カズキは真っ白な世界に居た。
周りはただ白く、前後も左右も、天地すらも曖昧だ。
だけど不安などは感じない。
先程迄の喧騒も痛みも悲哀も無く、ただ静かに揺蕩う。ゆらゆらと水面に浮いている様だった。思わず目を閉じかけたカズキの耳に僅かな物音と人の声が聞こえてくる。周りに人などいないが、何故か方向を理解出来た。
近づいているのだろう……声は少しずつ明瞭となり、人の姿もぼんやりと見え始める。
最初に見えたのは女性だ。背中越しで顔は見えないが、立ち姿から若い女性だと知れた。ブラウンの髪は肩まで伸びていて、少し癖毛なのかあちこちに跳ねている。
そのうち、その女性に話し掛ける青年の姿が見えてきた。焦げ茶色の髪と目、ザンバラ頭は変わらないがカズキの記憶より随分若い。それに、女性を見る眼差しは何処までも優しかった。
「アステル、分かってくれ。俺はこの町を守りたいんだ。君が住むこの町を」
「あの地獄から救い出してくれたのは、アステルだ。あのまま全てを憎んで生きる屑だった俺が、今や人々を守る騎士だとは笑えるだろう？」
「え？ 私は何もしていないって？ ははは、慈愛の刻印は謙虚さを強制するのかい？」
「……君は聖女だ。だから守る、守らせてくれ」
「慈愛の刻印が聖女の証なら、他にも沢山いる？」
「そうかもしれない……でも俺には、君がただ一人の聖女なんだ。あの憎しみの連鎖から連れ出してくれた……君だけが俺を……」
「行ってくる……待っててくれ。決して、他の人を助ける為に無茶なんてしないでくれよ？ 必ず戻るから……アステル、愛してるよ」
女性の顔も声も分からなかったが、カズキは何故か男が話す言葉が理解出来た。耳ででは無く、別の何かだった。同時に彼の憎悪の源泉が何だったのか、それすら分かってしまう。女性に向ける表情はどこまでも柔らかい笑顔だ。
そしてまた遠くから声が聞こえて来る。何処か嗄れたその声は老人だろうか？ 男性らしき声はカズキを呼び寄せて何かを伝えようとしている。
揺ら揺らとそちらへ近づくと、先程と同じく人影が見えて来た。何かを指差してカズキへ同じ言葉を繰り返す。
「どうか伝えて欲しい。奴等は本能に生きる獣などでは無い。周到に準備して狩りの時を待っているのだ。このままでは愛するリンディアが、家族が、奴等に滅ぼされてしまう」
その老人が指差す先には、草木で擬態し隠された大きな穴があった。地面にポッカリと空いた穴からは不気味な唸り声が響いている。周囲は森で、僅かな距離では火事になっている様だ。そして、その火事には何処か見覚えがあった。
「奴等は森に潜んでいるのでは無い。奴等は地下に居るのだ。地中奥深く、今も数を増やし続けている。どうか伝えて欲しい、このままではリンディアが……」
リンディアと言う言葉はよく分からないが、老人が愛する家族を憂いているのはよく知れた。
老人の服……その姿はカズキのよく知る人物にそっくりだった。あの赤髪の女性の父親か祖父だと言われたら信じるだろう。だからなのか、その願いを聞いて上げたいと思った。
他にも沢山の声があちこちから響いて来て、カズキは少し混乱する。だが……ふと、優しい、大好きな声音が聞こえて強く惹かれる。
早く、早く会いたい……
カズキは今や脚の感覚すらない身体を急いで向かわせた。だから直ぐに見えて来る。カズキの記憶より随分長い赤髪だが、その色には覚えがあった。彼女の足元には同じ色の髪をもつ小さな女の子がいて、脚に抱き付いている様だ。そして傍らには背の高い男性が立っている。
やはり皆の顔は見えないが、赤髪の女性だけは振り返ってカズキに素顔を晒してくれた。黄金色の瞳は優しげで、カズキに安らぎを与える。声すらも懐かしい……
「フィオナったら、あんなにお転婆なのに泣き虫さんね。大丈夫よ、ママがいるでしょ？」
「転んだの？ あらあら、膝を擦り剥いてるわ。ちょっと待っててね」
