悪堕ちなえちゃんは諸悪の根源の補佐をするようです

最後の試合

　ちょこっと投稿遅れました。本当に申し訳ない。

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　円堂君からのフリーキックで試合が再開する。

　大きく放物線を描くように落ちていくボールを鬼道君が胸で受け止め、走り出す。

「ヒロト、豪炎寺、上がれ！　カテナチオカウンターは俺がなんとかしてみせる！」

　なんとかって……やっぱり手があるんだ。

　援軍に行きたいけど、さすがの私も敵ゴールからじゃ追いつけない。それにカテナチオカウンターはカウンターなのだから、攻撃の手を減らさないために残っていることにした。

　そうして見ているうちに、鬼道君への包囲網が完成した。

　外とのつながりを断絶され、孤立している中にフィディオが迫る。

「必殺タクティクス—— カテナチオカウンター！」

　素早いターンとともに繰り出された後ろ蹴りが、鬼道君のボールを捉える——ことはなかった。

　ゆらり、と彼の姿がぶれる。そしてまるでタイミングがわかっていたかのように彼はフィディオの足を避けてみせたのだ。

「くっ……まだだ！」

　一度避けられた程度じゃ諦めず、何度も鬼道君に食らいついていく。しかしそのたびに彼は体を揺らし、そのことごとくを避けていった。

　その時、二人の姿が一瞬だけ別の人物に変わったように見えた。

　あれは……影山東吾の……。

　そういうことか。フィディオがボールを取れなくなった理由がわかった。

　カテナチオカウンターというのは、影山東吾を中心に置くことで成り立つ技っていうのは見ての通りだ。そしてフィディオはそのために影山東吾にかなり似た動きになっている。

　でも、ここにもう一人影山東吾のサッカーを叩き込まれた人間がいる。それが鬼道君だ。

　要するに、鬼道君は自分だったらどうするかを考えて、フィディオの動きを予測しているんだ。おまけに年季はあっちの方が圧倒的に上。同じサッカーをやって、負けるわけがない。

