ニワカは相手にならんよ（ガチ）

第１４４局 激闘の予感

　『中堅前半戦決着！！！最後は、最後は姫松が誇る守りの化身によって放たれた凄まじい一撃で、全てをひっくり返しました！』

　『いや……えっぐいねえ……正直どこまで読みが行ってんのか、私もわっかんねー。けど、あの待ち選択にほぼ時間を使わなかったってことは、つまりそういうことなんだろうねい。知らんけど』

　中堅前半戦が終わった。

　前半戦一度の和了りも無かった洋榎がオーラスに放った一撃は、対局者全員に鮮烈な印象を与えただろう。

　絶対に、後半戦にも影響する明確なダメージ。

　特に……せっかくの一撃必殺に対して完全にカウンターを食らった形になってしまった尭深は、未だに信じられないといった表情で卓を見つめていた。

　その瞳は、わずかに揺れているようにも見える。

　「おつかれさん～後半もよろしゅうな」

　洋榎があっさり席を立って、対局室を後にする。

　後頭部で両手を組んで、リズミカルに階段を下っていった。

　（……）

　洋榎がポケットから爪楊枝を引っ張りだし、口にくわえる。

　その表情は、あまり良いモノではなかった。

　片手で対局室の重い扉を開き、控室に戻ろうとして……目の前に親友が来ていたことに気付く。

　「よっ！お疲れ様！」

　「なんや多恵か……」

　両手を腰に当てて笑顔で洋榎を迎える多恵。

　その混じりけの無い笑顔に、呆れたような表情で洋榎が片手を挙げた。

　「こういう時に限って出迎えて……出迎えるんやったらウチが役満でもぶっぱなした時にしいや」

　「いや、むしろ今回がベストだと、私は思ったけど？」

　「……ホンマ、むかつくやっちゃで……」

　なにか気持ちを見透かされたような多恵の発言に、洋榎は頭を掻く。

　長年の付き合いというのは、こういう所があるから嫌いだ。

　「おんぶ」

　「へ？」

　「せっかく出迎えにきたんや。おんぶせい」

　「ええ……（困惑）」

　仕方なく、多恵が洋榎に背中を見せる。

　よっこらせ……ととても女子高生が出すようなセリフではない言葉を呟きながら、洋榎が多恵の背中に乗った。

　「おも……」

　「あん？！」

　「あ、なんでもないです、はい」

　「せやな」

　少しふらつきながら、多恵が控室までの道のりを歩み始める。

　しばらく言葉がない時間があったが、やがて、多恵の方から洋榎に声をかけた。

　「……キツかったね。前半戦」

　「ホンマやで！おかしいやろなんやあの配牌！やる気あんのか！牌全部ぶちまけてやろうかと思ったわ！」

　「わー！上で暴れるな暴れるな！！」

　溜まっていた鬱憤を晴らすかのように、洋榎が好き放題暴れ出す。

　幸い周りには誰もいないおかげで、この奇妙な光景を誰かに見られることはなかったが。

　「別にな、多少配牌が悪いくらいやったらええねん。なんやねんなんも見えへんって。国士すら見えへんねんで？V５時代の東京にボコボコにされる大阪の気持ちがようわかったわ！」

