白牡丹

　連休を利用して、恋人の美香と当てのない旅をしていた。

　それは、琵琶湖から京都に向かう途中だった。何かに導かれるように、その名も知らぬ小さな駅に降り立った。

　辺鄙(へんぴ)な駅前に不平を溢しながら、傍らでべそをかいている美香に、長閑(のどか)な雰囲気と自然の美しさを美点に挙げて宥(なだ)めた。

　駅を出て、売店と宿を探していると、突然の豪雨に見舞われ、急いで近くにあった古びた一軒家の軒先に雨宿りした。

　と、その時、

「あの……」

　女の声が背後からして、咄嗟(とっさ)に振り向いた。

　三十前後だろうか、明かりが漏れる硝子戸の隙間から、女が顔を出していた。

「良かったら、入っておくれやす」

　女はそう言って、手招きした。

　俺はホッとすると、笑みを浮かべている美香と目を合わせ、急いで家に入った。

「ありがとうございます」

　透き通るように色の白い女に礼を言った。

「お邪魔します」

　美香も続いた。

「濡れはったやろ？　今、手ぬぐい持ってきますよって」

　女はそう言って、下駄を脱いだ。

　古い家の中を見回すと、今どき見たことのない行灯(あんどん)が、淡い光を揺らしていた。

　――いつの間に眠ってしまったのだろう……。目が覚めると、夏布団の中にいた。

　六畳ほどの間取りであることを、襖の間から漏れる明かりが教えていた。

　身を起こそうと、ふと、自分の体に触れて愕然(がくぜん)とした。……全裸だったのだ。

　どうして裸なのか、と朦朧(もうろう)とした頭で記憶を辿(たど)ってみたが、思い出せなかった。

　あっ！　美香はどこだ？

「す、すいませーん！」

　思い切り声を出した。

「はい」

　女の声と共に襖が開いた。

「美香は？」

「はい。なんや怒られはって、先に帰りましたえ」

　明かりを背後にした女の口許が、幽かに動いているのが見えた。

「帰った？……」

　気分屋で気性が激しい美香の、プイッと怒ったいつもの顔が浮かび、納得がいった。

「あの……、なんで寝てたんですか？　俺」

「夕飯を済まされたあと、急に眠いと仰(おっしゃ)って」

「そうですか？　疲れてたのかな。……どうして裸に？」

「びしょ濡れやったさかい」

　あっ、そうか！　確かにびしょ濡れだった。

　どしゃ降りの雨と雷鳴が甦った。

　自分で脱いだ記憶がないと言うことは、女に脱がされたことになる。

　俺の中に妙な色気が芽生え、まともに女と目を合わすことができずにいると、

「風呂沸いてるさかい、入っておくれやす。あ、着替え持ってきますよってに。亡くなった主人のどすけど」

　まるで、俺の心中を見透かすかのようにそう言って横を向いた女の顔は、楚々(そそ)としていた。

　湯から上がると、脱衣場に用意された作務衣(さむえ)を着た。その足で居間に行くと、酒を勧められ、嫌いじゃなかった俺は、言葉に甘えた。

「学生さんどすか？」

　の、女が切った口火で、俺は大学の話やら、同じ大学の美香との馴れ初めなどをペラペラ喋った。

　それは、酒が入っていたせいもあるが、大人の女の親しみ易さもあったに違いなかった。

　酔いが回った頃。

「少し、蒸しますな」

　女はそう言って、はだけた浴衣の衿を直すと、庭側の障子を開けた。

　庭を見た途端、俺は目を見張った。

　そこにあったのは、庭一面に咲き乱れる牡丹だった。

　灯籠(とうろう)の淡い光に、その白さを際立てていた。

「……美しい」

　俺は感嘆の声を漏らしていた。

「おおきに。丹精込めて育てたさかい、今年は特に綺麗に咲いたわ」

　女はそう言いながら、団扇の風を俺の方に送っていた。

　その風に合わせるかのように、牡丹に顔を向けている女の後れ毛が揺れていた。

　俺は酩酊(めいてい)した目を、女の白い項(うなじ)に据えた。

　そして、こっちを向いた女と目が合った。

　俺の熱い視線に目を逸らして、女は俯いた。

　羞(は)じらうような素振りの女の腕を握った。

　酔いに任せて、その火照(ほて)った腕を引いた。

　女の軆(からだ)が傾いた。

　傍に寄った女の、潤んだ唇に唇を重ねた。

　震える女の背中が俺の指先にあった。

　――女は俺の腕の中で、風に舞う牡丹の花弁のように、乱れ狂っていた。

　女の熟れた肉体に溺れるのを、俺はアルコールで麻痺した脳で感じていた。

「……休みの間、ずっといて」

　女の指先が俺の胸元をくすぐっていた。

　一瞬、美香の顔がよぎったが、

「……いいの？」

　女との快楽を選んだ。

「ぇぇ」

　女は小さく返事をすると、俺の胸元にあった指先を、ゆっくりと腹の方に滑らせていた。

　女は献身的だった。これまでに経験したことのない大人の女のもてなしに、俺の心は肉体と共に安らぎ、くつろいだ。

　美香のことは気になったが、女との情交に耽溺(たんでき)していた。

　それは、昨夜から降ったどしゃ降りの雨が止んだ翌日だった。女は買い物に出た。

　庭を覗くと、雨粒をつけた牡丹がそよ風に揺れていた。

　ふと、風に揺れる牡丹の葉先の間を見ると、何やら黒いものが土の中から出ていた。目を凝らすと、それは、

　びっしょり濡れた髪に顔を覆った美香だった。――