「ほら、これで大丈夫。痛くないでしょう？ ふふふっ……放してくれないと歩けないわ」
「ルー……笑ってないで、少しは助けてよ。えっ……バカ……恥ずかしい事言わないで、もう」
「フィオナ……抱っこならパパにお願いしたら？ あんなに細くても力が強いんだから、ね？」
「困ったわ……そうだ！ フィオナに凄い話を教えて上げる。ルーも聞いてくれる？」
「フィオナにお姉ちゃんが出来たのよ？ 凄く綺麗な子で、誰よりも優しいの。フィオナのお人形も可愛いけど、お姉ちゃんはもっと素敵かも！ 髪は黒くて眼は宝石みたいな翡翠色」
「そう、刻印なんて関係ないわ」
「貴女は私の娘。フィオナと同じくらい愛してる」
「カズキ」
カズキは手を伸ばして、
ロザリーはカズキに手を振り、行きなさいと呟いた。貴女は私の……皆の自慢の娘……
「貴女を待っている人が居るわ……リンスフィアに帰りなさい。大丈夫よ？ カズキなら大丈夫……」
「だから泣かないで……」
真っ白な世界なのに、カズキの視界は更に白く塗りつぶされていく。ロザリーの赤い髪だけは最後まで見えて、悲しいほどに綺麗だ。
感情の爆発は起こらない。
涙も流れているのか、渇いているのか……一度消えた色が再び見えるまで時間は掛からなかった。
サワサワ……
風に揺れる葉擦れの音。
優しい風はかなり伸びたカズキの黒髪を揺らす。
ゆっくりと目を開けば、目の前に大好きな赤い髪。
でも安らぎの色……さっきまで見えていた黄金色の瞳は閉じられたまま。頬に散った赤い血は渇き、膝に乗せた頭は動かない。
ポタポタと落ちる透明な雫は、少しだけ血を溶かして流れて行った。
ロザリーは行ってしまった……もう戻って来ない。何処の世界でも、失われた命を取り戻したり出来ないのだから。
カズキは顔を上げて周囲を見渡した。
皆が立ち竦み、茫然と辺りの様子を伺っている。あれだけ燃え盛っていた炎の壁は消え、同じくらい赤かった化け物達もいなかった。
そして……一人、また一人と此方を振り返ってカズキを……聖女を見詰める。絶望が支配していた森からは鳥の囀りすら聞こえてきた。全ては聖女が起こした奇跡だったが、本人は分かっていないのだろう。それを誇る事もせずに優しくロザリーの髪を撫でていた。
直ぐ側にいた者に手招きをすると、呼ばれたフェイはゆっくりと二人へ近づいて膝をついた。カズキはロザリーを抱えてフェイに預ける。地面にロザリーの頭を下ろしたくなかったのだろう。
皆がカズキの歩みを見詰める中、その先には焦げ茶色の頭をした男が倒れている。まさか怨みをぶつけるのかとケーヒル達は思ったが、ディオゲネスを見る翡翠色に怒りは無かった。
膝を折り、両足を抱える様に腰を下ろしたカズキはそっと左手を上げた。全てを憎んだその形相は恐怖すら覚えるが、優しく目蓋を閉じてやれば幾分か和らぐ。
あの白い世界を知らない皆にはカズキの行いを信じる事が出来なかった。聖女の慈愛は死者にも向けられ自らの心体をあれだけ傷つけた者にも降り注ぐのか……全員がその光景を尊く感じ、指一本すらも動かせない。
「これが……聖女……」
誰かの呟きは、同時に全員の想いの代弁だった。
一挙手一投足を注目されるカズキは立ち上がりケーヒルを見た。ケーヒルも騎士団に命令すら出来ずに立ち竦んだまま。カズキの瞳の色を見て漸く正気を取り戻し、撤退の指示を出そうと身動ぎする。
周囲には何故か魔獣の姿は無いが、此処は未だ森の深部。早く脱出しなければロザリー達の犠牲すら無駄になってしまう。
いつの間にか目の前に来ていたカズキはケーヒルの手を取り引っ張った。聖女に直接触れたのはコレが最初ではと、少し緊張する。だが聖女、カズキが引っ張る先は更なる深部。脱出する方向では無い。
「カズキ……あっちは森の深部だ。帰るなら反対に……おっ、おい！」
