子ぎつねヘレン ～レイとヘレンの物語～

家出。

　無我夢中で走る内に辿り着いた、見知らぬ原っぱ。

　長い草が生い茂る中、何故かそこにポツンと放置されている、古びた電車の車両。

　壊れたのか、不要になったのかは分からないけれど、いかにも子供たちが秘密基地にでもしそうなソレを見つけ、レイは即座に中へ駆け込んだ。

　その腕に、ちいさな子ぎつねを抱いて。

「…………」

　雨降ってきた……。すんごい雨降ってきた……。

　レイが自転車に乗って家を飛び出した途端、それを待っていたかのように突然空が曇り出し、ポツポツと雨が降り出してきたのだ。

　なんというタイミング。なんという不運だろう。

　せめて家を出る前に降り出してくれれば、傘のひとつも持ってこれたのに。

　レイはいじわるな神様の事を想い、ぶすっと頬を膨らませる。

「…………」

　本当は、今すぐにでもここを出たい。少しでも遠くへ行きたいのだ。

　でもこんな雨の中で移動は出来ない。自分はともかく、子ぎつねが濡れてしまうといけないから。

　なので仕方なしに、偶然見つけたこの電車の中へ逃げ込み、現在は雨宿りをしている所。

　少し濡れてしまった子ぎつねの身体を拭いてやってから、こうして座席に腰掛け、二人でただ雨音を聞いている。

　早く雨が止んでくれるよう、願いながら。

「……だいじょうぶ？　さむくない？」

　レイの膝の上、タオルに包まってモコモコしている子ぎつね。

　今ものほほんとしているこの子の背中を、暖めるようにさすってやる。

　うん、機嫌良さそうだ。だいじょうぶ。

「ミルク、持ってこれなかった……。どこかで買わないといけないわ」

　慌てて飛び出して来たので、この子とタオル以外、何も持たずに来てしまった。

　だってすぐにでも逃げないと、この子がリツコに殺されてしまうと思った。もう荷物なんか気にしている場合じゃなかったのだ。仕方の無い事だと思う。

　ちなみにミルクを調達しようにも、レイは財布も持っていないのだが、まだそれに気付いていない。

　どこかでヤギさんでもいないものだろうか？　お願いしたら分けて貰えないだろうか？

　クゥクゥとお腹が鳴り、レイはまだお昼ご飯を食べていなかったことを思い出す。

　確かに死活問題ではあるが、今はどうする事も出来ない。この雨が止まない内はどこへも行けないのだ。

　お腹が空くと、何やら気分も落ち込んでくる。なんだか悲しい気持ちになってくる。

　でも今は我慢我慢。自分はこの子を守らなくちゃいけないのだから。にんにくラーメンチャーシュー抜き。

「これから、どこに行こう？

　ねぇ、あなたはどこへ行きたい？」

　でもこうして子ぎつねを抱きしめ、愛らしい姿を見ていると、勇気が湧いてくる気がする。

　雨に降られ、お腹は空き、状況は決して良くないけれど……でもこの子が傍にいてくれるだけで、不思議と元気でいられる。

　レイはほのかに笑みを浮かべながら、キリリと意識を切り替え、これからの事を考えてみる事とする。

　これから二人で生きていく為には、どうすればいいのか。その計画を考えていこうと思う。

「まず、上の方にいこう。

　ここは旧北海道だから、上にいけばロシアがあるわ」

　以前見た世界地図を思い浮かべ、フムフムと考える。ちなみにレイの言う"上"とは、恐らく北の事だと思われる。

「たしか北海道の上には、点々とした小島がたくさんあったハズ。

　それを辿っていけば、ロシアに着くの」

　レイはいま自転車なので、船の問題、そしてパスポートの問題などが山積みなのだが、そんな事も気にせずに夢を膨らませていく。

　ロシアでは、コサックダンスという踊りが出来ないといけないの。いっしょに練習しましょう？　そう子ぎつねに語る。

「あ、でもロシアまでいくと、少しさむいかもしれない……。

　なら途中の小島に家を建てて、そこで暮らしましょう？

　木の実やココナッツをとって食べるの」

　お魚なんかも獲れるかもしれないけれど、レイは肉や魚はあんまりなので、それは別にいいと思う。