　フィディオの一瞬の隙を突いて、鬼道君がボールを両足で踏んづける。

「真イリュージョンボール！」

「これは……！」

　出た、鬼道君の十八番(おはこ)技。

　分裂したボールに惑わされて、フィディオの動きが止まってしまう。

「そこだぁっ！」

　一気に加速し、鬼道君はとうとうフィディオをその後ろのディフェンスごと抜き去った。

　バキンッという音がし、関が砕け散る様を幻視してしまう。

　あははっ……と乾いた笑いが溢れる。

　まさかあれ破っちゃうかぁ。どうしよ？　正直完成させれば勝ちだって思ってたから、破られるのは想定外だ。

　総帥は天才だけど、絶対じゃないってことか……当たり前のことだけど、すっかり忘れてたよ。

　ゴール前はすっかりガラガラ。ヒロトと豪炎寺君にうっすいマークがついてるくらいだ。

　カテナチオカウンター、必要人数が多いからね。一度抜かれるとここまで酷くなるのか。

　守備に回ろうにも、鬼道君が抜いた時点で走り出したから全然間に合わない。

　センタリングが打ち上げられ、それをヒロトがダイレクトでシュートを撃つ。

「流星ブレード……V2！」

　あ、久しぶりに見たなあれ。

　エイリアの時はすっごい強烈だと思ってたんだけど、意外と得点率低いんだよね。まともに入ったの韓国戦ぐらいの時しか覚えてないや。

「コロッセオガード改！」

　あのシュートも決して弱くはない。しかしこっちは世界最高峰のキーパーだ。

　分厚いコロッセオの壁は揺るがず、流れ星を何事もなかったかのように弾き返す。

　得意げな顔のブラージ。って、ちょっともう一人来てるよ！

　やけに簡単に弾いたと思ったら、わざとかあれ！

　その私の気づきに答え合わせをするように、豪炎寺君が跳び上がる。

「爆熱スクリュー！」

「なっ！？　ぐあぁぁぁぁぁッ！！」

　螺旋状の炎の竜巻が発生。

　さすがのブラージも技を連続で出すことはできず、その巨体は赤く燃えるボールに押し込まれてゴールの中へと入っていった。

　同時にホイッスルが二回なる。

『ゴール！　イナズマジャパン逆転！　そしてここで前半終了です！』

『まだ半分というのに白熱した展開になりましたね。後半戦が楽しみです』

　それぞれの選手たちがベンチに戻っていく。

　そう、まだ半分だ。慌てるような時間じゃない。次こそ円堂君の結界を撃ち抜くビジョンを明確に固めながら、私も総帥のところへ戻ることにした。

　♦︎

　戻ってきて早々、フィディオが話しかけてくる。

「まさかカテナチオカウンターが破られるとは、さすがはマモルたちだ」

「相手が悪かったとしか言いようがないよ」

　なにせ相手はフィディオ以上にフィディオの動きができるんだから。それにあの鬼道君のことだし、さっきのプレイだけでカテナチオカウンターも分析し終えてるかもしれない。

　彼は首を横に振る。

「そうだな。でも悲観してばかりじゃだめだ。何か対策を打たないと……」

「どうやらなぜ突破されたかはわかっているようだな」

「っ、ミスターK！」

　バッと声がした方へ私たちは振り向く。

　そうだ、私たちには悪巧みで悪名高い総帥がいるんだった。なら聞くのが手っ取り早いよね。

「というわけでアドバイスをシルブプレ？」

「断る。自分で考えろ」

「使えなっ！　なんのためにその椅子に座ってるのさ！？」

「ほう……」

「あっ……つい口が……」

　って、痛いっ！

　蹴ったぞこの人！　親父にもぶたれたことないのに！

　というかすねはだめでしょすねは……。急所を革靴でやられて、痛みを誤魔化すためにその場を転がり回った。

「フィディオ。やつは私の父の動きを予測し、お前を封じ込めている。それを打ち破るにはカテナチオカウンターを完璧にお前のものにする必要がある」

「完璧に……」

「今のお前は父の真似事に過ぎん。タクティクスにお前らしさを出すのだ。さすれば自然とお前だけのカテナチオカウンターが完成する」

「はいっ！　……ん、みんなどうしたんだ？」

　私が転がり回っている間に、いつのまにかチームのみんながベンチを取り囲んでいた。

　みんな真剣な表情をしてる。地面で寝てる私と違って。

　……これ立ったほうがいい雰囲気？　いやでもここで動くってのも魔が悪いような。

　そうやってどうするか決めかねていると、ブラージがみんなを代表するように一歩前へ出てくる。

「前半、あんたのプレイを見た。確かにあんたは信用できねえ。でも、一つだけわかったことがある。……あんたのサッカーだけは信じられる」

「ブラージ……！」

「俺たちにもどんどん指示を出せ。こうなったら駒にでもなんでもなってやろうじゃねえか！」

「ふん、生意気なことを……」

　対立してたみんなが和解するすごいいいシーンなはずなんだけど、なんでだろう。私が寝転がってるせいでまったく感動できないや。雰囲気ぶち壊しである。

　というか誰か突っ込んで！？　なんでいないもの扱いされてるの！？

　こっそり移動しようにも、周りが囲まれてるせいで逃げれないし。早くみんな散ってくれないかな……。

　なんて思ってると、突然フィディオが出入り口の方に向かって叫んだ。

「きゃっ、キャプテンっ！」

「やあフィディオ。それにみんなも。元気そうで嬉しいよ」

『キャプテンっ！！』

　えっ、キャプテン？　ってあだぁっ！？　踏むな蹴るな押すな！

　視界を塞いでいた人垣は一気に崩れて、私を巻き込みながら通り過ぎていった。

　いたた……謝罪もなしですか……。

　ようやく立ち上がって周りを確認すると、確かにそこには映像で見た通りのヒデナカタがいた。

　今まで失踪してたのに、どうしてこの試合に……？　なんて思ってたら、その本人が近づいてくる。

「君がなえだね。噂は聞いてるよ。君には感謝している」

「ん、感謝？　怒られるようなことはいっぱい心当たりあるけど、なんかしたっけ私」

　たとえばチームを分裂の危機に追い込んだり、ボールで人吹っ飛ばしたり、サッカー外で鉄骨落としV2したり。

　これで感謝って、彼はどんな盛大な嘘情報を掴まされたんだろう。

「俺がいたころのオルフェウスは俺に頼り切りになっていた。だから俺はこのチームを離れたんだ。そして変化を起こすには内部に新しい風を入れる必要がある」

