前略。多由也に転生したけど、人生の詰将棋をしている気分です。 作：N-SUGAR
ここで自分に向けてひと言。
「課金欲を抑えればいいだけでは?」
仙人修行の基礎は動かないこと。自然と一体となること。己の中のエネルギーと自然エネルギーの調和を保つこと。そうした仙術の基本を実践するために、私と君麻呂は、龍地洞の里のはずれにある岩場に座って、仙術の印を結びながら座禅を組んでいた。
「あのー。重無。慈奈。祭りの準備は⋯⋯」
おずおずと、重吾が背後から話しかける。私はそれを無視しようとしたが、少しだけ身体が反応してしまう。すると途端にグニャリと顔の輪郭が丸くなり、皮膚に鱗が生え始める。
「重吾。吸収！」
「うぇえ？ なんなんだよもう！」
何が何だか分からないまま、重吾は掌を私の首に当て、私の体内から自然エネルギーを吸い取っていく。皮膚の鱗が剥がれ落ち、顔の輪郭が元に戻る。やっぱりというか、妙木山で自然エネルギーを吸収しすぎると蛙になってしまうのと同様、龍地洞の自然エネルギーは、吸収し続けると身体がどんどん蛇化していくらしい。妙木山では、文字通りの蛙化現象が始まってしまったナルトに対し、フカサク様が自然エネルギーを身体から追い出す謎の
そこで重吾だ。重吾は元々自然エネルギーの吸収がある程度使いこなせているため、余分な自然エネルギーを私達の体内から吸収させることで、警策の代用品にできる。仙術修行において、一から十までなんとも便利な男である。
「重吾。悪いけどこっちは命懸けだから。真面目にやってくれないか？」
「いや、だから、祭りの準備⋯⋯」
いちいち事情を説明している余裕もないし、事情を説明すればするだけ重吾が混乱するだけなので、当然重吾には一切何の事情も説明していない。ただ、急に仙人化の修行をしたくなったと無理やり重吾を連れ出して、無理矢理命懸けの修行に付き合わせている。
自然エネルギーを感知する感覚。そして、自然エネルギーを取り込む感覚。最後に、自然エネルギーを精神エネルギーと身体エネルギーに均等に混ぜ込む感覚。どれもこれも、今まで呪印に殆ど肩代わりさせていたことだ。それを自分の感覚として昇華し、身につける。
難しいことではある。とはいえ、呪印によってある程度外付けの感覚を覚えているから、ゼロから始まったナルトよりは、一日の長があると思いたい。特に私は『物質化霊の術』によるエネルギー吸収の感覚と合わせて、呪印による自然エネルギー吸収を意識的に行うことにすでに成功している。北アジトでは、暴走する重吾に密着することで、重吾の中に暴れるエネルギーを選択・吸収して暴走を抑えつけた。そのノウハウを用いれば、決して仙術チャクラの精製は不可能では無いはずだ。
もう既に1刻（約2時間）、こうして私達は修行を続けている。私達が何もしなければ、里の襲撃まで後2刻。それまでに、仙術チャクラをバランスよく練る感覚だけでも掴んでおきたい。
「まったく。お前達はこんなとこで何やってるんだ?」
「兄貴！」
そうして修行を続けていると、一人の青年が呆れた顔をしながら歩いてくる。重吾の兄だ。
「兄貴からも言ってやってくれよ！ 重無と慈奈のやつ、いきなり仙人化の訓練がしたいとか言い始めて！」
重吾が、親に兄弟のイタズラをチクるガキみたいなことを兄に言った。というか、みたいなじゃなくて、まんまその状況だ。
「何ぃ？ 仙人化？ おいおい。重無と慈奈には流石にまだ早すぎるだろう。重吾だってまだ自然エネルギーのコントロールを教え始めたばっかりだってのに」