　もしそこにヤギが住んでいれば嬉しいけれど、いなかった時の為にどこかでヤギを見つけて一緒に連れて行こう。これでミルクの問題は解決だ。

　私と子ぎつねとヤギ。その三人での新しい生活に想いを馳せ、レイの胸はぽかぽかしてくる。

「あ……でも碇くんには、連絡を入れないといけないわ。

　ちゃんとお別れを言いたい……」

　そんな時、ふとシンジの事が頭をよぎり、胸がキュッとする。

　もう彼と会えない……その事を想い、ズキリと心が痛む。

　でも仕方がない。これはどうにもならない問題なのだ。

　本当は碇くんにも一緒について来てもらいたいけれど……、でも彼がいないと使徒が来た時にみんな困る。いっしょには行けないのだ。

　だからいつか、彼にはちゃんとお別れを言わなければいけない。とてもお世話になったのだから、ちゃんと言っておかなければいけない。

　いつも気にかけてくれた、おいしいお弁当を作ってくれた、優しかった彼には。

『いままでありがとう。私はこの子とロシアに行くわ。さよなら』

　そう告げる時の事を想い、ポロリと涙が零れそうになる。

　どうか碇くんには許して欲しいと思う。私がこの子と共に暮らす事を。

　彼ならきっと私を応援してくれるんじゃないかって、そんな気もしている。どこかで公衆電話を見つけて、ちゃんと連絡しよう。

　他にもアスカやネルフの人達の事を想うと胸が痛むが、今は子ぎつねの事を一番に考えてあげたい。

　アスカはしっかり者だし、みんなは大人だから良いけれど、この子には私しかいないのだから。私が守ってあげないといけないのだから。

　そうしっかり意志を固め、レイは子ぎつねと生きていく決意をする。

　うむ、もう大丈夫だ。何の憂いもない。

「……やわらかい。モコモコしてる」

　頭の中を整理し、素晴らしい計画を立て終えた後、レイは膝の上の子ぎつねをよしよしと撫でてみる。

　どうやら色々と考え込んでいる内に、この子は眠ってしまったようだ。今もすぅすぅと寝息を立てているこの子の姿を見つめ、レイの胸に暖かな感情が湧いてくる。

「だいじょうぶ。わたしが守るもの――――」

　子ぎつねの愛らしい寝顔を見つめる内、次第にレイの瞼も重くなってくる。

　やがてレイは座席に身体を預けたまま、こくりこくりと船を漕き始めた。

　まどろみの中で、あの魔女みたいなリツコに「待ちなさぁ～い！」と追いかけられる夢を見た。

　あれは悪魔だ。とても人間とは思えない――――

　そう恐れおののきつつも必死に子ぎつねを抱いて逃げる夢を見て、ウンウンとうなされるレイだった。

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　レイがいなくなった。

　それはすぐに知れ渡り、この土地にいるネルフの関係者達は、一斉に捜索を始めた。

「……正直、ちょっと信じられないの。

　まさかファーストがこんな事しでかすなんて……バカシンジじゃあるまいし」

　リツコが電話から戻った時、ゲージから子ぎつねの姿が消えていた。

　レイのカバンも財布も置きっぱなしではあったが、あの子がいわゆる"家出"をした事はもう明らかだった。

　現在アスカとリツコの二人は、車で周辺の捜索を行っている。

　まだそう遠くへ行ったとは思えないが、この雨の降りしきる暗闇の中、いったいあの子はどうするつもりなのか。アスカの胸に不安な気持ちがよぎる。

「前からなに考えてるのか分かんない所はあったけど……、

　でもあたしから見て、あの子ってとても従順なイメージがあったのよ。

　言われた事には何でも従うし、訓練だって真面目にやってる。

　バカシンジの言う事も、素直にきいてたわ。

　……だから、まさかあのファーストが、家出するなんて……。

　全部放り出すようなマネをするなんて、ちょっと信じられない気持ちよ」

　あの子ぎつねは、可愛かった。レイが可愛がるのも分かる。