「風どころか暴風だったがな」

「うっさいブラージ、空気読んで」

「さっき寝てたテメェに言われたかねえよ！」

　あ、やっぱり気づいてて無視したんだ！　おのれ許すまじ……！

「ハハッ、まあ結果としてこのチームは真の意味で一つになれた。それを成し遂げられたのは間違いなく君とミスターK……いや影山零治、あなたのおかげだ」

「フンッ……」

　総帥は不機嫌そうに眉を潜める。

　あの人、よく他人を利用するけど利用されるのは大っ嫌いだからね。今の話を聞くと全部ヒデナカタの思い通りになってることが気に食わないのだろう。

　ヒデナカタ——なんか長いなこれ。もうナカタでいいや——はそんな態度を取られてもやれやれと笑うばかりでまったくダメージを受けてない。

　なんか大人の余裕っていうの感じるね。中学生だけど。

　些細なことでちょうど今ヘソを曲げてる人がいるから余計にそう思える。

　彼は視線を先ほど彼自身が出てきた出入り口に向ける。そして次にそこから出てきた人物を見て、私は目を疑った。

　現れたのは金髪の少女。

　まるで歩き慣れていないかのようにその足取りはおぼつかない。しかしその目はグラウンド中を覗き込むように目まぐるしく動いている。

　その目の色は、緑色だった。

「ルシェっ！？」

「この声……もしかしてお姉ちゃん！」

　驚きと困惑で思わず声がうわずってしまう。

　ま、待って。頭の処理が追いつかない。

　ルシェは盲目で、イタリアの病院に残っていたはずだ。それがどうしてこんなところに？　それに目も開かれていて、まるで目が見えているみたいに……。

　ふらふらと駆けてきた彼女の体を抱き締める。

「ルシェ、本当に目が見えているの？」

「うん。私ね、手術を受けたの」

「手術！？」

　そう叫んだのは、同じくルシェと関わりがあるフィディオだった。

　たしかに、目の手術というのはかなりのお金がかかる。どこからそんなものを引っ張ってきたのかは気になるけど、そんなに叫ぶようなことじゃ……。

「手術って、怖かったんじゃないのか？」

「うん。Kのおじさんのおかげで治療費は集まってたんだけど……やっぱり怖くて。でも悩んでた時にあの人が来てくれたの」

「あの人って……キャプテン？」

　ルシェはナカタを指さす。

　ナカタ？　なぜここで彼が出てくるの？

　全然話がわからなくなったのはフィディオも同じようで、私と似たような表情を浮かべる。

「あの人が私にみんなの試合のことを話してくれたんだ。もちろん試合も音だけだけど聞いたんだよ。それでお姉ちゃんたちが頑張っているのを知って……私も頑張ろうって思ったの！」

「ルシェ……」

「そうか……偉かったな」

　彼がルシェの頭を撫でる。ルシェは嬉しそうに笑った。

　私たちはそれを満足するまで眺め、ナカタの方に視線を向ける。

　ルシェが助かったのはいいことだけど、どうしてナカタがこんなことをしたのか？　それがわからない。

　それにルシェの情報なんてどこから……。

「……貴様はこんなことのために旅に出ていたのか？」

「まさか。俺はそこまでお人好しじゃありませんよ。旅の途中で偶然知っただけです」

　いや絶対嘘でしょ。どこをどう旅したら日本生まれの総帥のことと、イタリアの一般人の少女に話が行きつくのか。

「ふん。貴様が私のことをかぎまわっていたことはよしとしよう。しかしなぜルシェをここに連れてきた？」

「お言葉ですが、これは彼女の願いなんです。目が見えるようになったら一番にあなたの試合が見たい、と……。これが最後なのでしょう？」

「へっ？」

「……」

　ナカタの言葉が何度も頭の中で反響する。

　その言葉は今日起きたどの出来事よりも理解できず、受け入れがたいものだった。

　『最後』。その言葉の示す意味を認めたくなくて、しかし聞かざるを得なくて彼に思わず詰め寄ってしまう。

「最後？　最後ってどういうことっ！？」

「なえ、ミスターKは今までの罪を清算するつもりなんだ。彼はもう闇からは抜け出した。だからこそ、彼はもう今まで犯してきた過ちから逃げることはない」

「大した妄想力だな。そんな確信も取れるはずもないことのためにルシェを連れてきたのか」

「サッカーを愛する者なら自然と心は似通うものです。俺だったら、サッカーを汚してしまったらその罪を償おうとする。あなたも同じでは？」

「……つくづく貴様はムカつく男だ」

「総帥……」

　総帥はナカタの言葉を否定することはなかった。それが嫌でも一つの真実を結びつけてしまう。

　行かないで。と言うことは簡単だろう。でも今度のこの人はサッカーを愛する者の一人として、サッカーに償いをするつもりなのだ。

　これはあの人の最後のプライドだ。これを邪魔するということは、あの人に残された心の救済を打ち消すも同然になってしまう。

　私にはその気持ちが痛いほどわかる。

　だから、同じものを愛する私には止められない。

「……そっか。そうだよねっ」

「なえ？」

「あーあ、総帥ったら急に真面目になっちゃって。でも最後って言うなら、そうだね。最高のサッカーをその目に焼き付けてあげるよっ！」

「あ、ああ、そうだな！　みんな、ミスターKのためにももう一踏ん張り行こう！」

『おうっ！！』

「……そうか。そういう選択をするのか。君はやはり、どこまでもサッカー選手なんだな」

　うまく笑えてただろうか。あいにくと鏡なんてものはここにはないからわからない。

　限界まで引っ張っている口角がキリキリと悲鳴をあげている。

　痛いや。ズキンズキンって本当に痛い。

「Kのおじさん……だよね？　私、おじさんの話を聞いてからずっとサッカーを見るのを夢見てたんだ。だから楽しみにしてるね。おじさんのサッカーを」

「ああ……よくその目に焼き付けておきなさい。グラウンドを駆ける、私の愛するサッカーを」

　タタタッとルシェは駆けていく。

　転びそうだから歩きなさいとか、気をつけてとかいつもなら言ってるはずなのに、今だけは言えなかった。

　この醜い笑顔を彼女だけには絶対に見せたくないから。

　私は自分の顔を隠すように俯きながら、グラウンドへ足早に出ていった。