菜月スバルに直死の魔眼とか色々組み込んでみた。

押し寄せる津波

　その日は、朝からずいぶんと胸騒ぎがしていた。

　いつぞやの魔獣騒動――あの時の様な原因不明の歯痒さ、腹の内側を羽ペンでくすぐられるような、奇妙な気持ち悪さを感じていた。

　ああ、きっと魔獣が近くに居るのだろう。怪異に類似する者たちがいるのだろう。

　そう思って、王城から飛び出そうとした。

　けど、辺りには何の異変もなく。

　まさに平和そのものだった。

　ここ数日散歩してた時と同じ様子で賑わい、人で栄える。

　魔獣の姿など欠片もなく、ああ、俺は勘違いだって思ったんだ。

　そのまま散歩に移った。

　スラムは……まぁ、色々嫌な思い出があるから行ってないけど、それ以外の所は大体行った。

　貴族街は住人の目線がきつかったけれども、一通り回ってみた。何故住宅地に商店なんかがあるんだろうな。

　大通りは何時も出店で賑わっているが、その配置は日々違う。肉串にサンドイッチ、ナンっぽいのに包まれたタコスのような物。果物やジュース。

　それだけにとどまらず、得体のしれない壺に装飾品、今日は絨毯なんかも売ってる。

　それを冷やかすだけで、だいぶ暇は潰せていた。

　入れ替わり立ち代わりで店の様相が異なるのだ。どうやら、新入りはあまり長く場を取れないみたいで、年の若い人がいる露天程入れ替わる速度が速いように感じた。

　その点、リンゴ……リンガのおっさんの屋台はいつ見てもあった。ああ見えて中々のやり手なのかもしれない。

　この前見たら美人なおねーさんが店番してたけど、娘さんだろうか？

　まぁいいや。

　朝一番から城を飛び出して、でも肩透かしを食らって。

　気の抜けた顔で街をぶらついていた。

　そうする間にも焦燥感は強まって、今にも駆けだして叫びたくなるような気持ちをこらえた。抑えていないと、手当たり次第に手を振り回しそうだった。

　……ああ、駄目だ。少し道を逸れよう。

　適当に選んだ小道から出たのは、あの、教会がある道だった。

　そこも大通りと変わらず人通りもあり、辟易としながら次の道を探した。

　「――おい、聞いたか？　今日はシシィさんが懺悔室に居るんだって」

　それは、同じ方向に歩く二人組の男の会話であった。

　「へー、でも声しか聞こえないだろ、懺悔室って。知らないけど、その人ってそんなに声が良いのか？」

　「いやいや、あの人はな、こう……母性があるって言うか、包み込むような優しさの中にちょっと混じる影……そう、あの人なんか未亡人感がするんだよ。すげぇ話してて癒されるぜ」

