黒神の聖女〜言葉の紡げない世界で〜

56.予感

封印からの解放、そのヒントをクインは掴みます。

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　刻印の神秘への探究はクインにとって最早娯楽といっていい。小さな頃から祖父コヒンの薫陶を受け、同時に沢山の神話に触れた。

　その力で人々を助ける英雄、知恵を結晶させた探究者、そして慈愛の心を以って癒しを与えた聖女……少女の頃から多くの物語を読み漁り、難解な文献に手を伸ばすまで時間は掛からなかった。

　全ては神話でありながら、同時に真実の欠片を顕している。

　そして出会う事など夢物語だった神秘が今、近くいるのだ。

　黒神の聖女、カズキ。

　封印されているとはいえ、5階位の刻印が刻まれた世界に唯一人の使徒。7つもの刻印を全身に散りばめられ、この世界に遣わされた。

　何度見ても、どれだけ見慣れた筈でも、ふと目を奪われてしまう。漆黒の髪、独特の色合いを持つ素肌、ボタニ湖を想起させる翡翠色の瞳、少女らしい淑やかな肢体。

　それらが、見事に調和した美貌。

「それだけでも、十分驚いていたのに……」

　先程まで湯浴みを理由にして、そのカズキの身体を清め、その後それぞれの刻印を調べたのだ。不思議な事に、カズキは協力的で困る事は無かった。

　元々書き溜めていた物に追記という形で補足していく。驚いたのは一つでは無く、複数あった。

「陛下に、殿下にもお知らせしなければ……先にお祖父様にも見て貰おう」

　動揺しながらも、何とか纏めながら独り言ちたクインは歩き出す。何処かその歩みは軽やかだった。

「……階位が変化するとは、驚かされてばかりじゃな……」

　何時もと同じコヒンが、何時もと同じ様に腰掛けている。体に不釣り合いなテーブルには数々の文献や資料が並び、最早それ以上何も置けないだろう。人によっては顔を顰めるかもしれないが、クインには見慣れた光景だ。それどころか、寧ろ羨ましい気持ちすらあるかも知れない。

　今は手を止めて、クインが持ち込んだ紙の束を眺めている。

「簡単に信じるのですね？」

　実際に見たクインですら幻を見た気持ちになるのだ。軽く目で追っただけのコヒンが疑う事すら無いのは不思議だった。

「うむ。あの後も色々と調べたからじゃな……特にヤトに関して」

「黒神のヤトを？」

「中々面白い神じゃよ、ヤトは。司る加護に対し、その在り様は白神の如くじゃ。最近は俄然黒神への興味が尽きないのう」

「ヤトが白神の如く……ですか？」

　クインには俄かに信じられない話だ。カズキの刻印はとても加護とは言い難い物だから。

「人の心では理解が難しい……人を痛め付ける様な加護も多いし、だからこそ白神程に皆が身近に思ってないからのう。ワシも最近までそうじゃった」

「確かにカズキの変化には一定の意味があると思います。それでも……余りに過酷ではありませんか？　たった一人、しかも女の子に」

　コヒンはうむうむと頷きながら、出来過ぎな孫へ言葉を返した。

「それじゃよ、正に過酷で残酷な仕打ち。それこそが人の限界であり、愛すべき弱さでもある。神々は時に人の理解を超えた、想像も付かない事を行うものじゃ」

「……どういう事でしょう？」

「ヤトが関わったと思われる加護はそう多くは無い。大半が表にさえ出ていない可能性も高いがの。面白いのは……例えばこれじゃな」

　クインに見せた文献はそう長くはない。それでも通常は読み込むのに一定の時間を要するだろう、だがクインには関係ない。コヒンがクインの資料を読み直した頃には顔を上げていた。

「……復讐心に駆られた男が暴走し、相手を殺そうとする。その相手を庇った女性は男の妹で、真実の愛に気付いた男は改心した。最後は妹の愛を祝福する……ありきたりな物語と思えますが……？」

「その男には憎悪を糧とする刻印が刻まれていたんじゃ。暴走したが、妹の慈愛により生まれ変わる。その男の名はモルス、聞いた事があるじゃろう？」

「英雄モルスですか？　救国の英雄として描かれたあの？」

「うむ、そのモルスじゃな。妹には慈愛の刻印があったとされる。運命を振り回し、結果へと導く……ヤトが好んで行う加護じゃよ」

「しかし……間違って相手を殺めたり、憎悪に呑まれたら結果は変わってしまうでしょう。寧ろ悪化する可能性も」

　コヒンは我が意を得たりと膝を叩く。パシンと見事に響いた音は部屋に反響した。

「其処が人の限界じゃ。神々はあくまでも機会を与えるのみ。結果に繋がる可能性を加護として授けるが、行うのは人。その加護は、慈愛も憎悪も変わりはしない。そう考えると違った側面が見えて来るのではないか」