腰に手を当てながら、兄は憮然とした態度で諭すように語る。
「そもそも今日は祭りの日だろう。みんな準備で猫の手も借りたい状況だってのに。何だってこんな日に修行を始めなくても⋯⋯」
「今日じゃなきゃダメなんだよお兄さん」
君麻呂が口を開く。ふうん？ 珍しいな。ここで君麻呂から会話の口火を切るなんて。
「今日じゃなきゃ？ ⋯⋯まさか、重無、気付いていたのか？」
君麻呂の言葉に対して、兄は何だか意味深な返答をする。気付いていた？ 何の話だ？
「気付いていたって、何を？」
私が口を挟むと、兄はしまったと口に手を当てる。どうやら兄にとってその言葉は迂闊な発言だったらしい。しかし、結局兄は何かを諦めたようにため息をつくと、口に手を当てたまま話し続けた。
「いや、まぁ、最終的には教えておいたほうがいいことではあったんだがな⋯⋯。ついさっきのことだ。どうもこの里に、侵入者が現れたらしくて⋯⋯」
「侵入者？」
重吾が眉根を寄せて怪訝な顔をする。君麻呂は前回の周回で実物を見ている分、侵入者の存在自体には特に疑問に思うところがなかったのか、軽く片眉を上げるだけで、大人しく座禅を組み続けている。
「ああ。どうも感知の精度が皆上手いこといかなくてな。何処に居るとか何者が入って来たのかとかはよく分からないんだが⋯⋯。しかし、この里の誰でもない気配が複数人、途切れ途切れではあるが確認されている。そのため里の大人衆の何人かが捜索に駆り出されているんだ。もしものことがあっては事だしな。オレはお前達を迎えに来たんだが⋯⋯」
兄は途中で言葉を濁す。目線が私達から、岩場の奥の方へと向けられ、そのままカチャリと、兄は腰に差していた忍者刀を抜いた。兄の表情は見るからに険しくなり、ざわざわと、その顔面には呪印の痣が広がっていく。
「重吾。重無。慈奈。修行は終わりだ。お前等今すぐ里の集会所へ走れ」
「なんや。修行の時間はもう終わりかいな。うちらとしちゃあ、もうちょっと見たってても良かったんやけどなぁ」
妙齢の、気の強そうな女の声が聞こえた。その瞬間に、遅ればせながら背後の気配を私の感知が掴み取る。クソ。自然エネルギーを感じ取る感覚の延長で感知精度が僅かながら上がっている実感はあるが、ここまで近付かれないと敵に気付けないのでは、まだまだ実用には程遠いな。物理的な聴覚の方が、まだ感知精度が高い。兄の向ける視線の先から聞こえてきたその声の方向に、私は遅れて振り返った。
私達の視線の先にいたのは、大きな岩の上に立つ二人の暗部だった。前回の時間軸で見覚えがある。猿の面を被った秋道一族の暗部童女と、猫の面を被った奈良一族の暗部。今の声は初めて聞く声だったから、秋道一族の童女ではなく、奈良一族の方が、恐らく声の主だろう。
まさかあの二人、ウチらが修行している間、ずっとこちらを観察してやがったのか？
一体いつから⋯⋯？
メキメキメキと、みるみるうちに異形化する兄を見て、関西弁の奈良一族が楽しそうに身を乗り出す。
「ヒュウ。そいつが噂の仙人化っちゅうやつか。見るからに化物やんなぁ」
その声は、これから遊ぶ玩具を目の前に今にも飛びつきそうな子どものような、興奮がこちらまで伝わってきそうな楽しげな声音だった。
「お姉ちゃん。隊長の命令では、作戦の決行までは監視対象との余計な接触は避けろって話じゃなかった？」
「しゃーないやん。こっちはのんびり子どもたちの修行でも見物して監視しとこ思っとったのに、そこな仙人のお兄やんが勝手に気付いて接触してきはったんやから。これは、不可抗力やわ」
