銘無しの贄の英雄譚

11.「焔よ」

『──時は満ちた』

『邪悪は日の元に暴かれた。心するがよい、無銘の贄よ。試練の時は訪れた』

『痛みを越えよ。信念を捧げよ。意思の灯火に血を焼(く)べよ』

『さすれば我が冠亡き骸、祖なる則(のり)、汝の力と成るであろう』

『剣よ。灰生まぬ無窮の焔よ。彼(か)の嘆きを救いたまえ』

◆

　灼熱の激痛。失血の極寒。

　捥(も)がれた腕(かいな)。穿たれた心の臓腑。

　絶命まで数秒足らずの刹那、ヴィクターの脳は限界を超えて活動していた。

　泉から目覚めてほんの数日足らずの出来事が、濁流のように過っていく。

　魂に刻み込まれるほどの一大事から、気にも留めていなかったはずの細事まで。それはもう分け隔てなく隅々まで。

　人は、それを走馬灯と呼ぶのだろう。

「────」

　死を目前に控えたヴィクターの意識は、驚くほど穏やかに鎮座していた。

　こと切れる寸前の彼が抱くは死への絶望、痛みへの慟哭──ではない。

　それは地の底をうねる溶岩より熱く、極北の氷塊より冷え切った一握の情動。

　ただただ、繰り広げられた唾棄すべき悪道への、どうしようもない怒りだった。

　──なぜ怒る？

　頭に響く誰かの声。

　自問の言霊が、今にも散らばりそうな命を煽った。

（命の恩人が、あそこまで虐げられてんだ。身も心も、肉親との記憶も、たった一人の妹さえ凌辱されたんだ。頭に来ねぇわけがねぇ）

　──恩人？　素性を知るやいなやお前(じぶん)を生贄にしようとした、あの冷徹な女が？　助けられたなんてひとつの結果論に過ぎないだろう。

　──なのになぜ、体を張ってまで守ろうとした？

（あ？　だからどうだってンだ）

　ああそうだ。その通りだ。だからなんだというのだ。

　過程がそうだったから、どうだというのだ。

　歯を食いしばる。　

　奥歯を砕かんばかりの力が顎を伝わる。

　血が滲む。鉄の味が染み出ていく。

　ふざけたことを。よく考えてみろ。

　そもそも、彼女のどこが冷徹か？　

　泉の中へ気泡のように現れた怪しい男を、躊躇なく助けてくれたあの少女が。

　自分を憎めるよう、非情な姿勢を不器用にも演じていたあの少女が。

　どうして無情なやつだなんて、そんな一言で吐き捨てられるのか。

『恨みたければ恨みなさい。怨嗟を吐きたかったら吐けばいい。あなたにはその権利がある』

　悲痛な面持ちでそう告げた彼女は、果たして冷酷残忍な悪党か？

　否定する。例え声が枯れようとも断固として否定する。

　それは大きな間違いだ。盛大かつ甚だしい思い上がりだ。

（アイツは根っからの善人だ。底抜けに良いヤツに決まってる。だってそうだろ。重すぎる人生を一身に背負って、それでも人の心を捨てなくて、悲劇を呑み込んでまで高潔であろうとして！　舌を噛み切りそうな思いで信念を曲げてでも、愛した人々に報いようとした仁愛の女が、冷酷非道なわけがない！！）

　彼女の行動原理はいつだって自分のためではなかった。

　火災に呑まれ、命を落とした家族と従者の弔いのため。

　汚名を被せられた一族の屈辱を晴らすため。

　非業の死を遂げた最愛の妹の意志を受け継ぎ、アーヴェントの未来を掴むため。

　暴走しがちではあったが、親愛なる者たちへ報いるために、少女は独り戦い続けてきたのだ。

　そこに『シャーロット』はいなかった。　

　自分の将来だとか、幸福だとか、そんなものは一抹だって紛れ込んではいなかった。

　あるのは生き残ってしまった者としての責務だった。ただそれだけの十字架だった。

　女としての自分を殺し、『シャーロット』をひたすら削って、血のさだめと愛に忠を尽くさんと、裸足で雪原を歩み続けるような辛酸の人生。

　普通なら発狂も免れない苦痛の道だ。

　声を上げて泣いたって、もう無理だと蹲ったって、流れる血の宿命から逃げたって、誰も責める権利など無いはずだ。

　なのに彼女がたった一度でも、弱音なんて吐いたことがあったのか？

　世を恨み、非業を呪い、全部お前のせいだって、自暴自棄に八つ当たりしたことがあったとでも？

　否。否。断じて否。

　涙が枯れ、心が擦り切れようとも、未来へ進もうとする金剛の意志が儚くも勇敢に宿っていた。

　ヴィクターはこの眼で確かに、彼女の中の揺るぎない黄金の輝きを目撃したのだ。

　それこそが、シャーロットの仁愛と覚悟の証。

（もし……あいつが平和な人生を生きていたら）

　これは仮定の話だ。

　捕らぬ狸の皮算用と切り捨てられても反論できない、妄想染みた机上の空論だ。

（きっと、いや間違いなく、すっげぇ女の子になってただろうって確信がある。立派な娘だって、両親が胸を張って誇れるような、そんな素敵な女の子に）

　そう。これはもしもの話。

　もしも彼女が普通の生活を送れていたら？　その先にはどんな光景が広がっていた？

　断言する。シャーロットはきっと、誰よりも素敵な女の子に育っていた。

　穏やかな家族と従者に囲まれ、眩しいまでの恋をして、美しい人生を歩んでいた。

　皆が微笑み、福を分かつ幸せな日々を。

　それを奪ったのは誰だ。

　平穏な未来を。暖かな団欒を。当り前であったはずの幸福を。

　踏みにじり。辱め。嬲り。嘲り。利用して。利用して。利用して。

　泥の底を這いずり回る蛆よりも卑しい生へ貶めたのは、どこのどいつだ。

　背負う必要のない業を担わせ、艱難辛苦の谷底に突き落とし、血反吐を吐いても吐き足らないような地獄へ引きずり込んだのは────

「──……る、かよ」

　傷が呻き、鮮血の滲む音がした。

　そこに痛みの居場所はなかった。

　ヴィクターは清廉恪勤(せいれんかっきん)な人間ではない。聖人なんてほど遠く、きっと心の広い人間でもない。

　ましてや賢者のように明晰でもなければ、全て合理で俯瞰できるほど強靭な理性も持ち合わせていない。

　だからもういい。もうたくさんだ。

　爆熱のような怒りがこの胸を焼き焦がすには、あまりに充足し過ぎていた。

「許せるかよッ……！」

　立て。

　誰かの叫ぶ声がした。

　拳を握れ。

　穿たれたはずの心臓が唸りを上げた。

　立ち上がるのに御託はいらない。死の淵だなんて関係ない。

　涙の落ちる音がした。絶望に咽ぶ少女がいた。

「許せるわけ──ねえだろうがッ！！」

　十分だ。とっとと歯を食いしばって命を燃やせ。

　てめえの敵は、まだ目の前で嗤っているぞ。