　「……お前、懺悔室の『懺悔』って意味、分かるか？」

　「ああ！　つーことで、今から懺悔してくる！」

　……懺悔室ってお悩み相談所みたいなことじゃなかったっけ。

　なんでお話会みたいな場所になってんだろう。暇なのかな。暇なんだろうな。

　うん、仕事しろよ。俺も人のこと言えないけど。

　突然走り出した相方を見送り、手に持った紙袋を抱えなおす。

　フランスパンが飛び出てる。腹減ってきたわ。フランスパン切ったやつコンソメスープに浸しながら食いたいなぁ。

　丁度、■(スバル)がそんなことを考えていた時の事だった。

　最初の異変は貧民街で。暖かな日差しの下で暖を取っていた宿無しの老人が、それを見た。

　薄く罅が入り、なだらかに中央が持ち上がる。

　ごぼっ、と湧き上がる土。アスファルトの様な舗装がなされていなくとも、人の良く通り道とは踏み固められている。

　ここもその一角で、だから老人はその膨らみに興味を抱き、近づいた。

　どうやら、そこから何かがはい出てこようとしているようだった。老人の矮小な体躯では覆えないほどに大きい盛り上がり。それは到底人の力では作れないだろう。

　土の山はだんだんと高くなり、やがては老人が見上げる必要があるほどになった。

　眩しい逆光に目を細め、その黒い輪郭をはっきりさせようとする。

　土の山はだんだんと大きく――いや、こっちに覆いかぶさろうとして。

　「ぎゅぽ」

　ぐちゅり。

　潰された肉の塊が最後に口にしたのは、そうとしか形容できない末期の悲鳴。

　いや、悲鳴ですらなかった。押しつぶされた肺から空気が抜け出た音。言葉ですらなく、唯の音。

　盛り上がった土の山、それは既に土の山ではなく、土に塗れた異形となっていた。

　■(スバル)がそれを見れば、それは馬の様な存在だと断定しただろう。

　その首から下は、まるっきりこの世界に存在しえない「馬」という生物だった。

　「――」

　身動ぎをして、土塊が払われる。

　■(スバル)はこれをなんと形容するだろうか。

　本来の馬の首がある部分には、人の上半身があった。ローマの彫像の様な、鍛えられた戦士の裸体画晒されていた。

　その腹には、縦に裂けた隙間。外周に沿うように痰のように黄色い歯が生えているのを見ると、恐らくそれは口なのだろう。

　そしてその割れた胸筋を見上げ、くっきりとした首の筋肉を追い、顔――には、辿り着けない。

　何故なら、そこに顔など無いからだ。

　捻じりくねった巨大な犀の角、それを首の断面に縫い付ければこうなるだろう。

　土に塗れたその角には、明確な殺傷力と、そして異質さがあった。

　その胴体だけ見れば人とも見えなくない。輪郭だけ見れば、人と見えなくもない。

　けれど、鬣の代わりに背中に走る炎が、それを許さない。

　「――――」

　異形は悲鳴を上げた。

　異形は嬌声を上げた。

　火に炙られる罪人のように、肉にありついた餓狼のように。

　血の滴る新鮮な肉を想って、人の外見を一部持つ獣が歓喜と苦痛に咽び泣く。

　ああ、いや。それは本当に咽び泣いているのか。それは本当に肉に思いを馳せているのか。

　人の理解できる存在でなく、見る者に無条件の不快感と恐怖を抱かせる害悪。

　それが、魔獣と呼ばれる存在。

　ソレが、彼等(・)である。

　「――――――！」

　声なき豪音が空気を震わせ、馬は湿った足を前に進めた。

　目の前の土の壁を蹴り砕き、鬱陶しい音を上げる肉を踏みつぶし、邪魔な板を叩き壊し。

　人が「家」と呼ぶ安息地を破壊しながら、進む。

　同時刻。王城、人気のない書庫の片隅で。

　埃の積もった本棚。黴臭い空気。日の差さない暗室。

　ここにある本には一体いかほどの価値があるのだろうか。ラムにはそんなことは理解できない。

　顔を横に動かしてみれば、「魔法の属性に関する例外事象」と銘の打たれた革張りの本が目に入った。それ以外の表紙は読めない字であったり、訳の分からない後の並びであって読めなかったりしたからだ。