秋道一族の童女の嗜める声もなんのその。パキリポキリと腕を鳴らし、奈良一族の暗部は今にもこちらに襲いかかってきそうな気迫を放っている。正直私は今の状況に違和感しか覚えておらず、考えたいことが大量にあるのだが、どうやら向こうはそんな暇も与えてくれそうに無い。
「──そもそも、作戦とか命令とか。そういうかったるいもんうち嫌いやねんな。変なお題目やら作戦やら色々並べ立てられても結局のところ、うちらの里の発展のためにバケモンの里殲滅して、そのバケモンの力利用しようって話やろ？ ほな、こんなチマチマした監視なんぞせんでも、最初から一網打尽にする当初の計画通りに動いとけばええだけの話やったやんか」
「お姉ちゃん。標的の前であまりペラペラ作戦内容喋らないでよ。あの子達、殺すしかなくなっちゃったじゃん」
「はっはー！ おかしなこと言うやんけ
「逃げろ！ 皆！」
気さくに話しながら、同時に岩の斜面を駆け下りてくる二人の暗部を見て、兄は余裕なく叫ぶ。
ちっ。まだ全然修行ができてねーっつーのに、厄介なことになった。
「やるぞ君麻呂。今回の最低目標は、猫の面の女の戦力分析だ」
「努力目標は？」
「全員ぶち殺す」
「了解」
中途半端に自然エネルギーが身体に巡っていて、チャクラの調整が難しい。が、ある程度チャクラに自然エネルギーを練り込むことはできている。仙人モードとはいかないまでも、少しはドーピング効果はあると見ていいだろう。頬のあたりに生えてきた鱗がザラザラしていて鬱陶しいが、文句を言ってる暇もない。私は笛を取り出し、唄口に口をつける。
魔笛・夢幻音鎖の術。問答無用で曲を聴いた者の動きを縛り付ける音幻術。前回までの周回では、チャクラが足りずに実戦投入できなかった私の必殺技である。私と共闘する前提で、戦闘開始とともに骨で耳を塞いでいる君麻呂以外の敵と味方が、問答無用で幻術にかかる。
「ん⋯⋯なぁ!?」
幻術に巻き込まれた兄が驚愕の声を上げる。とはいえ、流石は仙人化をしているだけあって、兄は幻術に強い。こちらも未熟な仙術チャクラで多少威力を底上げしているにも関わらず、まだ少しは動くことができていた。対して、重吾、秋道一族、奈良一族の三者は、ガチりと幻術に嵌まり、鎖に両腕を縛られた姿勢で膝を折る。うん。やっぱり私の幻術は、しっかりとハマれば十ニ分以上の仕事はする。幻術が効かないとか、そもそも幻術を出せないとか。そんなキテレツな連中や状況ばかり相手にしているとうっかり忘れそうになるが、強みは強みとして、しっかり活用しなくては。
骨で作り出した大太刀を構え、動けなくなった二人の暗部に近付く君麻呂。このままそいつでとどめを刺せば、奈良一族の方はそれで終わりだろう。問題は、穢土転生体の秋道一族の方だ。だが、まぁ、チャクラに少しだけ余裕ができた今の私なら、穢土転生用の封印術の一つくらいは使えるだろう。
私は笛の演奏を続けながら、油断なく蹲る二人に近づいていく。取り敢えず、君麻呂が大太刀で二人の足を切断。機動力を削ぎ、更に骨の縄で二人を縛る。そしたら私が穢土転生の秋道一族に封印術をかけ、しかる後に、奈良一族の方を幻術で更に深く縛り上げ、情報を引き出す。他の暗部が潜んでいないか警戒する必要はあるが、ここまで来て出てこないということは、少なくとも、この周辺には居ないと判断してもいいだろう。何なら念のため、兄の感知を利用して広範囲を警戒させるのも手だ。
「お前ら⋯⋯」
