まつろぱれっと the beautiful collar

第1話

声がする。

もはや聞き慣れた、それでいてどこまでも通る声が。

「相変わらずお寝坊さんなのね？何年経ってもそういうところは変わらない、成長しないと言った方がいいかしら？」

瞬間、何処かから落とされた。

床に腰を打ち付けて、鈍い痛みに顔を顰めていると、無理矢理正面を『向かされた』

「おはよう、画家様、いい加減、レディを放っておくのはやめてくださる？」

優雅な仕草で、『彼女』は僕に語りかける。

そしてそのまま、何事もなかったかのように、

「さぁ画家様？キレイな絵を、描いてくださいな？」

そう告げるのだ。

呪いの絵画。

以前まで彼女はそう呼ばれていた。

誰が、いつ、どこで描いたか。

古い文献を漁ってようやく出てくるような、それほどに古い一枚の絵。

人から人へ、渡り歩くその絵画には、一つ噂があった。

曰く、その絵画に取り憑かれた者は、死ぬ。

御伽噺のような、安い都市伝説のような絵画の存在を知ったのは、もうどれくらい前だろうか。

しかも、事もあろうにその絵画には、確かに不思議な力が宿っているらしく、まさかそれをこの身を持って知る事になろうとは、ついぞ思いもしなかった。

しかしどうあれ、僕は今、こうしてここにいる。呪い殺される事も、祟られることもなく、今日まで画家として暮らしてきた。

知名度の方は、なんとも言えないところだが。

「物思いは終わったかしら？だったらさっさと筆を取ってくださる？レディを退屈させるものではないわ」

確かにそれはその通りだ。そう思い、絵具と筆を準備する。

それにしても、彼女も随分丸くなった。

あの殺意と恐怖に満ちた数奇な七日間を思い出す。

あの時の彼女なら、この時点で僕は殺されていただろう。

「地獄の、と言わない辺りに、画家様の人柄が出ているわね」

彼女は唇の端に笑みをたたえながら、皮肉っぽくそう言った。

どうやら僕の考えが、口から溢れてしまったらしい。

とりあえず、ありがとうと言っておこう。

「皮肉が通じないというのは、ある意味幸せかもしれないわね。わざとやっているのだとしたら、それはそれで気に入らないけど」

拗ねたように唇を尖らせる彼女に苦笑しながら頭を下げる。

「まぁいいわ、とにかく、早く描いてくださる？」

子供っぽい仕草を隠す様に急かす彼女に、僕は再度苦笑を浮かべながら絵の前の椅子に座る。

「まちくたびれたわ、それじゃあお願いするわね？」

彼女の機嫌が治ったのだろう。

どことなく上機嫌な彼女に僕は、絵のリクエストを尋ねてみた。

「お任せするわ、これが画家様の描く、『最後』の絵になるわけだし」

………….え？

「あら、画家様は相変わらず鈍感ね？貴方もう、死んでるのよ？」

─────瞬間、呼吸が止まった。

わけがわからなかった。

何故、と口に出してしまう。

「単純に老いて死んだのよ。絵画の私は永遠でも、人間の画家様は永遠には生きられないでしょう？」

………あまりにも呆気なく、それでいてありきたりな自分の死に様に、わずかに目眩を覚えながらも違和感に気付く。

自分の姿だ。

この姿は、彼女と初めて出会った時の、あの七日間を過ごしたままの自分だ。

「当然よ、私がそうしたんですもの。絵の途中で筆を置かれたら困るから、腕は熟練のまま、体力は全盛期に。最高の状態で、最後の絵を、私を描いて欲しかったのよ。」

なるほど、どうやら本当に、この姿は彼女の気遣いらしい。

「ひどい画家様だわ、いったいどれ程一緒に過ごしたと思っているのかしら。」

どうやらまた機嫌を損ねてしまったらしい。

慌てて謝り、椅子に座り直す。

「謝るだけでは駄目よ。最高の絵をお願いするわ」

全く、どこまでも画家泣かせな少女である。

しかし僕は筆を走らせる前に、一つだけ、聞きたい事があった。

「なにかしら？」

僕はこの後、どうなるんだ？

「あら、忘れてしまったのかしら？貴方はあの七日間の中で聞いた筈よ？過去の人間の記録を。」

言われて思い出す。

彼女を手にした者たちの記録。

その中の一文を。

「そう、貴方はこの絵を描ききった後に、この絵に取り込まれる。最後に絵画そのものになるなんて、画家冥利に尽きるんじゃないかしら？」

