
リネットは喜びのあまり芳佳に抱きつき、ぎゅうぎゅう、と芳佳の顔を抱きしめてゆく。
芳佳はリネットのたわわに実った胸の柔らかみと、香りの心地よさに驚く。
そして、芳佳が今まで気づいていなかったオッパイマスターとして目覚めた瞬間でもあった。
『宮藤さん！リネットさん逃げて！！』
だが帰るまでが戦闘というルールであった。
油断大敵、という言葉の通り戦場では僅かな隙を作ったとたん簡単に命を落とす。
リネットはネウロイのコアを破壊したと思ったが、その実コアを『掠った』だけでネウロイはその場で直ぐに散らなかった。
無論、コアはミーナ達の攻撃を受けていたこともあり、リネットの狙撃が致命打となりネウロイはコントロールを失い自壊しつつある。
だが、ネウロイ崩壊しつつも海面を水切り遊びの石ころと同じく海面をバウンドしつつ、大質量の物体として彼女たちに襲って来た。
「――――――！」
リネットはミーナの声でネウロイの方角を見て、やっと気づくが遅い。
希望が絶望へと叩き落とされ、絶体絶命の危機に声を挙げる暇もなく――――。
「大丈夫」
リネットの視界に芳佳が現れ。
まるで王者を守護する騎士のごとくネウロイの前に立ちはだかる。
「私が友達を、リーネちゃんを守るんだから」
刹那、巨大なシールドが展開。
バウンドするネウロイをしっかりと受け止めた。
そしてそれが数分間の連続した緊張の糸が途切れ。
リネットの薄れゆく意識が見届けた最後の光景だった。