「……確かに理解はしますが……」

　運命に振り回される人は堪ったものではないだろう。

「力や治癒、親愛や火の加護などが良く知られているのぅ。しかし世界を動かした出来事の裏には、殆ど黒神が関わっていると言っていい。特にヤトはそれが顕著だったのじゃよ。目立たない上、偶然の産物にしか見えないのが難点じゃ」

「犠牲になり、人生を悲観する人も多いでしょう。私には納得出来ません」

　カズキを見れば、尚のことだ。

「それが愛すべき人の弱さじゃな。我々には推し量れない何かがあるのじゃろうて」

「ではカズキの刻印は……？」

「以前は呪いか何かで、生贄を求めていると考えたが……言語不覚の階位は、寧ろ聖女の力を高める効果があると考えて良いじゃろう。ヤトの加護……その力が失われた時、本当の聖女が降臨するのかもしれん。ヤトは負荷をかけて、世界を救済させる気……あくまで憶測じゃがな」

「聖女の封印は、ヤトの加護が弱まれば解けていく……？」

「人には余る力じゃ。　慣らす時間を稼ぐ為、聖女を守っている……ヤトなりのやり方でな」

　多分じゃが……コヒンはそう締めくくった。

　到底納得など出来ない……人の感情や想いを弄んでいるとも感じる。カズキを守るどころか、苦しめてばかりではないか……クインはやはりヤトが嫌いだった。しかし、何処か理解してしまう自分がいる。

　事実、クインが驚いた最大の変化は聖女の封印だ。憎しみの連鎖が消えかかっているのにも驚いたが、何より封印の弱化こそが全てだろう。

　聖女の刻印が完全に解放されたなら、世界は救済されるのだろうか？

「お祖父様、封印を解く方法には思い当たりますか？」

「それはお前も気付いているじゃろう？　やはり偉大なるリンディアの血よ、アスト殿下が以前示された通り……」

　ヤトの加護を振り切り、狂わされた刻印すらも元に戻す……アストは言った、決して生贄などでは無いと。

　そう……真の慈愛に目覚める、その時こそが……

　黒神に関する幾つかの資料を受け取って、クインはコヒンの部屋から立ち去ろうとしていた。救済への道が開けたかもしれない……それを知らせなければ。

　片手には資料、もう片方には幾つかの物語。

　物語はクインの完全な趣味で、刻印とは全く関係ないがコヒンは何も言わなかった。ああ見えて意外と夢見がちな可愛らしい側面を持つ孫を微笑ましく思うくらいだ。

　コヒンはふと思い出し、クインを呼び止めた。

「クイン」

「は、はい？　少し参考にするだけで、直ぐに返却しますから」

　持ち出した物語を指摘されたと思ったのか、クインは珍しく吃る。

「それを読みたいなら、ついでにこれも持っていきなさい。呼び止めたのは他の事じゃ」

　墓穴を掘ったクインは僅かに赤くなり、それでも追加を受け取る。

「なんでしょう？」

「殿下から頼まれた分析……まあ、確認だな。軍務官の……なんだったか……」

「ユーニードさ……ユーニード、元軍務長ですか？」

「おお、そいつじゃ。奴の指令書や、配置図などで違和感が有れば報せてくれと……これじゃな」

　ユーニードが主戦派の首魁であった事は、クインにとり驚く事では無かった。しかし、ユーニードが関わっていた軍務は多岐に渡り、調査が間に合っていない。アスト達は手の空いている者へ資料の違和感や間違いを指摘して貰えるよう頼んでいた。

「兵站に関するものですか？　私も余り詳しくはないですが……」

　兵站……配給や整備、騎士の配分や駐屯地に関するまで含まれるが、流石のクインも専門外だった。これはテルチブラーノに対する数値の様だ。

「まあ、大した事では無いがな。知っての通り、リンスフィア以外の駐屯地には騎士が配置されている。定期的に交代し、装備類も例外ではない。ここを見てくれ」

　コヒンが指し示した数値は、軍備品に関する配分表だ。例年と変わらず、特に違和感はない。寧ろユーニードの苦心すら見える程だ。

「お祖父様？　おかしなところは別に……」

「だから大した事ではないと言ったじゃろう。此方がリンスフィアへの入庫と出庫量の推移じゃな。ここと、ここ、ここもじゃな。僅かに誤差があるじゃろう？　全ては許容範囲じゃし、現場では良くある追加だろうが、まあ指摘しろと言われたからな」