その一言を聞いて、安心した。

「……やっぱり変わっているわね、普通ならここは怯えるところよ？」

昔の僕ならそうだったのかもしれない。

けど今は違う。

死したこの身が絵画の中に入れるのなら、それは、君とずっといられるという事だろう？

なら何も、問題はない。

「そう……フフッ、画家様もレディの扱いを分かってきたようね。嬉しいわ」

上機嫌な彼女の笑みは、あまりにも幼く、それでいてあまりにも可憐だった。

「それで画家様。最後は何を描いてくださるのかしら？」

楽しそうに聞いてくる彼女に、僕は告げる。

最後の絵は、僕と君とで描く物だと。

「そう──それは楽しそうね」

「言われた通り、少し下がったのだけれど、これからどうなさるつもり？」

今、彼女はキャンバスの中心にいる。

四方八方は余白。あまりにも殺風景だ。

「楽しみだわ、余白の広さだけ、画家様が彩ってくれるのだもの。さぁ、早く描いてくださる？」

待ちきれない様子の彼女に応えるように、僕は筆を走らせる。

最初に描くのは窓だ。

少し高い所に、大きめの窓を描く。

「高い場所に窓を描くのは、私への気遣いかしら？画家様は心配症ね。でも、レディへの配慮を忘れないのは上出来よ？」

どうやらお気に召したらしい。

僕は続けて筆を走らせる。

彼女の後ろに、姿見を一つ。

「そうね、鏡は大事だわ。身なりを整えるのは当然の嗜みですもの」

次は彼女の近くにテーブルを。

果物とお菓子、それと紅茶とティーポット。

「お皿を忘れないのは、成長した証かしらね。」

痛い所を突いてくる。

笑ってごまかしながら、

左にベッドを一つ。

上には、ラッパと本とランプ、それと王冠を。

「ガイコツが無いのは何故かしら？」

君にはあまり似合わないと思って。

「画家様はロマンチストね、嫌いでは無いわよ？」

ありがとう、と彼女の評価にお礼を言いながら、

今度は彼女の両脇に小さなテーブルを二つ。

彼女から見て右のテーブルには黄色い鳥籠に、紫の小鳥を。

そして彼女の膝元には、真っ白な子猫を一匹。

引っ掻かないように、爪は切っておく。

「猫の表情は相変わらずね。気の抜けた顔をしているわ。画家様らしいといえばらしいけど。」

面目ない、と謝りながら、

左のテーブルには、青い小箱を一つ。

そしてその手前に、貝殻で出来た耳飾りを三つ。

「三つ、ね、次はどの飾りを選ぶのかしら？」

さあね、それを決めるのは、僕じゃ無いから。

「どういう事かしら……？」

首を傾げる彼女に、笑いかけながら、今度は空を描く。

窓から入る光は、やわらかな橙色。

「夕焼けね…でも、どうしてこの色なのかしら？もっと濃い色でも良いと思うわよ？」

その答えは簡単だった。

君の髪色と同じだから。

「そう……」

ぼんやりとした彼女の返事を聞いて、僕は思い出す。

彼女は飽き性だった事を。

同じ色はやっぱり嫌なんだろうか？

「いいえ、この色は、特別よ。」

そう言って目を瞑る彼女。

その答えに安堵しながら、僕は最後の部分を描き始める。

「あら、それは…」

彼女は少し驚いたように声を出す。

無理もない。そこに描かれているのは、

まっさらなカンバスなのだから。

「フフッ、全く、絵画の中でも絵を描くなんて、画家様はやっぱり画家様ね」

おかしそうに笑う彼女を横目に、僕は仕上げにかかる。

それは

「腕の輪郭？画家様はこの中に入るのだから、わざわざ描かなくでも良いのよ？」

違うよ、と僕は答える。

「なら、一体どなたの腕なのかしら？」

────強い想いを込めて描いた絵には、命が宿る。

「え？」

例えば君のように。

「私は呪いの絵画よ？」

皆んながそう言ってるだけだよ。

君の根底にあったのは、幼気な想いと、真っ直ぐな願いだったじゃないか。

「………でも、それがこの腕とどう関係あるのかしら？」

最初に言ったこと、覚えてる？

「馬鹿にしているの？もちろん覚えているわ。この絵は私と貴方で描きあげるのだと、確かにそう言ってたわよね？」

うん、と頷く。

輪郭が、だんだんとくっきりとした形に仕上がってくる。

「答えになっていないわ。この腕は一体何の…」