　けれど、いきなりそれで家出？　チルドレンの立場も、何もかも捨てて？

　アスカにはとても理解出来ないでいる。あの従順だったファーストが、そんな事をするなんてと。

「立場が人を変える……よく言うでしょ？」

　ただ前を見ながらハンドルを握るリツコが、ため息と共に呟く。

「あの子ひとりなら、これはありえない行動よ。

　でも今あの子の傍には、子ぎつねがいる。守るべき存在がいるのよ。

　従順で大人しい……そんな普段の自分のままではいられない。

　それでは守れない。守らなければいけない。

　そう必要に駆られたのなら……人はどんな事でもするわ。どんな風にでもなれる」

　激しい雨がフロントガラスを打ち付け、それを繰り返しワイパーが拭っていく。その音だけが車内に響く。

「あの子ぎつねの……為？」

「そ。あの子ぎつねの為」

「はんっ！　……ホントにもうっ！　あのバカッ…！」

　言いたい事は沢山ある。アンタ使徒が来たらどうすんのよとか、チルドレンをなんだと思ってんのよとか。

　だが何故か、それを口に出す事が出来ない。無責任だと大声で罵る事が出来ない。

　なんとなく、分かってしまうから。

　ファーストが……あの子が何故こんな事をしたのか、分かるような気がしたから。

　きっとそれは、あの子だからこそ……。

「……とりあえず、またとっ捕まえて風呂に叩き込むわ！　話はその後よっ！」

「そうね。寄生虫どうこうより、この雨じゃ風邪をひいてしまうもの」

　気が付けば、少しづつ雨の勢いが弱まっているのを感じる。

　レイの行きそうな所……というよりも、家出をした子供が行きそうな所を考えながら、リツコは車を走らせていった。

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「……？」

　薄い暗闇の中、レイは目を覚ます。

　一瞬ここがどこなのか分からずにいたが、すぐに自分達が雨宿りをしている電車の中だと思い至る。ぼんやりとつり革のような物が目に入ったから。

「っ！」

　目をパシパシさせながら暫くぽけっとしていたが、ふと膝の上を見れば、一緒にいたハズの子ぎつねの姿が見えない。

　レイは慌てて辺りを見回し、薄暗い中をおっかなびっくりと歩き、表へと出た。

「……あぁ、よかった……」

　すると出入り口を出てすぐ、草むらの所に子ぎつねがいるのを見つけ、そっと抱き上げる。

　身体は濡れていないようだし、今ものんきに「ふぁ～」っと口を開けている。問題はなさそうだ。

「ごめんなさい、寝てしまって。……退屈した？」

　この子は小さいのだから、今後はもっとよく注意していなければ。

　もし目を離した隙にどこかへ行き、何か危険な目に合いでもしたら、きっと自分は一生後悔をするだろう。

　そんな事にならないよう、レイはしっかりと今の事を心に刻む。

　もう私は自分ひとりではない。この子に対しての責任があるのだから。

「……？」

　子ぎつねを抱きしめ、そっと頬擦り。そうやって安堵していたのも束の間。

　突然遠くから車のエンジン音らしき音が聞こえ、そしてすぐに辺り一帯に光が差す。

　これは、沢山の車のライトだ。……取り囲まれている！

「――――ッ!!」

　慌てて駆け出そうとするも、車から飛び出してきた沢山の男達によって取り囲まれる。すぐに逃げ場などなくなり、レイは目を見開きながらその場に立ち尽くす。

　どこからか「対象を発見！　保護します！」という男性らしき声が聞こえた。

「だっ……だめッ!!」

　男達がジリジリとこちらに近寄って来る。黒いスーツに、夜だというのにサングラスをかけた怖い男達。

　レイは思わず子ぎつねを庇うようにして、地面に蹲る。まるでカメのような恰好で、必死に子ぎつねを守る。

「だめっ！　だめっ!!　……この子を殺しては、だめッ!!」

　縋るような、絞り出すような声で、懇願する。

　身を固くし、ぎゅっと目を瞑り、必死で子ぎつねを抱きしめる。取り上げられてしまわないように。

「……おい、これ……」