　「あははは……それはちょっと違うんじゃない……？」

　洋榎は小学生のように癇癪を起している。

　別に洋榎だって、感情が無いわけではない。好配牌をもらえば嬉しいし、理不尽な和了りを受けたら怒りもする。

　むしろ幼い頃はそれが顕著だった方で、今はそのコントロールを上手い事できるようになっているだけなのだ。

　そのことを、多恵は良く知っている。

　（本当は、最後の最後までキツかったんだよね）

　前半戦南４局まで和了ナシなんていう展開を、洋榎が望んで作ったわけはない。

　そもそも、洋榎がアシストをする、というのも自分の手が相当悪くないとしない選択なのだ。

　普通なら自分で止める方が手っ取り早いのだから。

　ボロボロの配牌をもらって、それでも最善を尽くし続けた。

　それなのに、最後の親番も、まともな配牌は来なかった。

　オーラス、憧が和了る可能性だって十分にあった。

　最後は至高の読みで和了りを手にしたものの、前半戦和了ナシの可能性は十分にあったのだ。

　「……なんでウチがセーラに負けなあかんねん」

　「……そうだよね」

　結果的に、稼いだスコアで言えば洋榎はセーラに負けている。

　それどころか、洋榎は前半戦だけで言えばマイナスなのだ。晩成の新子憧にもスコア上では上を行かれている。

　この結果に、本人が納得しているはずがない。

　「ムカつくわあ～！後半ホンマにシメたるからな……」

　「うん、期待してるよ」

　背負った洋榎から、多恵は溢れんばかりの熱を感じていた。

　どんなにクールに、冷静に局を運んでいるように見える洋榎も、まだ高校生。

　感情を完璧に殺すことなんて、できないのだ。

　姫松の控室までたどり着いた。

　両手が空いている洋榎が、控室のドアを開けようとして……動きを止める。

　「……多恵」

　「ん？」

　「礼は、優勝してから言ったるわ」

　「……うん。そうだね」

　震えが止まらない。

　今も、最後に放たれた「ロン」の一言が脳裏に焼き付いて離れない。

　最後の最後。自分が得意とするオーラスの場面で、ハッキリと植え付けられた恐怖。

　その恐怖は、今も尭深の身体を支配していた。

　もう対局室には誰もいない。

　誰もいなくなった対局室で、洋榎の手だけが開かれている。

　完全に狙いを済ませた、確殺の一撃。

　（菫先輩に打ち取られた時だって……こんな風にはならなかった……）

　怖い。

　震える両手を握りしめて、うつむく。

　こんな状態で、後半戦戦えるだろうか。

　ただでさえ白糸台は今劣勢だ。

　大将にとんでもないルーキーがいるとはいえ、それもなにも安心できる材料にはならない。

　真っ暗闇に、放り出されたようだ。

　麻雀をやり始めてから今まで、こんな感覚に陥ったことはなかった。

　冷たい……暗い……。勝てる気が、しない。

　と、突然その両手に、温もりを感じた。

　「……！」

　「尭深。大丈夫？」

　尭深の両手を包んだのは、先輩である照の両手だった。

　「宮永……先輩」

　「お茶……持ってきたよ」

　見れば、自分の席の隣に、新しい湯呑みが置かれていた。

　淹れたてのようで、未だに湯気が出ている。

　「ありがとう……ございます」

　「……周り、強いね」

　「……はい」

　「でも、私は、尭深も負けてないと思ってる」

　「……！」

　照は、感情の起伏を読みづらいタイプの人間だ。

　それは後輩である尭深にとっても同じで。けっこうな月日を共にしてきたけれど、未だに読めないことがある。

　しかし、その付き合いの中で、分かっていることもある。

　それは、照が決してお世辞を言わないこと。

　つまり、照は本気で尭深が「負けてない」と思っているということだ。

　正直すぎる、強すぎる照の言葉だから、嘘が無いことがはっきりとわかって。

　「一人で……背負いすぎないで。後ろの２人も、心強い、仲間だから」

　「ありがとうございます」

　照が、ゆっくり手を離した。

　震えはもう、止まっていた。

　その状態を確認した照が少しだけ笑った。

　そしてゆっくりと立ち去ろうとする照だったが、何かを思い出したようにこちらを振り返ってきて、尭深の目を見る。

　尭深にとって、それは今までみたこともないような、照の表情で。

　「あ、あとね」

　「？」

　「これが、アドバイスになるかはわからないけど……」

　――――能力に頼り過ぎない麻雀も、結構楽しいよ。

　晩成高校控室。

　「新子憧！ただいま戻りました！」

　「アコ！おつかれ！」

　中堅戦で粘りをみせた晩成のルーキーの帰還を、チームメイトが笑顔で出迎える。

