リンディア王国
カーディル=リンディアを王と戴く、400年以上の歴史を誇る大陸中央に位置する大国だ。魔獣が現れる300年前から存在する数少ない人の国。人口は王都リンスフィアと周辺部だけで30万人を超え、今や世界最大の国である。
尖塔3本が特徴の白亜の王城を中心にして内円部、外円部に分かれており、更に都の外周には畑や放牧を行う農家が点在している。王城から周辺を眺めれば、遥か遠くまで丘と緑の絨毯が敷かれた美しい景色を見る事が出来るだろう。魔獣が闊歩する森はまだ遠く、王都の国民は未だ日々の安寧の中にいた。
だが、国を守る貴族達は領地を少しずつ森に喰われ、数を減じ今や王都周辺の直轄地しかほぼ残っていない。内円部に住む貴族達は騎士団に参じるか、一部王政を補佐する内務にしか力を表せない。
王国の最盛期は人口100万を超える冠たる大国だったのだ。
副団長ケーヒルにも劣らない体躯を揺らすリンディア王カーディルは、毎朝の重要な祭祀である白神への祈りを捧げるべく王の間の更に奥、
リンディア王は王政の主でありながらも同時に神へと祈りを捧げる祭司でもある。
「白き神々よ、寄る辺なき迷い子の我等が祈りを捧げる事をお許し下さい。どうか小さき我等の声にその輝く耳を傾け下さい……」
祈りの神代文字が彫り込まれた王冠を外し、右手には真円の銀円盤を持ち、中空に向け目を細めて祈願宣誓の言の葉を綴る。
どれだけの日々を白神に祈って来ただろう……
白髪混じりの白銀の髪を後ろでまとめ、綺麗に整えられた顎髭もやはり鈍い銀色をしていた。
少しだけ緑掛かった青い目も今は濁って見える。
「神々は答えて下さらない……人々は今こそ救いが必要なのに……」
つい不遜な言葉を吐き、口をつぐむ。
「いや……私の祈りが足りないのだ。我が妻アスも言っていたではないか、祈りに終わりはないと……」
顔を上げてもう一度祈りを捧げるべく再び祭壇に立った。
「陛下、先程早馬が参りました。アスト殿下がお戻りになるとのこと」
カーディルは眉をひそめて侍従長へ言葉を返す。
「黒の森周辺部の調査はまだの筈だが……何かあったのか？」
「詳しくはなんとも……ただ戦死者が出たと聞いております」
「……そうか。戻ったら報告に来るように伝えてくれ」
「はっ」
深々と頭を下げた後、足音も立てずに歩き出す侍従長に再び声を掛ける。
「アスティアはどうしている？」
侍従長は振り返ってニコリと笑い答えた。
「はっ。陛下と朝食を一緒にと、食の間にてお待ちございます」
「そうか、そうだな」
カーディルは先程迄の肩に掛かった重みが軽くなった気がして笑った。
アストとケーヒル、共の騎士の3人は、王都の外円部の大門まで辿り着いた。門は既に開け放たれており、騎士団が両脇を固めてアスト達の帰りを待っていた。
アストはいつものように大きな声で皆に礼を言うべく口を開きかけたが、懐に抱く少女が驚いてはいけないと手を挙げて笑顔で挨拶をした。
皆は胸元にいる誰かが気になるようだが、流石に声をかけたりはせず見守っている。マントで覆い隠していたのも意味があったのだろう。この少女の首周りの刻印は遠くからでも目立つため、一先ずは隠すようケーヒルの進言があったのだ。
両脇の騎士団達には唇に人差し指を立て、静かにするように頼みながら進む。皆も直ぐに察してくれたのか、鎧の音すら消えたのには思わず笑顔がこぼれてしまうのだ。
大門を抜けると、王城まで3つある門を走り抜ける事が出来る王族専用の馬車と、直ぐ側に背の高い20代中頃の女性が立っていた。見事な立ち姿の彼女は、リンディアでは珍しくない金の髪を肩口で切り揃えている。
少女を落とさないよう気を付けながら馬を降りてその女性に顔を向けた。
「クイン、態々の出迎え済まないな。助かるよ」
侍女の一人でもあるが、いくつかの特殊技能を持つクイン=アーシケルは、王族専任の相談役でもある。アストより頭一つ分低い位置にあるリンディアでは一般的な青い目をアストに向け、優雅に礼をした。
「お帰りなさいませ、殿下。 ですが、使用人が出迎えた事に礼は必要ありません」
「あー……わかったわかった、全く……」
苦笑するアストにクインは言葉を重ねた。
「殿下……その子が先触れにあった者ですか？」
マントに隠されているが、少女であると聞いている。
「ああ、クイン。今は落ち着いているが、昨夜はかなり魘されたのか苦しんでいた。 私達では何も出来ないからな、急いで帰って来たんだ……色々込み入った事情もある。詳しくは馬車の中で話そう」
会話の後半は小声になった事でクインも緊張した面持ちで頷いた。
「致命傷を治癒ですか……？ 殿下それは流石に……」
アストを疑うなど不遜だが、クインは整った眉を僅かに歪めた。
「ああ。勿論信じられないだろう、だが事実だ。それにまずこれを見て欲しい」
架けてあったマントを優しく捲る。不思議な色合いの髪が揺れて目を取られたが、そんな事はすぐに意識から消え去ってしまった。
「刻印……信じられません……これ程の……」
整った