言葉が、途切れた。

彼女もようやくわかったのだろう。

いや、『思い出した』と言った方が正しいだろうか？

「この、手は……」

どうやら僕の記憶力も、捨てたものではないらしい。

これもまた、あの七日間の中で垣間見た記憶の一部。

誰の代替でもない、彼女自身を描かせて欲しいと言った、唯一の画家。

ただ、僕は彼の表情がわからない。

だから、君が思い描いて欲しいんだ。

「………えぇ、任せてちょうだい。はっきりと描いてみせるわ」

ありがたい。

これでようやく、最高の絵に近づいた。

「えぇそうね、それにしても、色んな画家様を見てきたつもりだけど、モデルに絵を描かせた画家様は、貴方だけよ？」

画家泣かせの君に、少しでも画家の気持ちを味わって欲しくて。

「……まさかお説教じみた事をされるとは、思っても見なかったわ。」

そんなつもりはなかったんだけど、気分を害してしまったかな？

「いいえ、やった事なかったから、新鮮な気持ちだったわよ？それにしても、フフッ！」

どうかしたの？

「えぇ、耳飾りを三つにした理由がようやくわかったのよ。画家様も男の子なのね？」

これだけは、画家のプライドのような物があったのかもしれない。

或いは、浅ましい独占欲とも言うかもしれないが。

「あら、いちいち小難しい名前をつける必要はないわ？ただありのままで受け入れる事も、時には必要よ？」

違いない。

そこまで話したところで、腕を描き終えた。

後ろ姿を描く必要は無い。彼の視点があれば良い。

そしてそこまで描いて体から力が抜け始める。

筆を持つ手が重い。

意識が、遠のいていく。

「ありがとう、画家様。貴方お陰で、最高の一枚が出来上がったわ？後は絵画の中で、ゆっくりとおやすみなさい？しばらくすれば、また目が覚める筈だから。」

いや、と彼女の言葉に、首を横に振る。

まだ、最後の仕上げが残ってる。

「これ以上なにを……」

消え入りそうな声だが、しかし彼女には、確かに届いてくれたようだ。

「えぇ、わかったわ。………本当にありがとう。『私』を真っ直ぐに見てくれて。」

そして、彼女は────。

ここはどこだろうか？

気付けば自分はこのアトリエに座っていた。

あの富豪の家で、どす黒い絵を描いてからの記憶が無い。

自分がどういう経緯でここに座っているのかさえ、わからない。

すると、突然、肩を叩かれた。

この青年は誰だろうか？

どこかで会った気もするが、どこでだっただろうか？

手を見る限り、画家というのはわかるのだが…

そう考えていると、青年は安心したように笑みを浮かべて

────彼女が待っていますよ。

そう言って、青年は前を指差す。

そこには、そこに居たのは。

「あら、おはよう画家様。それにしても、画家という人種は皆お寝坊さんなのかしら？」

そこには、前と変わらぬ声で、前と変わらぬ姿で、夕暮れの光に包まれた彼女が、笑みを浮かべて座っていた。

「あら？レディの変化に気付かないのは、男性としては落第よ？」

呆れたように、彼女は溜息を吐く。

その言葉に、私は彼女をもう一度注視する。

夕陽のような鮮やかな髪色に、紅玉のような瞳。

そこで、足りない色に気付いた。

青い髪飾りが、無くなっている。

代わりにあるのは、右耳についている、貝殻で出来た耳飾りだ。

「わかったかしら？」

あぁ、よく分かった。

君はようやく、君になれたんだな───、

「えぇ、良い画家様に出会えたの。」

振り返ると、青年は居なくなっていた。

部屋から出て行ってしまったのだろうか？

「本当に、気遣いが上手くなったわ。さぁ画家様？あの時のお言葉、覚えているかしら？覚えているのなら、もう一度、言って欲しいのだけれど？」

悪戯っぽく彼女は言う。

けれど僕には、断る理由も無い。

─────もう一度、他の誰でも無い君自身を、描かせてくれないか？

「─────はい、喜んで。でも……」

彼女は、花が咲いたような笑みを浮かべて

「………────どうか綺麗に、描いてくださいな？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　last No.がかさま