現実の分まで仮想世界を走り回りたいと思います。

白き災害と炎帝 2

　ネタ読んだ人は久しぶり、読んでない人も久しぶり。エタるギリギリを突き進む投稿者の恥です。はいそこPS特化エタってるとか言わない！凍結する意志はないのでエタってない。いいね？
　

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　白雷の如き速度で空から降ってきた『それ』は、しかし僅か程の砂煙も立てず。まるで重力を感じさせない軽やかさで着地した。

「やっほ、ミィ」

　片手を軽く上げて挨拶をする、降ってきた存在ことハクヨウは、“ちょっと通りかかりました”と言わんばかり。

「………ハクヨウ？」

「ん。そう、だよ？」

　“他に誰がいるの？”とコテンッと首を傾げるハクヨウの姿に、ミィは今更かとため息をついた。

「……うん。自力で空を飛んでくるなんて、ハクヨウ以外に居ないよね」

「飛んでない、よ？空を……走ってる、だけ」

「似たようなものじゃん」

　話しつつも、ハクヨウは視線を敵プレイヤーから逸らさない。いつ仕掛けてきても可笑しくないバトルロイヤルで、会話にうつつを抜かす愚は犯さない。そんなハクヨウを見て、ミィも気を入れなおした。

「割り込んできたんだし、手伝ってくれる？」

「その前、に……一つ確認しても、いい？」

「え？」

「手伝うの、は、良いけど……」

　けど、と一瞬言い淀んだハクヨウは、ミィに顔だけ向けて楽しそうな、あるいは挑発するような笑みを浮かべた。

「別、に…私が、全員倒して、しまって、も…構わないよ、ね？」

「――――――へぇ？」

　『連戦で消耗してるなら、全部倒してあ(・)げ(・)る(・)』そう言いたいわけだ？この鬼っ娘(こ)は、と。ミィの表情筋が不自然に歪む。ピキピキと青筋が浮かぶ。フフフ…アハハと乾いた笑い声が漏れる。

　けれど、その顔は笑ってない。

「やってやろうじゃん？」

「ん、勝負っ」

　背中合わせになった二人は、周囲を取り囲む30人を置いてけぼりにして勝負を始めた。

「【炎帝】！！」

「【跳躍】っ」

　どっちが多く目の前の敵を倒せるか、と。

◆◇◆◇◆◇

「ず、ずるぅーっ！ハクヨウの速度チートだよチートっ！！」

「そんなこと、ない」

　砂漠のど真ん中で、ダイヤモンドダストのようにキラキラと輝く粒子に囲まれながら、ミィが心の丈をぶちまけていた。

　というのも、勝負は一瞬で終わってしまったのである。【炎帝】で包囲網の一部に風穴を開け、ドヤ顔で振り返ろうとしたミィは驚愕に目を見開いた。

「何あれ反則じゃん！どんなAGIしてんのさっ！」

「ブイ、ブイっ」

「くっそかわいい腹立つっ！」

　勝負を始めた次の瞬間、ミィは取り囲むプレイヤーの上(・)半(・)身(・)と(・)下(・)半(・)身(・)が(・)お(・)別(・)れ(・)す(・)る(・)のを、確かに見た。誰もが何が起こったのか分からないという不思議そうな表情で、ゆっくりと重力に従って落ちていく光景は、ホラーとしか言いようが無い。

　それを引き起こしたのが、今ドヤ顔ダブルピースを決めるハクヨウだと思うと腹が立った。

　かわいいけども。

「で？結局どうやったの？」

「普通に、近づいて、斬った、だけ」

「………にんげん？」

「ひど、いっ」

　「本当に、斬っただけ」と頬を膨らませて不機嫌そうに告げるハクヨウ。

「これだけの人数を、一度に【首狩り】は無理だ、し…【跳躍】で近づい、て、剣宛てて、グルッと一周した、だけ」

　即死効果を持つ【首狩り】だが、スキルによって見える首の線は非道く細い。身長の違う大勢のプレイヤー全員に対して、一瞬の内に修正しながら成功させるのは不可能と判断し、持ち前の高火力をそのまま活かして攻撃したハクヨウに、ミィは呆れるしかない。

（本気で、全く見えなかった……）

　ミィも初めて出会った時や、フィヨルドで共闘した時は、ハクヨウの走る姿を捉えることは出来なかった。しかし、その後時折パーティを組んで遊ぶようになってからは、初動や方向転換、減速の瞬間だけ辛うじてだが目で追えるようになった。慣れたとも言う。

