老いたフレンズゲールマン≪完結≫

ヒトの帰郷

そして、旅立ちの朝。

「本当にありがとうございます！みなさんがいなかったら、ぼく……」

かばんが礼を言うと、見送りに来たフレンズたちが口々に別れの言葉を言う。

「こっちこそ、パークの危機まで救ってもらったよ！」

「おかげさまでぐっすり！かばんさんもちゃんと寝てくださいね」

「かばんといると、新発見がたくさんあったわ！」

キタキツネがうんうんとうなずく。

「かばんさんのおかげで、わたし、あこがれの、仕事に……！」

マーゲイが涙ながらに感謝すると、ペパプが笑う。

「おまえならなんだかんだ大丈夫ですよ」

「なのです」

ハカセたちも珍しく笑顔だ。

「気楽にやりゃーいーよー」

「うん！そのまままっすぐ行け！」

ライオンとヘラジカが優しく見守る。

「心配だけど……みんなで必ず帰ってくるのよ」

「心配っすよ……」

トキとアルパカは心配そうだ。

ビーバーとプレーリーは涙ぐむ。

それを見てカバがしっかりとした口調で言う。

「本当につらいときは、誰かを頼ったっていいのよ」

かばんはうなずき、微笑むとさっと大樹の元に駆け寄り、登り始めた。

「うみゃっ……うみゃみゃみゃみゃ……見て！みんな！」

かばんはあっという間に登り切り、そして枝を飛び移って地面に着地した。

「よっ、ほっ！」

そして軽やかにステップを刻み、素手での攻撃動作の型を見せる。

「ごはんの探し方も教えて貰ったし、安全な眠り方も聞いたし、

木登りだって、狩りだってできるようになったから……！

だから、だから大丈夫！」

おおー、と関心の声がフレンズたちから上がる。

ヘラジカとライオンはこちらを見て、

何かを理解したようで大きくうなずいていた。

私とイエイヌは口を開いた。

「かばんさん！

短い間でしたけど、いっしょに練習できて楽しかったです！

ずっと、ずっと私たちは待ってます！いつでも帰ってきて下さいね！」

「優秀な教え子よ。さらばだ、また会おう。

血を恐れたまえよ……いや、良い旅を」

かばんはこくりとうなずき、手を振る。

「ありがとう、じゃあ行ってきます！」

その顔はもう振り返らない。新しい冒険に向けられているのだ。

さあ行くんだ。顔を上げて、風を一杯にその身に受けて。

「かばんちゃん！早く早くー！」

「しゅっこーう！なのだ！」

「みんなー！ありがとねー！」

サーバル、アライさん、フェネックの三人が手を振り、かばんを迎える。

ボスがしゃべり出して船が動き出した。

「来タネ、カバン……ジャア、イコウカ」

「うん！」

ポッポーッと汽笛が鳴り……青空の下、大海原に向かって船は進んだ。

「おーい！平気か－！」

「だいじょぶそうかー！」

かばんたちとフレンズは手を振り合い互いを見送っていた。

私も帽子を脱ぎ、手といっしょに振る。

「帰りましょう、ゲールマン。

……かばんさんたちは、帰ってきますよね？」

「ああ、信じよう。それだけの力はもうあるのだから。

ヒトの……そして、フレンズの可能性はどこまでもあるのだ」

イエイヌは自然に私に杖を差し出してきた。

私もうなずくとそれを取る。

やはり義足では杖があった方が楽なのだ。

「はい！信じて、待ちましょう！」

「帰ろう、イエイヌ。私たちの家へ」

「はい！」

■

それから、数年が過ぎた。

ごくまれに、島々を横断する渡り鳥のフレンズからかばんの噂を聞く。

どうやら、元気でやっているらしい。

「今日も良い天気だ……」

私は安楽椅子に身を横たえて暖かい春の日差しの下、うたた寝をしている。

眼下には私たちが手入れをした庭が見える。

一面にお茶用のハーブや、七色の花々が咲き乱れている。

「ゲールマン！来ましたよ！かばんさんたちが、みんな！帰ってきましたよー！」

空を見上げれば、ババババという奇妙な羽音と共にヘリコプターという図書館で見た飛行機械が遠くに見える。

手を振る影はサーバルだろうか？運転席には美しく成長したかばんと、フェネック。

アライさんもサーバルの反対側から、手を振っている。

ヘリコプターには大きくジャパリパークのマークが描かれていた。

「ああ、知っている。お茶を入れよう、イエイヌ。

やがて、かばんたちを出迎えるために……」

「はい！」

かばんの冒険がどのような結果になったのか。

それは分からない。

だが、皆無事で帰ってきた。それだけでいいのだ。

好きに生き、好きに死ぬ。誰のためでもなく……

自由とは、そういうものだ。

人は皆、挑む権利を持っている。

その結果が失敗であったとしても、

それは絶望を意味するものではないのだろう。

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これにて「老いたフレンズゲールマン」は完結です！
みなさん本当にありがとうございました！
皆さんの応援なしにはここまでこれませんでした！
ありがとうございます！

蛇足ですが、続編を書いてます！「醜いフレンズルドウイーク」がそれです。
よろしければぜひ！