兄が怪訝な表情でこちらを見ている。が、今兄の疑問を解消してやる時間は私達にはない。私は笛を吹きつつ、目線の合図で君麻呂に指示を送り、そして──。
「ぐあっ」
君麻呂が、
「なんだと!?」
「成る程なぁ。鎖で縛り、身体が溶かされる幻覚を見せることで、動きと忍術を封じ、ついでに精神ダメージをも与える音幻術。まだ幼いのに良い術持ってるやんけ。笛のお嬢ちゃん」
私が驚愕で目を見開いている様子に仮面の奥の目を細めながら、奈良一族の暗部はこちらに語りかける。
「せやけどお嬢ちゃん。この類のイメージを使った幻術は、相手を選んで使わんとあかん」
ギギギ⋯と、まだ幻術が効いているはずの腕を動かしながら、奈良一族の女は言う。
「うちみたいに、
何を言っていやがるんだ？ この女。素の力でウチの幻術の鎖を引き千切るだと？ 馬鹿も休み休み言いやがれ。普通引き千切れないから鎖で拘束するんだろうが。それにウチの幻術の鎖は現実のものではない。縛り付けるものの象徴としてのイメージである分、むしろ現実の鎖よりも千切れにくい筈だ。それをなんだ、印も結べずチャクラもろくに練れない状況から素の力だけで引きちぎるって。お前は綱手姫か何かか?
「そんでもって、この幻術の要所は縛ったやつが印を結べないところやろ？ せやけどうちは、この通り印が結べてしまう。これじゃあ、この幻術の強みは活かしきれへん」
そのまま猫の面の女はギチギチと両手を構え、力任せに印を結ぼうとする。不味い。縛りきれていないながらも動きを制限しているらしい今の状況から幻術返しをされると、本格的にこちらの不利になる！
しかし、猫の面の女の手は、もう少しで合わさるというところでピタリと止まる。見れば女の背後で、まったく同じ姿勢のまま歯を食いしばる君麻呂の姿があった。
「この術は一度受けたからボクも少しは分析できている。影で捉えた相手を自分の動きとシンクロさせる術。だろう？ ならば、逆にこちらが抵抗すれば、お前はうまく自分の身体を動かすことができなくなるはずだ」
ギチギチと、ゆっくり両手を離していく君麻呂。同時に、女の両手も全く同じ動きをしながら、徐々に離れていく。おお！ 流石は音隠れでも随一の脳筋タイプ！ 力技には力技で抵抗しようというわけか！ 頑張れ君麻呂！ お前ならできる！
「ハッ！ やるやんけ骨の少年。せやけどまだまだ、力が足りんわ」
ブチブチと何かを引きちぎる音をたてながら、奈良一族の女は強引に印を結ぶ。そして、──私の魔笛・夢幻音鎖をいとも容易く解除してのけた。
幼少の砌とはいえ、私の幻術による抵抗が掛かった上で、君麻呂が力負けしただと!? あの女、マジでイカれた怪力をしていやがる。
「骨の少年の考察は正しい。うちの術は『影真似』ゆーてな。相手とウチの動きをシンクロさせるもんや。せやけど少年の言う通り、相手の力が強いと、相手を縛りきれずにこちらが動かされてしまう。明確な術の弱点やな」
スタスタと、君麻呂の抵抗をまるで意にも介さないかのように、女は笛を吹き続ける私に向かって歩いてくる。ペラペラと、それがなんということでもないように、印を結び、これから繰り出そうとしている己の術の弱点について語りながら。
「せやけど、やったら対策なんて一つしか無いやろ。誰にも力負けせえへんように、極限まで力を鍛え抜けばええねん」
コイツ⋯。なんつー脳筋理論を振りかざしやがる！ 私は猫の面の女に追いつかれないように後ずさりながら次の手を考える。今、夢幻音鎖を止めてしまうと、攻撃性能において一番脅威である秋道一族の童女が復活してしまう。故に、代案なしに演奏を止めてしまうのは即ち死を意味する。だがこのまま笛を吹き続けても、奈良一族の女を処理することはできない。