　攻撃を当てられるかは、別問題として。だが今のハクヨウの動きは、全く見えなかった。

（い、いや、久しぶり過ぎてハクヨウの速度を忘れちゃってただけ。うん、きっとそう…多分）

　ちょっと力量の差に頭を抱えたくなったミィの考えなど露知らず、ハクヨウは首を傾げている。その姿もイラッとして、けどそんな姿すらしばらく見れなかったと思い出して、問答無用で手刀を振り下ろした。

　深〜いため息を落としながら。

「ふぇ……っ？」

「……一週間、心配させた罰、だからね」

　ポコンッと言うような軽いものだが。

　久しぶりに会えたと思えば、ハクヨウは軽い調子で“やっほ”な上、まるで一週間のブランクを感じさせない。実力的にも、精神的にも。

（心配して損した……じゃ無いけど、このくらい許してよね）

　ついでに二、三回チョップチョップチョップ。

　その度にハクヨウから「あぅ」「ふみゅ」「うにぃ」なんて変な声が漏れて、流石にミィも笑いを抑えられなかった。

　ヤバいクセになる……と楽しくなってきたミィだったが、イベント中なのでそろそろ自制。

「………」

「ご、ごめんごめん。ちょっと歯止めが利かなかった」

　笑いが収まった頃、ハクヨウがジトーっとした視線を向けていることに気付いて平謝り。やり過ぎたかな。

「もう、しない？」

「……善処します」

「確約、して」

「………」

　サッと目を逸らす。楽しかったんだもの。

　もうこの際、話が変わってる事なんて放置。ハクヨウの視線が痛いけど、そんなの知ったことかと言わんばかり。

「はぁ……」

「う……」

　拗ねた、或いは叱られるのが嫌な子どものようなミィに、ハクヨウは諦めの溜め息を一つ。

　本当はハクヨウだって分かっている。追加三回は許さないが、何も言わずにゲームにログインしなくなり、心配させた自分が悪いのだと。あとの三回は許さないが。ちょっとダメージ入った。

　イベント初ダメージ――お仕置き。

「心配させ、て、ごめんね？もう、大丈夫」

「こっちこそごめん……けど、急に居なくなるとか、寂しかったからね？」

「んっ。もうしませんっ」

　仲直りのような何かを果たした二人は、漸く落ち着いて、腰を据えて話すことができる。

　とか思った時期が彼女たちにもありました。

――――ォォォォォォオオオ………

「な、なに！？」

「何か、さ、寒気、が……」

　遥か遠くから聞こえてくる、何者かの雄叫び。理性の箍が外れたとも感じさせるその叫び声に、ハクヨウは超自然的な恐怖を感じた。

　ハ―――ォォォォォォオオオ！！

「な、何か近づいてくる……っ！？」

「ひ……っ」

　声が少しずつ鮮明になると共に、土煙を上げて猛然と接近する『何者か』を捉えたミィと、思わず小さな悲鳴を上げたハクヨウ。寒気は怖気に変わり、ハクヨウの顔に恐怖が滲む。

「ハクヨウ―ォォォォオオ！！」

「ひぅ……っ！？」

「カ、カスミっ！？うわ怖っ、こわぁっ！？」

　『何者か』は、カスミだった。比較的高いAGIを発揮した全速力で砂漠を猛然と突っ切る姿と鬼気迫る表情に、ハクヨウは死の危険を感じた。

「み、みみ、みミミミィ、た、たたすけ…」

「むむむむり……こわ……こわぁ……」

　まだ距離こそあるが、高いステータスを持つカスミのAGIでは間もなく襲われる。怖くなり、訳もわからずミィの背後に隠れるも、ミィも怖さでパニックになる。

「に、ににに、逃げよ？早く、速く疾くっ」

「そ、そそそそうだね逃げよう！」

ふたり　は　にげだした。

「い、韋駄天、韋駄天んんんっ！！」

「【フレアアクセル】【フレアアクセル】っ！」

　パニックになって【韋駄天】を使おうとするが、再使用可能時間(リキャストタイム)の関係で暫くは使えないハクヨウと、【フレアアクセル】で何とかハクヨウを追うミィ。

「な、なんで逃げるんだ！？待ってくれハクヨウ！！」

「や―――っ！！」

「怖い！怖いってカスミぃいいっ！？」

　幸運だったのは、ハクヨウのAGIが素でプレイヤー内最速だったことだろう。グングンとカスミを引き離し、距離を取る。ミィも必死にハクヨウを追うが、やがて距離が開いていく。

