とある科学の進入禁止

第2章 暗部編 2-1 合流

　第七学区の朝は、あまりに無機質で、それでいて残酷なほどに眩しかった。

　病室の窓から差し込む陽光は、微細な塵を黄金色に照らし出し、昨日までの血生臭い操車場の記憶を塗り潰そうとしている。進入禁止(アクチュエータ)は、支給された簡素な寝巻きを脱ぎ捨て、私服であるグレーの長袖とネイビーのＴシャツに袖を通した。

　鏡を見れば、そこには相変わらず色素の抜けた白い髪と、不吉な緋色の瞳を持つ「怪物」が映っている。だが、左頬に貼られた大きな医療用テープだけが、彼が「無能力者」に殴り飛ばされ、一人の人間として敗北した証として刻まれていた。

「……チッ。こんな傷、さっさと消えるはずなんだがなァ」

　彼は独り言ち、サイドテーブルに置かれた缶コーヒーの空き缶を、能力で「質量」をゼロにしてゴミ箱へ放り込ん

だ。

　計画は解体された。蝉脇は、本物の一方通行(アクセラレータ)によって「排除」され、非公式の絶対能力進化計画(アナザー・レベル６シフト)という狂った算式は、学園都市のゴミ箱へと落とされた。

　だが、代償は小さくなかった。彼は自分自身の「善性」を守るために、一度は殺戮者の舞台に立ち、少女を傷つけた。その事実は、どんな演算を以てしても消去できない「負の定数」として彼の脳内に居座り続けている。

　病室のドアを開け、無機質な廊下を歩く。

　ナースステーションの前を通り過ぎる際、ふと足を止めた。あの日、彼が守ったミサカ19090号は、既に別の施設へと移送されたと聞いている。

（……あいつ、ちゃんと朝飯食ってやがるかよ）

　そんな、自分には似つかわしくない思考を、彼は即座に「ノイズ」として処理した。

　エレベーターを下り、一階のロビーへ。

　自動ドアが開き、外の空気が肺に流れ込んできた瞬間、彼は足を止めた。

　そこには、朝の光を背負い、不自然なほど「超威圧的」なオーラを放つ少女が立っていた。

「…………進入禁止(アクチュエータ)」

　低く、抑揚を押し殺した声。

　ボブカットの茶髪。見慣れた私服。そして、手にはなぜかコンビニの袋を握りしめた絹旗が、仁王立ちで彼を待ち構えていた。その眉間には、深い、あまりに深い「超不機嫌」な皺が刻まれている。

「……おォ、絹旗かよ。こんな朝早くから、何の用だァ？」

　進入禁止(アクチュエータ)は、いつもの第一位を模した不遜な口調で応じた。だが、その声は僅かに上擦っていた。

　絹旗は無言のまま、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。彼女が纏う窒素装甲(オフェンスアーマー)の威圧感が、物理的な圧力となって進入禁止(アクチュエータ)の肌を刺す。

「超何の用だ、ではありませんよ。この超大バカ野郎が」

「……は？」

「昨日から連絡を絶って、一人で第十学区の操車場を超血の海にしておきながら、自分だけこっそり退院しようだなんて、超甘い計算を立てていたんですか？」

　絹旗の瞳には、怒りと、それ以上の「安堵」が入り混じっていた。

　彼女は、進入禁止が蝉脇に脅されていたことを、おそらく正確には知らない。だが、彼が自分たちのために一人で闇に飛び込み、ボロボロになって病院に担ぎ込まれたという「結果」だけは、暗部のネットワークを通じて把握していた。

「……別に、俺の勝手だろォが。低俗の相手をしてたら、ちっとばかし計算をトチっただけだ」

「超嘘をつかないでください！ その頬の傷、あの無能力者に殴られた跡でしょう！？ 麦野たちが『第一位の紛い物が情けなくぶっ飛んだ』って超大笑いしてたんですよ！」

　絹旗は、手元に持っていたコンビニの袋を進入禁止(アクチュエータ)の胸元に無理やり押し付けた。中には、温かいメロンパンと、彼が好む銘柄の缶コーヒー、そして……なぜか、最新のＢ級映画のＤＶＤが数枚入っていた。

「……なんだ、これ」

「超退院祝いです。それと、自分勝手に消えたことに対する超罰金です。……進入禁止(アクチュエータ)、あなたは自分が一(・)人(・)だとでも思っているんですか？」

　絹旗の言葉に、進入禁止(アクチュエータ)は言葉を失った。

「あなたは暗部の道具かもしれませんが、私の……超仲間なんですよ。一人で地獄に行くなんて、超効率が悪い真似は二度としないでください」

　進入禁止(アクチュエータ)は、手渡された袋の温かさを感じながら、ふっと視線を逸らした。

　緋色の瞳に宿っていた冷徹な演算の火が、少しだけ和らぐ。

「……ケッ。仲良しごっこなんて、柄じゃねェんだよ。……まァ、この恩は受け取っといてやるよ。無駄にするのは割に合わねェからなァ」

「超素直じゃないですね。まあ、そんなところが進入禁止(アクチュエータ)らしいですが」

　二人は、並んで病院の敷地を出た。

　第七学区の街並み。学生たちが通学を始め、街が活気を取り戻していく。進入禁止(アクチュエータ)は、メロンパンの袋を破り、一口齧った。甘ったるい味が、疲弊した脳に染み渡る。