　殿下に渡してくれ、そう頼まれたクインの荷物はさらに増えた。

「よくある事ですか？」

「現場なんてそんなもんじゃろ。配給量通りなどいかないからな……割れたり、切れたり、不測の事態など日常茶飯事じゃ」

「分かりました。殿下へお伝えします」

「助かったわい。階段を上がるのは年寄りに堪えるからな」

　腰をトントンと叩く仕草にクインは苦笑した。

「お祖父様、また来ますね」

「ああ、いつでも来るがいい。　待っとるよ」

　聖女の封印を解く鍵を見つけたクインは、少しだけ興奮していた。早く伝えたいと気が早るが、ふと気付く。

　立ち止まり暫し考えを深めた。

「……大した事ではない、普通の事だと」

　思い立ったクインは自室に戻り、コヒンから預かった兵站に関する表に目を通していく。

「乾草……馬の餌、ククの葉は、痛み止め。早駆けの馬具、そして……燃える水……」

　燃える水は保管期限があり、効果が減少する。だから使用予定前に調合するのが一般的と言われるのだ。勿論例外はあるし、絶えず一定量は常備しているだろう。表からは異常を感じる程ではない。

「特におかしくはないけれど……」

　この数値はあくまでテルチブラーノ単体だ。僅かな誤差など、誰も気にしてはいない。実際良くある事らしく、不自然な点も見つからない。

「でも……相手は……あの、ユーニード……」

　彼が奪還を願い出たマリギは？　普通に考えれば増加している筈。奪還するとなれば、兵力も集中しなければならない。しかし、実際はマリギに関するものは重点的に調べているだろう。異常が見つかったなど聞いていない。

「殿下に伺ってみましょう。只の気のせいなら、それでいい……」

　クインは自室を出て、王の間に向かった。

「殿下、もう一度お願い出来ますか？」

「マリギの資料には不自然な点は一つも無い。これはケーヒルも同じ意見だ。そうだな、ケーヒル」

「はっ……悔しいですが、奴の仕事は見事なものです。最適で最低限の物量を割り出していますな。無駄一つなく、計算されている」

「クイン？」

　彼女の思案顔に不安がよぎった。クインは軍務には疎いが、ユーニードに匹敵する頭脳を持つのは周知の事実だ。カーディルの問い掛けに更に返す。

「北部を警戒する部隊への補給、それに不自然な点は無いと……」

「ああ、残念ながらマリギに駐屯地はもう無い。付近の村々から遠征し、日々警戒にあたっている。しかし軍務長側から、便宜を計られた形跡は全くないな」

「皆様に伺いたいのですが、この内容から何を思い浮かべますか？」

　クインが見せたのは、コヒンが指摘した誤差がある補給品だ。だが、先入観をなくす為品名しか記入していない。

「撤退行動だな」

　あっさりとケーヒルは答えた。

「撤退行動、ですか？」

「ああ、魔獣の襲撃を想定した場合だが。ククの葉を混ぜた乾草を馬に与え、鎮静効果……つまり痛みに耐性を持たせる。馬具は騎士が囮になって魔獣を撹乱する時に使うし、燃える水もその時に使うな。魔獣は火を恐れ近付いて来ない……奴等の進路を狭める為だ」

　ついでに言うと、ククの葉を騎士は噛みながら早駆けする……アレは長引くと痛みとの戦いになるからな……ケーヒルはそう締めくくった。

「クイン、説明しろ。何を気にしている？」

　カーディルは嫌な予感しかしなかった。

「まだ他を見ないと確証はありませんが、少量ずつ各駐屯地へ集められている可能性があります。彼が何度も間違えたとは思えませんし、マリギ周辺だけ綺麗なままでは逆に不自然かと」

「ユーニードは魔獣を懸念し、撤退戦の準備をしていると？　それでは、言行不一致としか思えないが……負け戦を想定しているのか……？」

　ユーニードの魔獣への怨嗟は狂気の域で、負け戦では魔獣を駆逐出来ない。それでは悲願は達成しないだろう。答えが導き出せない、だが確かに引っかかる……そうアストは思う。

「先ずは他の地域を調べ直そう。テルチブラーノだけなら間違いで済む。許容範囲の誤差を弾かず、拾い上げてみるか。そう時間は掛からないだろうからな」

　カーディルの指示により再調査が行われ、結果は簡単に出た。一部地域を除き、誤差の範囲ながら補給物資の品目は大まかに共通したのだ。　

　マリギ周辺は警戒していた為、入念な調査を行なっていた。他地域はそれぞれに配分し、広く網を掛けていなかったのだ。カーディルからすれば、それを任せる人員がいなかったと言い換えるだろう。

　差異はあれど、それらはクインが指摘した品々に間違いなかった。

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誤字報告ありがとうございます。