「あ、あの……綾波さま……？」

「……だめっ！　悪いことしてないっ！　……だめッ!!」

　それを見る男達は、みな一様に困惑する。

　自分達はただレイを探すように言われ、連れて帰るよう指示を受けただけなのだが……。

　子ぎつねの事なんて知らないし、何をするつもりも無いのだ。

「おねがい……おねがいっ……！　殺さないで……！　……おねがいっ……！」

　でもレイは今、必死に子ぎつねを庇い、ひたすら身を固くして地面に蹲るばかり……。

　どんなに声をかけてもイヤイヤと首を横に振るばかりで、まったく話が通じない。……正直な所、とても困ってしまっていた。

　ただただ男達は、悲痛な叫びをあげてこの場に蹲る、少女を見つめる。

「……やれやれ、こんな所にいたの」

「ッ!?」

　やがてこの場に、遅れてやってきたリツコの声が響く。

　それを聞いた途端にレイは顔を上げ、即座にここから走り去ろうとするが、すぐに退路を塞がれてしまう。

　今リツコがスタスタと、ゆっくりこちらに近づいてくる。

　もうレイに出来るのは、少しでもという気持ちでジリジリと下がる事だけ。

　それと、腕の中にいる子ぎつねをギュッと抱きしめる事だけ。決して取り上げられてしまわないように。

「…………はぁ。なんて顔をしてるのよ貴方。まるで悪魔でも見るみたいに……」

　お言葉だが、もうレイからしたら正にその通りなのだ。

　いまレイは目を見開き、顔面蒼白という絶望の表情でリツコを見つめ、プルプルと首を横に振っている。

　この子を殺さないで――――そう必死で訴えるように。

「もういいから、早く車に乗ってちょうだい……お願いだから……。

　話は家に着いてから聞くわ……」

「ほらっ！　歩きなさいファースト！　歩くのよっ！

　……分かってるわよもう！　取ったりしない！　その子取ったりしないから！

　さぁ早くするっ！」

　やがてアスカにペシペシ肩を叩かれたレイが、オロオロしながら車に乗り込んでいく。

　ようやく迷子探しの任務を終え、三人を乗せた車が家に向けて走り出して行く。

　家に着くまでの間、レイはずっと縋りつくような瞳でリツコの方を見ていたのだが……、もう彼女は心底疲れ果てた顔で、黙って運転をするのみであった。

……………………

………………………………………………

………………………………………………………………………………………………

「あのね……？　殺すって言ってたのは、"寄生虫"の事なの。

　貴方もその子に寄生虫が付いたままだと、困るでしょ？」

　いまレイの頭上に〈ズガーン！〉と稲妻が落ちるのを、アスカは幻視した。

「アスカにはああ言ったけれど、貴方もう少し落ち着きなさいな。

　感情で行動されても困るのよ私は……。ちゃんと理屈で行動して頂戴……」

　アイアム科学者なのよ。そうリツコは言って聞かせる。

　動物じゃなくて人間なんだから、考えて行動しなさいと。まるで子供に言って聞かせるように。

　リツコはまだ未婚ではあるが。

「さっき投薬もしたし、もうこの子に触っても大丈夫だから。

　餌やりでも水やりでも、なんでもして頂戴……」

「！」

　その言葉を聞いた途端、俯いていた顔をガバッと上げるレイ。なんとも現金である。

「あ、でもあんまり構いすぎるのはダメよ？

　ベタベタ触ってこの子のストレスにならないよう、ちゃんと気をつけなさい？」

（コクコク！）

　もう残像が見える程の勢いで頷くレイの姿に、リツコはまたため息をひとつ。

　これもパイロットのメンタルケアの一環だと思えば諦めもつく。もしそれでシンクロ率のひとつでも上がってくれるなら万々歳だ。もう嬉しくて涙が出そうである。

　――――人類の平和は貴方にかかっているみたいよ？　よろしくね子ぎつねさん？

　そんな馬鹿な事を考えつつ、リツコが子ぎつねの身体をタオルで拭いてやりながら、軽い診察をおこなっていく。

「こらファースト！　アンタちゃんとリツコにお礼言ったの?!