「ハクヨウ、先に行って！」

「で、でも……っ」

「ハクヨウのAGIなら逃げ切れる！けど私もいたら追いつかれる！」

　それに、とミィはハクヨウを安心させるように笑うと。

「カスミの狙いは、ハクヨウだけみたいだしね。時間稼ぎするから、早く逃げてよ。さっき手伝ってもらったお礼」

「っ……」

　そう言われてしまえば、断ることはできない。焦ってはいるが、それを隠してハクヨウを逃がそうとするミィの思いに、否やは言えなかった。

「わ、かった……むり、しないで」

「私を誰だと思ってるのさ―――私は」

　一人立ち止まり、猪突猛進するカスミに相対するミィ。その背中を逃げながら見つめるハクヨウ。

「【炎帝】の―――

「邪魔するなぁっ！【一ノ太刀・陽炎】っ！！」

　カスミの姿が、揺らいで消える。

「へっ？」

　そして次の瞬間、ミィの目の前に現れたのを、ハクヨウは見た。

　横薙ぎに振るわれる刀がミィの胴体を深々と斬り裂く。

「ミィ―――――っ！！」

　決着は一瞬。カスミの攻撃に対応できなかったミィが破れ、カスミはスキルの硬直で動けない。負けて決まったが、時間稼ぎの目的だけは果たした形になった。数秒あれば、ハクヨウならば遥か遠くまで逃げることができる。

だ(・)か(・)ら(・)

「ありがとっ、ミィ」

　ハクヨウは振り返らず、恐怖の根源(カスミ)から逃げるために走り続けた。

　こうして鬼が追われるという、長い長い奇妙な鬼ごっこが始まった。

◆◇◆◇◆◇

「あー、くっそ。【白影】まで来るとかふざけんなよ！」

　その男は、砂漠からほど近い森の中で復活(リスポーン)した。ここが男の初期地点であり、引き連れていた多くのプレイヤーの中には元々仲間だった者も居たが、多くはここで上手く丸め込み、引き連れてきた。それが。

「【白影】、マジで強すぎんだろうが……何されたか分かんなかったぞ……チートか？」

　一瞬で、自分含め全滅した。数多くのゲームをやってきたベテランプレイヤーとして、それは己のプライドが傷付けられたと同義。このゲームでも中堅以上の実力があると自負していただけに、《最強》の座は遠いのだと自信が打ち砕かれた。

「何にせよ、早くここから離れねえと」

　ここには、先程まで協力していたプレイヤーが多くいる。あれほど理不尽な力に蹂躙されたのだ。もう一度協力を頼むのは不可能だろう。だからこそ、今度は率いた自らが標的になる可能性が高い。そう判断した男は、すぐにでも森を抜けるために行動を開始して。

「はっ………？」

　瞬間、一瞬の浮遊感を感じ、白い残像が目に入った。

「じゃまっ」

　違和感。

　視界が落ちていく/フラッシュバック

　逆さまの空/数分前の出来事

　立ち尽くす己の下半身/あり得ない、あり得ないあり得ないあり得ないっ！

「あ、あぁ……あぁぁぁぁあぁああああっ！！」

　その日から、男は『白』が大嫌いになった。

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ハ　ク　ヨ　ウ　た　ん　欠　乏　の　末　路

　皆様はこの様なバーサーカーに変貌してはいませんでしょうか。もししていたら一発ネタをお読みください。きっと白黒、もといハククロを楽しんでいただけると……良いなぁ（白目
　そろそろ本気でキャラ崩壊のタグ付けを検討してます。もう原型ないでしょカスミェ……。
　展開に悩んでいたのですが、鬼ごっこで慌ただしく進めば色んな所に逃げ、色んな人と共闘(そうぐう)し、また鬼ごっこし…という感じでスピーディーにできるのでは？という一周回って安直な考えです。ネタ切れとか言わない。ネタはあるの。文才皆無で文章化できないだけ。……本末転倒？

死亡フラグ（偽）
　別に、アレを倒してしまっても構わんのだろう？と某弓兵みたいな事言ってるのに強者ムーブかますハクヨウちゃん。死亡フラグとしてじゃなく、ミィへの挑発として使ったからセーフでした。

名乗らせてもらえない【炎帝（笑）】
　自信満々で「お前は先に行け！」したのに名乗る前にやられちゃうクソザコミィさん。
　ＮＤＫ(ねぇねぇどんな気持ち)？
「う、うるさいっ！【炎帝】【炎帝】っ！！」

砂漠で二人を囲んだプレイヤーの首領
　【炎帝】相手にイキってたら空から【白影】降ってきた。
　何かどっちがいっぱい倒すかとかいう理不尽な勝負始めた。
　一瞬で負けた…お、俺はもっと強いはずだ！
　【白影】にリスキルされた。
　なっ！何をするだァーッ！許さんッ！

　だいたいこんな感じ。