悪堕ちなえちゃんは諸悪の根源の補佐をするようです

フィールドを去る者へ

「終わったかぁ……」

　ホイッスルの音を聞いて、体中の力が抜けるような感覚とともに、仰向けに寝転ぶ。

　空には優勝した雷門を祝って、色とりどりの紙吹雪が舞っていた。

　負けて悔しいはずなのに、不思議と笑みがこぼれる。

　最後に感じた胸の高鳴り。あれはまだ試合を続けていたいという私の思いなのだろう。

　円堂君たちは私にあることを教えてくれた。

　諦めないこと。何よりも、負けは終わりではないこと。

　……そうだ。これは終わりなんかじゃない。私の新たなサッカー伝説の幕開けなんだ。

　胸の高鳴りと熱はまだ残っている。

　なら大丈夫だ。またやれるはずだ。

「おいしょっと」

　身体に力を入れ直し、立ち上がる。

　あいたた……。ちょっと無理をしすぎた。

　だけどこの痛みが、今だけは心地よかった。

　グラウンドを見渡せば、そこには勝利を喜ぶ雷門の選手たちと……打ちひしがれていている世宇子のみんながいた。

　彼らが今後どうなるのかは、私にはわからない。

　彼らは総帥の援助を受けて生活している孤児だ。だけど今回の失敗で総帥の立場は危うくなるだろう。

　そうなれば援助はなくなり、今まで通り暮らせなくなってしまうかもしれない。仮にお金がどうにかなったとしても、神のアクアを使ってしまったという罪の意識は必ず残る。

　そのときに果たしていつも通りでいられるかどうか……。

　もしかしたら、サッカー自体をやめてしまう人もいるかもしれない。

　彼らの人生は狂ってしまった。それは総帥と私のせいに他ならない。

「みんな……今までありがとうね」

　だけど私は、今まで戦ってきてくれたチームメイトに感謝したかった。そんなことする資格なんて、私にはないのに。

「なえ……」

　私の名を呼ぶアフロディの声が聞こえた。

　だけどそれに反応せず、私は円堂君たちの元へ歩んでいった。

　彼らは全員が笑みを浮かべていた。

　だけど私に気づき、円堂君がこちらに向かってくる。

「……最高の試合だったよ、円堂君」

「ああ、俺もだ。でも、次は神のアクアなんかに頼らないお前と戦いたいぜ」

「神のアクアのこと、知ってたんだね。でも安心して。私はあれを使ってなかったから、今日のが私の全力だよ」

「え、ええっ！？ でもたしかに飲んでるのを見たような……」

「正確には言うと、私には効果がないんだよ。体の耐性が高すぎて薬が意味をなさないんだ」

　その耐性が高い理由については語らないことにした。

　これは表で生きる彼にとっては不要なものだろう。

「そっか。ならもっとすげぇよ！ 本当の力で、あれだけのサッカーができるんだから！」

「最後は負けちゃったけどね。すごいのは君だよ、円堂君」

　試合開始の時点では、世宇子は雷門を遥かに上回っていた。

　でも彼の諦めない心……『イナズマ魂』がチーム全員の力を引き上げ、最後には私すらも超えてみせた。

　本当にすごいのは彼に決まっている。

「負けてもお前がすげぇのには変わりないぜ。それに負けてもまだ次があるじゃないか。人は諦めなければ、いつだってイナズマチャレンジャーだ！」

「イナズマ……チャレンジャー？」

「そうだ。じいちゃんの言葉らしいけど、一度でダメなら二度。二度でもなら三度。何度でも何度でも、諦めないで挑戦する……それがイナズマチャレンジャーなんだってさ」

　……イナズマチャレンジャー。いい響きだ。

　決めた。今日から私はイナズマチャレンジャーだ！

　何度でも何度でも食らいついて、今度こそ雷門を倒す！

　そして絶対に世界に行ってやる！　

「イナズマ魂、もらったよ円堂君。次こそは勝つ」

「ああ、何度でも受けて立つぜ」

　私と円堂君はガッチリと握手を交わす。

　その最中に、突如グラウンド出入り口から複数の警察がなだれ込んできて、私たちを取り囲んだ。

「な、なんだ！？」

　円堂君は驚いていたけど、私にはもうわかっていたことだった。

　……そうか。もう時間か。

　警察の壁をかき分けて、知っている人物が姿を現わす。

　鬼瓦刑事。総帥のことを追いかけ続けている刑事だ。

「白兎屋なえ。殺人未遂及びその他複数の犯罪の疑いで、お前に逮捕状が出ている。大人しく署まで来てもらうぞ」

　そう言って鬼瓦刑事は一枚の紙を私に見せつける。

　そこにはバッチリと、私が犯した罪の数々が記されていた。

　とうとうバレちゃったか。たぶんメインコントロールルームのデータを解析したのだろう。

　ということは、総帥はもうとっくに捕まっていそうだ。

　逃げ道も何もない。

　観念して両腕を差し出し……鬼瓦刑事の手で手錠がかけられた。

　警察たちに囲まれて、私は歩き出す。

　途中で円堂君が心配そうにしていたので、笑いかけてやった。

　まあ大丈夫だ。これからも上手くやるさ。

　薄暗い出入り口に入る前に、最後に一度だけグラウンドを振り返る。

　そして暖かな日の光と紙吹雪、そして優勝トロフィーをかかげている彼らに向かって、

「ありがとうイナズマイレブン。そしてさようなら。いつかまた、フィールドで会えることを」

　そう言い残し、私はグラウンドから去っていった。

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　終わらせねぇよ？

　というわけで全国大会編終了です。
　なんとなく完結みたいな雰囲気ですが、当然物語はまだまだ続いていきます。むしろ、私としてはここからが本番だと思っています。
　逮捕されてしまった彼女に明日はあるのか！？
　次回をお楽しみに。
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