　例えば、この本。

　魔法の属性――火、水、土、風、闇、光の六種類――に関しての説明ならわかる。

　だが、例外事象とは何なのだろうか。そもそも魔法の属性の基本事象とは何なのか。そんなことが何の役に立つのか。

　そんなことは、ラムには一切分からなかった。

　何の役に立つのか分からない。けれども、誰かの役には立つのだろう。

　そういうことにして、再び前を向いた。

　「……遅いわね」

　「いーぃや、すまないねぇえ」

　「――いえ、お帰りなさいませ、ロズワール様。失言、失礼いたしました」

　「いーぃよ、そんなことは……それよりも」

　ラムは目の前の本棚を通り抜けるように現れた自らの主へ、挨拶と謝罪をした。

　当の主というと、そのことを気にしたそぶりもなくラムの方へと歩み寄る。

　そしてぴたりと止まり、辺りを見渡した。

　この書庫内の本を探す風でなく、その向こう――部屋の外、城の外に目を向けるように。

　「スバルくんは、どうだったかぁな？」

　「はい。バル……ナツキ・スバルはいつも通り。日が昇った後に起き、そして散歩に出かけました」

　「ふーぅんむ。あ(・)れ(・)もいつも通りかね？」

　「はい。レムとエミリア様は、今日は見えないようでした。取り合えず、レムは城の給仕へ研修に行ったと言っておきました」

　「よろしい」

　何が良かったのかロズワールは頷きを返す。そのままラムの横を通り、書庫の扉を開けて外に出た。

　「御用事は、よろしいのですか？」

　「ああ。それとラム、ついてきなさい」

　「はい」

　その桃色の髪より少し深みのある赤い瞳に疑念を浮かべながら、ラムは歩き出した。

　ここ最近の例に則ると、この後少しして訪れるラインハルトという騎士と共に、先ほどの本棚の奥に消える筈だ。

　今日は別の用事があるのだろうか。

　廊下で赤毛の人物とすれ違い、ラムは混乱し始めた。

　その人物は紛れもなくラインハルトであり、此処数日ロズワールと書庫で待ち合わせをしていた人物だからだ。

　ソレが、今日に限ってはロズワールなど見えていないかのようにすれ違い、あの書庫へ向かっていた。

　いつも通りの険しい顔つきを見るに、まだあの書庫に用があるのかもしれない。けど、何故ロズワール様に声を掛けず、目も向けないのだろうと。

　そんなことに思考を取られている内に、ラムはロズワールに連れられて階段を上へ上へと上がっていた。

　普段使うことのある二階を越え、貴族たちの溜まる三回を越え、文官たちの仕事場の四階を越え、気づけば王族たちにしか立ち入りを許されない五階まで来ていた。

　「あの、ロズワール様。此処は――」

　「――わかっていーぃるさ。此処は本来、私ですら立ち入ってはいけない場所だ―ーぁってね」

　「でしたら」

　「でーぇも、それは一旦忘れなさい」

　「え？」

　見たことのない五階。その更に上の六階に続く階段に足を掛け、ロズワールがラムに振り向く。

　「取り合えず、一番高いところに」

　それだけ言って、ラムの主は再び階段を上がり始めた。

　「……」

　ラムもそれを追って、少し駆け足気味に階段を上った。

　「……はぁ、はぁ」

　ラムの息が荒れているのは、肉体の疲労によるものではない。

　窓から見える景色から、自分が今までにないほど高い場所にいると分かり、恐怖を抱く。本来立ち入ったら首が飛ぶ――許されないことをしていることの恐ろしさ。そういった感情が心臓に早鐘を打たせ、呼吸を加速させている。

　「――ふむ、始まってるね」

　辿り着いたのは、物見櫓の様な尖塔の頭の部分。

　石壁に空いた窓から身を僅かに乗り出し、ロズワールが街の景色を確認していた。

　ラムもその隣に並び立って下を見る。

　方向は……貧民街の方を見ていると分かって、北西だと判断する。

　流石は王都ということもあって、丁寧な区画整理と自然豊かな光景を見て息を呑む。

　それから頭を振って、主が何に注目したのかを探り始めた。

　すると、とんでもないものを見つけた。

　「……あれは、まさかっ！？」

　「うん、魔獣だーぁよ」

　事も無げに言うロズワールの声を聴いて、ラムはへたり込んだ。

　「何故……何故っ！？」

　「だいじょーうだよ、ラム。ど(・)う(・)せ(・)、な(・)ん(・)と(・)か(・)な(・)る(・)ま(・)で(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)に(・)な(・)る(・)のだぁからね」

　普段から主の思考は理解できなかったが、この時ばかりは言葉すら理解できなかった。

　故に、ラムは主の言葉をよそに言葉を紡ぐ。

　「あれは、あれはっ――」

　最初に気づいたのは老人、見届けたのは青年。

　では、次は少年が遭遇するべきだろう。その惨事に。

　先日訪れた教会を通り過ぎながら、■(スバル)は一向に静まらない疼きに不快感を抱いていた。

　暴力衝動とは少し違うそれが――ある時点を境目に、急激に強まった。

　「――ッ！？　これはっ」

　そこで漸く疼きの正体を理解する。

　それは退魔衝動。殺人衝動。

　人ならざるものを殺したい。殺さなければならないという使命感。

　それに突き動かされて、■(スバル)は自身の無意識に支配される。

　駆けだした方向は貧民街。勢いよく飛び出し、路地を駆け、両脇の壁を蹴り上げて屋根に上る。

　そこで、動きが止まる。

　「……なんだ？　方向が、分からない？　こんなに反応が強いのに、か？」

　そう。どこに行けばいいのかが分からないのだ。

　先ほど前は貧民街の方向を目指していた。けど、今は貴族街の方に向かうべきだと感じた。

　いやむしろ大通りに、詰所に、王城に、住宅街に、関所に、広場に、そして――此処に。

　そこかしこ、全ての場所に向かうべきだと本能が告げ、しかし一つしかない体が処理しきれずに動きが止まった。

　その時、何処からかぴちゃぴちゃと音がした。

　ガムを噛んでいる不良のよな、あれよりも湿っぽい音だ。

　方向は……下である。

　俺は、恐る恐る屋根の下を覗くいた。

　そこには、頭の代わりに角が首から生えたケンタウロスが、自身の腹に千(・)切(・)れ(・)た(・)人の上半身を押し付けていた。

　「「――魔獣」」

　■(スバル)は屋根から飛び降りた。