ガッ……！！
ズギャッッッ………！！！！
ドゥオッッッンンン………！！！
激しい一進一退の攻防が続いていた。限界にまで高められた界王拳によってほぼ互角となったヤムチャとマーリンの、地球を除けばまさに宇宙の頂点を決めるかのようなハイレベルな戦いである。
…ヴァッッ！！
「ふん……ッッ！！」
「……ッ！ はっッ……！！」
軽く跳躍してからの、ヤムチャの左飛び後ろ回し蹴りがマーリンを襲う。それにあえて少女が踏み込み、蹴りの威力を殺せる間合いに入り、軽くジャブを放つ。ダメージを期待しての攻撃ではなく、ヤムチャの体勢を崩すのが狙いだ。
案の定、蹴りを止められたヤムチャが空中でバランスを崩す。いかに舞空術が使えるとは言え、とっさにそれで姿勢を制御できる戦士などそういる訳ではない。よたよたとかろうじて着地するヤムチャ。そしてそこにマーリンの必殺の一撃が迫る。
「もらったァッ！」
「……掛かった…ッ！」
しかしヤムチャも負けてはいない。かつての武道会で、うかつに飛び上がるのは危険だと学んだ。当然、マーリンにもこの事は伝授済みである。だからこその動きだった。
そう、バランスを崩したかに見えたのは罠…トラップだったのだ。
「………ッッ？！ くっ……ッ？！」
唸りをあげて襲い掛かるマーリンの右ストレートに合わせ、ヤムチャがカウンターを放つ。が、少女もヤムチャの狙いを一瞬で理解し、途中でパンチを引きつつ身体ごと男にぶつけ、カウンターを潰す。
「ふふ………」
「……くく………」
どちらからと言う訳でもなく、半ば密着したままの二人の顔に、思わず笑みが浮かぶ。両者ともに持てる力の全てを尽くす極限のバトルを、不思議に心地よく感じているかのように。
しかし、永遠とも思えるこの戦いに、幕切れはあっけなく訪れた。
ヤムチャに身体を預けるような形だったマーリンが、とっ、と身体を離す。そのまま2歩、3歩、と後ずさり、再び構えようとした瞬間……ヤムチャの耳に嫌な音が飛び込んできた。
ぶ…ちッ……
…その音は当然マーリンの耳にも届いていた。なぜならその音は彼女から発せられていたからだ。不思議そうな目でその音の場所、先ほどストレートを放とうとした右腕を見る。
見たところ、何も無いように思える。しかし、マーリンの表情が徐々に強張っていく。何が起きたのかを悟ったヤムチャが、青ざめた顔でとっさに叫ぶ。
「…腕の腱が切れたんだ……！ 無茶するからだ…ばかやろう…！」
だが、動かないと理解したマーリンはだらりと右腕を下ろし、そのまま残った左腕だけで構え直す。まだ終わっていないと言わんばかりに。
「……もうあきらめろ…！ そんな身体じゃ…これ以上戦っても無駄だろうが！」
思わずそう叫ぶヤムチャに、ようやくマーリンが再び口を開いた。
「まだだ…。…なぜ腕の一本や二本で負けを認めなければいけない？ 戦いとは…どちらかの身体か…精神の、…いずれかを失うまで終わりはしない…」
「………ッッ！ い、いや…そんなこと言ってる場合か……！」
「…これは……訓練じゃない…！ もはやわたしとお前の戦いなんだ！！ だから…わたしを止めたければ、わたしを殺すつもりで戦え！！」
そう一気にまくし立て、一瞬の間を置くと、さらに大きな声でマーリンは叫んだ。
「だが…終わってみるまで判らない戦いを……無駄と決め付けるお前は…戦士じゃない！！ そんな男にわたしが…負けるものかぁぁッ！！！」
そう言うとマーリンの身体から、今まで以上の凄まじいパワーが吹き上がった。3倍、いや4倍界王拳並みの戦闘力！
「やめろぉぉっ！！！ それ以上、気を高めるなッッ！！！」
ヤムチャの絶叫が白い空間に飲み込まれていく。そして次の瞬間。
「ぁ……うぁっっ……！！？？」
「……ッッ？？！！ どうしたっ！ マーリン！！」
突然、マーリンの全身ががくがくと震えだした。ここに来てとうとう身体の限界が訪れたのだ。
自分の全身の筋肉…いや細胞までが、まさに音を立てて崩壊していく様が、マーリンにはっきりと感じられた。腕も足も、比喩ではなく本当に粉々になろうとしていた。
「…ッッ！！ やっぱり…ッッ！！ 言わんこっちゃない……！！！」
異変に気が付いたヤムチャが必死に声を張り上げる。
「お…落ち着け！ いいか、すぐに界王拳を解くんじゃないぞ！！ 少しづつだ！ ゆっくり気を下げていくんだ…！」
「まだ…戦いは終わってない…！ それは…出来ない……！！」
「ぐ…、…こ…この……強情な……！」
パニックに陥りかけたせいで、一周回って逆に素に戻ってしまったヤムチャの訴えも、今のマーリンには届かない。男にはもはや迷っている暇など無かった。
「…わ…わ…判った…！！ 俺が間違ってた！！ 俺の……負けだ！！」