　ちゃんとありがとうございますって言う！　ほらっ、ごめんなさいって言うっ！」

「ッ!?　～～ッ!?!?」

　グイッと頭を押さえつけられ、レイは目を白黒させる。

　赤い鬼軍曹に促されるまま、レイは改めてリツコの傍に行き、ペコリと頭を下げた。

「ありがとうございます、赤木博士。……ごめんなさい」

「はいはい。もう怒ってないわ。この子と仲良くね」

「うわっ、甘ッ！　リツコってこんなんだったかしら？　もしかして偽物？」

　ジトォ～っと睨みつけてみるも、アスカは「フフン♪」と涼しい顔。

　またフゥとため息をつきつつも、どこかさっきよりも柔らかい雰囲気のリツコが、引き続き子ぎつねの診察をおこなっていく。

「貴方はいい子ね。あの赤い子とは大違い」

　頭をよしよしと撫でてやりながら、じっと顔を近づけて観察する。

　子ぎつねらしい小さな口に、パッチリ開いた大きなおめめ。

　こうして見ると、この子はとても美人さんなのかもしれないと思う。将来が楽しみな逸材だ。

「ふむ……ん？」

　しかしリツコは、少し子ぎつねの様子に、違和感を感じる。

「この子……大人しいわね」

「元々そうよ？　アタシも身体洗ってあげたけど、ぜんぜん暴れたりしなかったもの。楽なモンよ」

「大人しすぎる……と思わなかった？　この子は"野生動物"なのよ？」

　リツコの言葉に、一瞬言葉を無くす二人。

　やがてリツコが、子ぎつねの顔のすぐ前に両手を持っていき、そこで〈パンッ！〉と手を叩く。

「ッ!?」

「んひぃ!?」

　音にビックリしたレイとアスカが、ビクッと身体を跳ねさせる。

　……しかし、いま目の前で音を鳴らされたハズの子ぎつねは……無反応。

　どこを見るでもなく、ただ前を向いているように見えた。

「ちょ……！　リツコなにすんのよ……」

「――――静かに」

　そしてリツコが、子ぎつねの顔の前に手のひらをかざす。

　ゆっくりと右、左、右……そうやって手をフリフリとかざしながら、子ぎつねの反応を観察する。

　子ぎつねは、顔を動かさない。その瞳すらも。

　今もただ、何事も無かったかのように、じっと前を向いている――――

「貴方たち、この子が鳴いている所、見た事ある？」

　無い。

　二人とも、今まで一度もこの子が鳴いている姿を、見た事が無かった。

「……レイ、明日この子を獣医に診せに行くわ」

　さっきまでとは違う、真剣な声色。その様子に二人が目を見開く。

「詳しい事は、まだ分からない。

　……でも恐らくこの子、視力も聴力も無い(・・・・・・・・)――――」

　アスカの身体が跳ね、持っていた鞄が床に落ちる。しかしその音がなっても、子ぎつねは無反応。

　驚く様子も、顔をこちらに向ける様子も無く、ただその場で佇んでいた。

「なんて事……まるでヘレン・ケラーじゃないの。

　目も視えず、耳も聞こえないだなんて……」

　リツコの重い呟きが、この場に響く。

　未だアスカは口を開く事が出来ず、ただその場で立ちすくんでいる。

　……そんな中、レイがそっと子ぎつねの前に立ち、優しくその身体を抱き上げる。

　じっと、慈しむようにして子ぎつねを見つめ、小さく呟く。

「――――ヘレン」

　リツコとアスカが見守る中……レイは柔らかな笑みを浮かべ、子ぎつねを見つめる。

「この子は、ヘレン――――」

　……やがて、嬉しそうに子ぎつねを抱きしめるレイの姿を見ながら、アスカが呆れたように呟く。

「アンタね……いま名前なんて……」

「ヘレン。あなたは今日からヘレン。ヘレンって呼ぶわ――――」

　いままで見た事がない、とても暖かな表情のレイ。

　目を閉じ、そっと子ぎつねに頬擦りをする、慈愛に溢れた姿。

　それを見て……二人はもう何も言えなくなってしまう。

　この美しい光景を壊す事が、出来ずにいる……。

「ヘレン、ヘレン？

　わたしは綾波レイ。貴方の名前はヘレンよ。ヘレン――――」

　やさしく背中を撫でられ、ヘレンがくすぐったそうに身じろぎをする。スリスリとレイの胸に頬擦りする。

　それはまるで、お母さんに甘えてるみたいに。