「絹旗。……あの計画のことは、もう気にするな。全部、本(・)物(・)がゴミ箱に放り込んだ」

「超知っています。あの方が蝉脇栞を分解する動画、暗部の掲示板に超出回っていましたから。……でも、進入禁止(アクチュエータ)」

　絹旗は足を止め、真剣な眼差しを彼に向けた。

「あなたが守ったのは、数値や演算ではありません。……あの時、あなたが助けようとした妹達(シスターズ)の命は、超本物でしたよ。本物と超電磁砲(オリジナル)は麦野達と違って会った事はありませんが」

　進入禁止(アクチュエータ)は、空を見上げた。

　青空。そこに浮かぶ白い雲。

　自分が偽物であることに変わりはない。一方通行(アクセラレータ)の影として作られ、その思考を植え付けられた、完成された模造品。だが、絹旗が向けてくれるこの信頼も、先ほど食べたメロンパンの味も、そして昨日守り抜いた少女の温もりも。

　それらは、決して「計算」だけで導き出されたものではない、彼自身の「人生」の断片だ。

「……あァ。分かってんよ、絹旗。……俺はもう、ただの紛い物で終わるつもりはねェ」

　第七学区の雑踏の中へ、二人の影が溶け込んでいく。

　数日後。

　退院後の経過観察という名目での「自由」は、一通の無機質な電子音によって終わりを告げた。

　ポケットの中で震える携帯端末。画面に映るのは、もはや自分の運命の秒針とも言えるあの名前

　――『登録①』。

「……ケッ。死ぬまで道具として使い倒す気かよ」

　進入禁止(アクチュエータ)は、独り言ちて通話ボタンを弾いた。

『やあ。体調はどうかな？ 英雄的な敗北を喫したにしては、回復が早いようで何よりだ。……さて、次のステップに進もうか。指定した座標に来てほしい。君の「居場所」を再定義する時間だ』

「居場所だァ……？ 座標を送れ。……以上だ」

　通信を切ると同時に、地図データが滑り込んできた。

　場所は第七学区の片隅。学生寮や小規模なオフィスビルが立ち並ぶ、一見すると何の変哲もないエリアにある高級サロン。進入禁止(アクチュエータ)は溜息をつき、白髪を隠すようにフードを被って、朱に染まり始めた街を歩き出した。

　指定された場所は、周囲の景観に溶け込むように建つ、落ち着いた佇まいの建物だった。

　だが、その入り口に立った瞬間、進入禁止の「進入禁止(アクチュエータ)」としてのセンサーが、異常な高密度のAIM拡散力場を感知した。一箇所に、あまりに強大すぎる「力」が凝縮されている。

　まるで、学園都市の秩序そのものを歪めるような歪な重圧。

「……なんだ？ 佐藤の野郎、俺を罠にでもハメるつもりかよォ」

　彼は体表の空気密度を防御モードに固定し、重厚な扉を開けた。

　広々としたサロンのような空間。高い天井と、洗練された調度品。その優雅な室内に漂うのは、濃厚な「死」と「破壊」の予感だった。

「……遅いじゃない」

　低く、そして傲岸不遜な女の声。

　部屋の奥、豪華なソファに深く腰掛け、不機嫌そうにティーカップを弄んでいるのは、学園都市第四位――麦野(むぎの)沈利(しずり)。その傍らには、退屈そうにサバ缶を開けようとしているフレンダ、ぼんやりと虚空を見つめる滝壺、そして――。

「超ようこそ。と言いたいところですが……進入禁止(アクチュエータ)、あなた超顔色が悪いですよ？」

　数日前まで共にいたはずの、絹旗がいた。

「テメェら、なんでここに？……いや、ここは『アイテム』の拠点っつうことかァ」

　進入禁止(アクチュエータ)は、緋色の瞳を細めて室内を走査した。

　麦野沈利。学園都市に七人しかいないレベル５の一人であり、暗部組織『アイテム』の絶対的な統率者。彼女の放つ原子崩し(メルトダウナー)のプレッシャーが、進入禁止(アクチュエータ)の肌をチリチリと焼く。

「なンだァ？ 組織の任務(ごっこ遊び)なら、他を当たれ。俺は単独運用が基本のはずだ」

「ハッ！ 随分な口の利き方ね。……いい、佐藤から聞いてないの？ 今回の『計画失敗』の責任、そして『非公式の絶対能力進化(アナザー・レベル６シフト)』が完全に解体されたことで、学園都市の上層部はアンタの取り扱いを再定義したのよ」