「奈良一族の最適解は脳筋近接戦法やて、うちは確信しとる。力を鍛えれば影真似に抵抗させることもないし、ちまちま影なんぞ操らんでも、相手を一発殴りつければ互いの影は繋げられる。奈良の忍は全員筋肉と体術鍛えまくればええ」
ズイッと、瞬間的に歩幅を広げ、不意打ち気味に奈良一族の女が私の眼前に迫る。まずい、後退が間に合わない！ 女の振りかざした右拳が、私の顔面に吸い込まれるように近づいて──
──横合いから差し込まれた異形の左手に、キャッチされる。
「⋯⋯っ！ オレの妹と弟に、手を出さないでもらおうか⋯⋯！」
「⋯⋯へー。動けるようになったんか。仙人のお兄やん」
おお。お兄ちゃん。私の夢幻音鎖を弾いたのか。やるなぁ。そして、助かった。重吾の兄が分厚い鎧のような皮膚に包まれた異形の姿で、奈良一族の女のパンチを押さえ込み、そのままで右手の忍者刀を女の腹に突き刺しにいく。女は、その刀の切っ先を左手の人差し指と親指で摘むようにして、刃を食い止めた。どう考えてもあちらが不利な抑え方をしているにも関わらず、どうやら女と兄の力は拮抗しているらしい。ギリギリと、お互いがお互いの攻撃を通そうと、力を込め合ってせめぎ合っている。
だが、そのせめぎ合いも、女が両手を開いて腕を挙げた瞬間、決壊する。兄の腕が、女の真似をするように上に挙がることで。
「スマンな仙人のお兄やん。力比べをしたっても良かったんやけど。いつまでもダラダラやってると、隊長と山中くんにどやされてまうもんでな」
ちっ！ それはそうか！ 本人も言っていたし、さっきの君麻呂からしても、殴られた瞬間、拳が触れた箇所から影真似の術は発動していたのだ。ならば拳を受け止めてしまっても、影は繋がり影真似は発動してしまう道理になる。
この女の拳を止めるには、直接触れずに結界なりなんなりで止める必要があったというわけだ。近接を極限まで鍛え抜いた奈良一族が、こんなに厄介な敵だとは⋯⋯。
カラン、と、地面に落ちた忍者刀を女は拾い上げ、その切っ先を重吾の兄へと向ける。しかし、重吾の兄の手は女の動きを模倣するばかりで、防御も回避も行うことができない。
「うちの一族連中は皆後方支援担当の頭脳派でございって顔したインテリどもばっかりでなぁ。小難しいことばっかり言うてちいともうちの言うことなんか真に受けん。んで、ムカついてボコしまくっとったら、いつの間にか暗部なんぞに所属させられとったわ」
体の良い厄介払いやと思わん？ と、愚痴らしきものをこぼしながら、女はさくりと刀で兄の胸の中心を貫いた。「ぐぅ⋯う⋯」と、兄は低いうめき声を上げる。
「うーん。やっぱりバケモンはバケモンっちゅーわけか。心臓の一刺しで全く死ぬ気配なし。となると、
さくりさくりさくりと、次から次へ、的確に臓器のある場所を刺し貫いていく女。日常会話のノリで物騒なことを平気で発言し、実行する。間違いなく狂人の類だ。だが、ベラベラと悠長に喋りながら、まるで何か実験でもしているかのように兄を処理してくれているおかげで、考える時間はそれなりにできた。おかげで、対向手段を一つ思いつく。突然の戦闘と突然の戦法を相手に焦ってしまっていたが、よくよく考えればすぐに気付いても良い解決策だった。私は、笛を吹きながら指の動かし方を変えて、君麻呂にハンドサインを送る。君麻呂は、そのサインを見て、気付きを得たようにはっとして、そして笑みを零す。