　憧のここまでの成績は悪くない。あの関西最強の２人を相手どって前半戦をプラスにして帰ってきたのだ。快挙と言っても差し支えないだろう。

　「いい感じじゃないか憧！流石だよ！」

　「由華先輩痛い！痛いですって！」

　バシバシと背中を笑顔で叩いてくる由華。

　そのいつも通りな歓迎に苦笑しながら、憧は疲労を回復すべく、ソファに腰掛けた。

　「いやでも守りの化身も打点女王もヤバすぎ！愛宕洋榎マジで怖いんですけど！あの人手牌透けて見えてませんか？！」

　「最後の和了りも……まるで切る牌をわかっているかのような感じでしたね……」

　憧の心からの叫びに、紀子も同意する。

　あの３ｓ狙い打ちは、あの対局を見ていた全員を震撼させただろう。

　「まあ、アイツならあれくらいやってきておかしくないわ。でもね、結果だけ見れば洋榎はマイナス。憧、あなたが勝ってるのよ。前向きになりなさい」

　「そーだぞアコ！すごいじゃんか！」

　「あははーありがと……」

　初瀬から手渡された冷えピタシートをおでこに貼って、酷使した脳をクールダウンさせる。

　「セーラにあまり何回も和了られたくはないけれど……副将戦、大将戦の相性を考えたら、やはり沈めておきたいのは姫松よ。このまま洋榎を大人しく済ませるのがベスト」

　「……かといって、江口セーラにバカスカ和了られるわけにもいきませんよね……難しいですね」

　由華も厳しい表情で考察する。

　洋榎を勢いづかせてしまえば、副将、大将から点数を搾り取るのは難しい。

　なるべく洋榎にはこのままツモで削られてもらうのが一番だ。

　「洋榎最高に配牌悪かったからね……まあ日頃の行いが悪いからよ。ざまあみなさい」

　「悪い笑み出てますよやえ先輩……」

　ふふふと笑うやえの姿に、紀子も思わず引き気味だ。

　かつての親友といえども、今はまごうことなき敵。そのまま沈んでくれるなら、それで構わない。

　「憧、後半戦も基本的に同じスタンスでいいわ。セーラの大きな和了はできるだけ減らす。また洋榎の下家になるとは限らないけれど、そうでなくとも、得意の仕掛けは積極的に行って。……渋谷尭深については……まあ、あまり想像したく無いけれど、最悪のパターンになったら、昨日打ち合わせた通りにね。……じゃあ、あなたの持ち味を、存分に活かしてきなさい」

　「もっちろん！当然です！」

　憧がゆっくりと起き上がり、親指を立ててグーサイン。

　笑顔でＯＫサインを返してくれたやえを見て、そして後ろに振り返る。

　そこには、初瀬と強引に肩を組んだ由華と、紀子も笑顔で憧を見守っていて。

　「そうだぞ憧。私達はどんな時も、倒れるなら前のめりに、だ」

　皆の獰猛な笑み。

　だけどこれが、晩成なんだ、と強く感じられて。

　晩成の魂を持った若き戦士が、激戦の戦場にもう一度向かうのだった。

　静かな対局室に、階段を上る音がする。

　その音を聞いて、少しの間目を閉じていた尭深がゆっくりとその目を開いた。

　「……おろ……心は折ったはずやったんやけどな。まだやれるんか」

　「……」

　上ってきた常勝軍団のエースに対して、尭深は無言で貫き通す。

　もう、恐怖はない。自分にやれることを、全力で。

　もう、尭深の瞳に恐怖の色はない。

　「……おもろそうやないか」

　その瞳を見て、洋榎も口角を歪ませた。

　それでこそ面白い。戦う気が無い人間のいる決勝など、つまらない。

　『さあ、お待たせしました！ついにインターハイ団体決勝も折り返し！中堅後半戦が始まろうとしています！』

　『４校にとって、大事な中堅戦だけど……白糸台は、早くも踏ん張りどころだねい。火力お化けがいるだけに……下手をすれば、勝負が決まりかねない』

　『……！それほどですか。４校がどのような対策を練って後半戦に挑んできたのか。注目しましょう！間もなく、中堅後半戦です！』

　中堅戦のメンバーがそろった。

　４人が卓を囲んで、立っている。

　卓には、４枚の牌が裏側で並んでいる。

　席決めに基本ルールはない。

　ただ、暗黙の了解で、現在ラス目のチームの選手が最初に席決めの牌を取ることが多い。

　そして、現在のラス目は……白糸台高校だ。

　渋谷尭深が、ゆっくりと、一番端の牌に手を伸ばす。

　人差し指で牌の端を軽く押す。

　それだけで、牌は綺麗にひっくり返った。

　出てきた文字は……。

　「北」。

　「ッ……！！」

　「……」

　「……へえ」

　憧が驚きに目を見開き、洋榎が目を細めて、セーラが口角を歪めた。

　尭深が、ゆっくりとその顔を上げる。

　この後半戦。

　渋谷尭深は……北家だ。

　中堅後半戦―――――開始。