「これ程とは、やはり強い癒しの刻印なのか？」
クインは即座に首を振り否定の言葉を口にした。
「いえ……まだ詳しくはわかりませんが、癒しの刻印ではありません。驚いたのはここです」
神代文字が連なりアストが蛇が首をもたげたと表現した左耳の後ろ辺りを指差し、少し震えた唇を開く。
「記憶が間違いなければ、これは<3階位>です、殿下。わたくしも実物は初めて見ます」
「3階位……神に至る架け橋か……」
「はい、人が到達出来る最も強力な階位です。勿論4、5階位とまだ上がありますが、それはもはや神の領域ですから……」
「想像を超え過ぎて混乱するが、癒しの刻印ではないのは間違いないのか？」
「それは間違いありません。実物も見た事が有りますし、文献で何度も確認しています。」
「ではあの奇跡はなんだったんだ……？私は間違いなく死んでいた。助かる筈のない致命傷だったのに……」
「殿下、癒しの力にそもそもそのような力はありません。薬効を高めたり、高熱を下げるよう働きかけたり、そのような刻印なのです」
「だが、ケーヒルやジョシュ、みんなも間違いなく見たんだ。私だけが見た夢なんかじゃない」
美しい所作で右手を顎に当てたクインは、少し考えて告げた。
「……殿下、あちらを向いて下さい」
「なんだ？突然に？」
「この子に他の刻印がないか調べます。それとも一緒に服の中を見ますか？」
「っ！ いや！わかった。」
慌てて骨が折れるのでは、という勢いで体の向きを変える。
アストが此方を見ていない事を確認して、胸元から服を持ち上げ覗き込んだ。
「ヒッ……！うそっ！」
クインは普段被っている仮面も気にせずに声を上げてしまった。
「ど、どうした？クイン、大丈夫か！？」
そこで振り向かなかったアストは褒められていいのかもしれない。
「い、いえ、あっあのっ……申し訳ありません。もう振り向いても大丈夫です」
何とか本来の落ち着きを取り戻し、持ち上げていた服を整えてアストに答えた。だが、平静を装っても少女から眼を離せない。隠した動揺は暫く治らないだろう。
もうすぐ王城に着く最後の門を抜けるところで馬車の揺れが緩やかになった。ここからは速度は出せない区域だからだ。
「大丈夫か？クイン？」
再び少女を挟んで向き合ったクインに先程と同じ質問をする。
「はい。御心配をお掛けして申し訳ありません」
しかしクインの様子は変わらず、白い頬が赤く染まったままだ。
「で……？ どうした……刻印はあったのか？」
「……あったと言えば……ありました。その……いくつか……」
「……いくつか？ はっきりと言ってくれ」
「未だに信じられませんが、見える範囲で3つの刻印が……ありました」
「3つだって？ 喉にある刻印を入れて3つもあるのか！？」
「服の中に見えるだけで、です。つまり4つの刻印がこの子に刻まれているのです」
「なっ……」
絶句するしかないアストは、唾液を無理やり飲み込んで何とか話を続ける。
「そんな事が有りうるのか……？ 確か人が授かる加護の限界は2つだった筈だろう？」
「詳しくは調べてみないと……ただ恐らくですが癒しの刻印はありました。いえあったとしても、殿下の言われるような力はある筈もないのですが……」
ふと思い付いたクインは言葉を重ねる。
「一つ気になることがあります。もし人の許容を超えて無理矢理刻印を刻まれたなら、この子は魂魄の限界を超えて力を行使したのかもしれません。長い眠りも昨晩の苦悩も人としての最後の抵抗と考えることが出来ます……」
「つまりこの子は自分の死の危険を顧みずに、私の命を救い、このまま眠り続けると……？」
アストの顔が迷子の子供のように、涙が溢れそうになる。
「殿下、あくまで推測です。刻印も詳しく調べれば何かわかるかもしれません。お祖父様にも力を借りましょう」
「コヒンか……そうだな、この子はまだ生きている。きっと目を覚ますはずだ。クイン、体を清めてやってくれ。私は陛下に報告に上がる。何かわかったらすぐにでも教えて欲しい」
「はい、お任せくださいませ」
王城に到着した三人は其々に別れた。クインと少女はそのまま浴場に行くのだろう。相手が子供とはいえクインがあっさりと抱き上げた時は驚いたものだが「凄く軽いですよ、この子 」と答えてそのまま姿を消した。
アストは先ず自室に戻り、簡単に体を清めた後すぐにケーヒルと合流し、二人で王の間までの長い廊下を歩いていた。
「刻印が4つですか？そんな馬鹿な……」
「クインが確認した、間違いないだろう。あれだけの奇跡もそれなら納得出来るだろう？」
とりあえず、クインが言った刻印の負担が体を蝕んでいる可能性は伏せて伝える。
「ふむ、そう言えばそうですな。刻印の調査はクイン嬢が？」
「ああ。コヒンの知恵も借りるみたいだが、クインなら間違いないだろう」
「クイン嬢の御祖父でしたかな？元宰相でありながら神代文字の大変な権威と伺っております」
「そうだ。クインがあれだけ刻印に詳しいのもコヒンの影響だろう」
王の間に着くと二人は一度目を合わせ頷き、扉を押し開いた。