「どりゃ、試しに頭を飛ばしてみよか」
女がそのまま忍者刀を構え直し、大きく水平に振りかぶる。どうやら、重吾の兄の首を掻き斬ろうという魂胆らしい。
だが、それは叶わない。
「うぐ⋯ぉ」
女が低いうめき声を上げる。背後から胸部に走る鋭い痛みに苦悶し、自分の胸から突き出る無骨な穂先の先端を確認する。そして、一瞬君麻呂の方を睨み、君麻呂の背後から伸びる
「骨の⋯⋯槍っちゅうわけかい⋯⋯」
そう。女を貫いていたのは骨の槍だ。それも、女の背後の地面から突き出し、真っすぐに女の脊髄から胸骨にかけてを貫く特大の槍である。その骨の名前は、「尾骨」という。人類がまだ人類とは呼べなかった時代。直立二足歩行以前。まだ人類の祖先に尻尾が生えていた時分の名残とも呼べる痕跡器官。それを君麻呂は極限まで肥大化、延長し、地中を掘って女の背後から突き出し、そのまま背後から刺突したのだ。
「なる⋯⋯ほど、なぁ！ 流石のうちも、尻尾なんて生えてもいないもんを真似させるなんぞ出来ひんわ⋯⋯！」
ごぶりと、口から血を吐きながら、奈良一族の女は凄惨に笑う。ここまで追い詰めれて、取り返しのつかない状況になって尚まだ笑っていられるとは、流石に狂人すぎるな。不死身でもないくせに、メンタルが飛段とかのイカれた不死身ヤローと大差ないぞ。
「影真似の術の弱点は力で抵抗されることだけじゃない。そもそも影真似の術は、影の形を利用して術者と同じ動きを模倣させるという性質上、五体以外の器官に対する動きの制限が設けられていないんだ」
笛を吹き続けている私の代わりに、作戦の立役者である君麻呂が、私がハンドサインで伝えた影真似の弱点を解説する。
「だから、人体の構造上あり得ない部分の拘束が事実上不可能で、ボクみたいな術者の使用する、人体を超越した器官の動きに、お前は対処ができない」
「くはっ！ ああ！ まったくやな！ コイツは一本取られたわ！ 自分でおどれらのことをバケモン呼ばわりしとったくせに、おどれらのバケモン度合いを過小評価しとったうちのミスや！」
実に愉快そうな笑い声を上げながら、奈良一族の女は「はーぁ」と諦めたようなため息を吐く。
「⋯⋯こりゃあ、そろそろ死ぬなぁ。うち」
「だろうね。むしろ、心臓を脊髄ごと貫通されておいて、よく今まで意識を保っていたものだと感心しているよ」
君麻呂が本心からの称賛を送る。皮肉っぽくも聞こえる言葉だったが、君麻呂の言葉に皮肉はない。皮肉どころか、そもそも君麻呂にとって大抵の人間は褒める対象に値しない。故に、君麻呂が人を褒めるときは常にそれが本気であり、そこに裏はない。どうやら同じ脳筋属性として、奈良一族の女に、君麻呂は何か感じ入るところがあったらしい。そんな君麻呂の性格を察したのか、死にかけの女は
「くく。あんがとさん」
と、素直に礼の言葉を口にする。とはいえ、感心したからといって敵に手を緩める君麻呂でもない。既に影真似の拘束から抜け出している君麻呂は、骨の短剣を持って女に近付いていく。中々死なない女の、首をはねてとどめを刺そうとしている。
「ま、せっかくやし。うちを殺してくれたおどれらに、最後に自己紹介でもさせてもらおか」
そんな君麻呂の行動を見て、女は穏やかな笑みを浮かべて気さくに話しかける。相も変わらず、メンタルの置き所のよく分からない女だった。
「うちは
──影縫いの術。