カズキはケーヒルの手を離すと、引っ張る方向に向かって走り出した。その先には魔獣の死体や倒れた騎士達がいる。まさか全員に手向けを？と慌てて追いかける。
だが、カズキは凄惨な周囲をチラリと見ただけで、そこを通り過ぎて行く。
「カズキ！ そっちは駄目だ！ まだ魔獣が居るかも……」
声が聞こえたからでは無い。立ち止まったカズキは振り返って此方を見ると、再び森の奥へと駆け出して行く。
「ついて来いと……？」
決断する。神々の使徒、聖女カズキが来いと示しているのだ。何かがあるに違いない。
「ジャービエル、ドルズス！ 済まないが一緒に来てくれ！ 森人の助けがいるかもしれない……」
森人の二人は直ぐに頷き、ケーヒルの横に並んだ。
「皆は撤退の準備を！ 聖女を連れ戻したら即座に撤退する！ 負傷者は治療を、戦死者の確認と遺品を集めてくれ！ ああ、聖女を見ただろう！主戦派も何もない、区別無くだ！」
「副団長よ、聖女様がお待ちだ。見ろよ、頬を膨らませて御怒りだ」
実際には頬など膨らませてないが、早くしろと催促してるのは分かった。
「ああ、急ごう。二人は周囲の警戒を頼む」
長い騎士としての経験と勘は危険を報せはしなかったが、緊張を解く訳にもいかないだろう。
既に小さくなっていたカズキの背中を三人は追いかけて行った。
「……ドルズス、コレを見た事は？」
「ある訳ない。此処まで偽装されては、近付かなければ判らない……副団長、これは大変な……なんてことだ……」
カズキが案内した場所は直ぐ近くだった。
視線の先で立ち止まったカズキは、ガサガサと其処にある草木を取り除く。最初は意味が分からなかったが、地面からスポスポと抜ける異常に目を凝らすしかない。そして程なく現れたのがこの黒い穴だ。底は全く見えず、その先がどれほどの広さか判らない。
「魔獣の通路……いや、巣か？」
奴等は知能の低い化け物では無かったのだ……ケーヒル達は怖気が走るのを止める事が出来なかった。魔獣はゆっくりと深部から進んでいる。そして向かう先は……
「セン、そしてリンスフィア……攻め滅ぼす気か……」
今迄見つからなかった筈だ。偶然にも近づいたら魔獣の餌食となるだけだし、森に溶け込む偽装は森人すら唸らせるのだから。
今は聖女の奇跡により目の前にあるが、普通なら魔獣が殺到していてもおかしくない。先程がそうであった様に……
「副団長、ドルズス」
カズキに手を引かれたジャービエルが何かを見つけて来た。それは小剣で、ところどころが錆び始めている。意匠は少ないが見事な作りだったのだろう……錆びを浮かべても、それは分かった。
「見た事がある。此れはイオアンの爺様の小剣だ。此処のキズ……ああ、間違いない」
「イオアン殿か……聖女を導いてくれたのは」
「ああ、きっとそうだ。聖女様は神々の使徒、爺様の最期の叫びを聞き届けて下さったんだ……」
ドルズスは思わず祈りを捧げ、そして聖女を崇める様に視線を送った。そのジャービエルに手を繋がれたままの聖女は、どうしたの？帰ろう？と目で訴えている。まるで何事もなかったかの様だ。
「聖女……やはり救済の為に世界に遣わされた……使徒、か」
あれだけ血が流れていた右手は、出血が止まっていて痛みすら感じているとは思えない。赤く染まったままの右手があった事をただ伝えるだけ。
「帰ろう……リンスフィアへ。陛下に、殿下に伝えなければ……」
近い将来、魔獣は攻め入って来るだろう……防御を固めないと大変な事になる。魔獣への警戒は森との距離分緩やかなのだ。だが、今なら分かる。マリギや他の街、他国すらもそうして滅ぼされたのだ。そう、一夜にして。
遂に……魔獣が現れて既に数百年を数えるが、長い歴史の中で初めて判明したのだ。人々の天敵、赤い化け物達……魔獣の生態と、その新たなる恐怖が……
カズキの……黒神の聖女の伝説に、また1ページが刻まれた瞬間だった。
書き足りないので、もう1話ロザリーとカズキの話を投稿します。