　麦野がティーカップをテーブルに叩きつけた。カチャン、という硬質な音が、宣戦布告のように響く。

「再定義だとォ……？」

「簡単に言うと、超おめでとうございます。進入禁止(アクチュエータ)、あなたは今日から正式に『アイテム』の構成員として、私たちの管理下に置かれることになりました」

　絹旗が、補足するように告げた。その表情はどこか晴れやかで、同時に「これからが大変ですよ」といういたずらっぽい輝きを宿している。

「これまでは、第一位の『代替品』として独立した遊撃手(ポーン)だった。でも、今回の暴走……そして第一位と同様に無能力者に敗北したことで、上層部は『単独でのコントロールは不可能』だと判断したわけ。……つまり、首輪を付けられたのよ。私たちっていうね」

　麦野の言葉は冷酷だった。

　進入禁止(アクチュエータ)という強大すぎる、かつ不安定なレベル５の力を、「アイテム」という既存の組織に組み込むことで、相互監視と戦力補完を同時に行う。

「第一位の紛い物を、第四位の部下にするってワケか。最高に算数が出来ねェ連中だぜェ、上の連中はよォ！」

　進入禁止(アクチュエータ)は、わざとらしく狂ったような笑みを漏らした。脳内の一方通行(アクセラレータ)の演算パターンが、他者の管理下に入るという屈辱に対して激しい「憤り」という負の量を弾き出す。

　だが、その一方で。

　彼の「善性」という微かな感情は、絹旗の隣に自分の立ち位置が用意されたことに、否定しきれない安堵を感じていた。

「いいじゃない、進入禁止(アクチュエータ)！あなたがいれば、超私の任務も捗るし、Ｂ級映画の超同好会も公式活動にできますよ！」

「誰がそんなモンに入るかよ」

「あはは、面白い！結局、超能力者が二人もいる組織なんて他にないんじゃない？」

　フレンダがキャッキャと笑い、滝壺は無表情に進入禁止(アクチュエータ)の個人データに「アイテム所属」のタグを書き込んだ。

「……勘違いしないで。使える駒である限りは生かしておいてあげる。でも、少しでも『計算』をトチって私たちの邪魔をするようなら、その白い頭ごと消し飛ばしてあげるわ」

　麦野が、瞳を細めて冷たく笑う。

「おいおい、随分リーダー気取りで俺をあしらってくれるじゃねェか。第四位だか何だか知らねェが、今からテメェをぶっ殺して俺がここの頂点(トップ)になったっていいんだぜェ」

　進入禁止(アクチュエータ)の言葉に、眉が動いた。実際問題、超能力者(レベル５)の順位は決定づけられてはいるが、あくまでそれは表上で出回っているデータのみ。進入禁止(アクチュエータ)のように番外順位(アナザーナンバー)が順位に入るとするならば、どこに入られるかが分からない。

「いいわよ。今からここでおっぱじめても誰も文句は言わないだろうし、その方が白黒ハッキリつくんじゃない？紛い物風情が、ピィーピィー騒ぐその縦にしか広がらない口を上下左右に引き裂いてあげるわ」

　両者の圧力。高位の能力者、更には闇に染まった者たちが出す異様な雰囲気に絹旗達は言葉を失う。本当にこのまま戦闘が開始されれば、どちらかが死ぬまで戦い続けるのは必然的だ。

　でもそれを止める術を持っている者など、存在しない。

　進入禁止(アクチュエータ)は、フードを深く被り直した。「第一位の紛い物」として孤独に闇を彷徨い、使い捨てられるはずだった彼の運命は、今、この騒がしい少女たちの輪の中に無理やり繋ぎ止められた。

「……あァ、分かってるよォ。俺を部下にしたこと、地獄の底で後悔させてやるぜ……。せいぜい、俺の進入禁止の領域(エリア)を汚さねェように気をつけなァ」

　不貞腐れたような、だがどこか吹っ切れたような少年の声が、サロンの中に響く。

　偽物の、一人の少年としての物語は、ここから新たな「組織」という変数を加えて、さらなる混迷へと加速していく。

　学園都市の夜。

　闇に染まった街路を見下ろしながら、進入禁止は心の中で呟いた。

（……ケッ、騒がしくなりやがる。……まァ、独りで計算し続けるよりは、マシなバグかもしれねェな）

　進入禁止(アクチュエータ)の背中に、絹旗が「超歓迎パーティーの買い出しに行きますよ！」と声をかける。偽物の朝を越えた先に待っていたのは、彼にとって最も予期せぬ、そして最も賑やかな「闇」の始まりだった。

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お久しぶりです。

名前が少し変わりましたが前と同じ読み方なので
ご安心ください。

約6年ぶりにこの作品を読み返し
再々編集をし、そのまま新しい部分を追加いたしました。

現段階で原作を再度読みながら
編集しつつ現代っぽく作成しているので

気長にお待ちいただけると嬉しいです。