その瞬間、女の影が無数の棘になって、周囲四方に拡散する。そのまま鞭のようにしなる影は、まるで鋭い刃物のようにあらゆる場所に刺さり、そして切断する。突然の反撃に、回避行動が間に合わない！ 影は君麻呂の右腕を切断し、重吾の兄の首を切断し、そして、私の左手と笛を切断する。
「ぐぁ⋯⋯！ クソヤローまだこんな隠し球を⋯⋯!?」
「はっはー。今回の件からおどれらが得るべき教訓は、敵の話なんぞ悠長に聞くなゆーこっちゃ。それが、人呼んで『影縫の余弦』さんからの、最後の置き土産や。ほな。さようなら」
後であの世で、またお会いしましょう。
その言葉を最後に、余弦と名乗った奈良一族の女は、首をがっくりと後ろに反らした。完全に事切れ、術も解け、その顔は、最後まで笑ったまま人生を終わらせた。
最後の最後で、とんでもない置き土産を置き去りにして。
「クソ⋯⋯。君麻呂！ さっさと自分の傷口を塞げ！ 次が来るぞ!」
「──『
ドガン！ と、爆音が鳴り響き、咄嗟に走り出していた私がさっきまでいた場所で、岩山に大きな円形の掘削跡ができている。そりゃそうだ。笛が折れた今、いつまでも幻術に掛かりっぱなしでいてくれる相手ではないことは分かっていた。だからこそ、私は走る。先程の影縫いの術があちこちを斬り裂いて身体中から出血している。左手は根本から切断され、最早両手での印を結ぶこともできない。
私は片手で印を結びながら口笛を吹き、封印術の用意をする。そして、君麻呂に向かって叫ぶ。
「アイツを拘束しろ君麻呂！」
私の言葉を聞くまでもなく、君麻呂は既に動き出していた。
「早蕨の舞！」
君麻呂は身体から無数の骨を幾つも枝分かれさせながら噴出させる。無数の骨でできた巨大な網は、そのまま幻術世界から覚醒したばかりの秋道一族へと殺到する。
「──お姉ちゃんは、死んだんだね」
「『
地面にクレーターができ、骨の網に囲まれようとしていた死体人形が掻き消える。私は空気の振動と自然エネルギーの両面から感知を働かせ、上空に目を向ける。
成る程。足を瞬間的に肥大化させながら跳躍することで、はるか上空に避難したというわけか。呪印があれば状態2で空まで追いかけるところだが、今の状況では⋯⋯。
「『
「⋯⋯っ！」
地面に新たにクレーターが生まれる。指の数だけの五個に並んだ巨大なクレーター。上空から一方的に放たれる巨人の指が、地を這う虫けらに襲いかかる。
私と君麻呂は仙術チャクラで強化された膂力をもって出せる全速力で、虫を潰すが如き子どもの手から必死に逃れる。君麻呂の骨ならば防御は可能だろうが、しかし超音速で衝突する質量物体が与える衝撃は、骨の絶対防御を持ってきてもただで済むものではない。
しかもあの死体人形、攻撃をするごとに、その反動でどんどん上空に自らの高度を上げていやがる。こっちは攻撃が届かないのに、向こうはどんどん距離を引き離してくる。笛を没収されて音幻術の出力が著しく低下している今、あれを攻略するには、攻撃のその瞬間にその攻撃ごと相手を叩くしかない。
「君麻呂、あの攻撃、お前の骨で受け止められるか？」
「攻撃が速すぎてなんとも。タイミングが上手く合えばって感じかな」
だよなぁ。一応、相手が攻撃してきたタイミングに合わせて土遁・黄泉沼を使用し、トリモチみたいに相手を地面に縛り付ける作戦もなくはないが、Aランク以上の高等忍術を放つには、そろそろ残りチャクラが心許ない。やはり仙人モードもどきでは、増えるチャクラにも限度がある。万が一失敗でもしたら最早目も当てられない。
「『
瞬間、頭上に影が指す。見上げる先には巨人の足の裏。空を覆わんばかりの靴の底を見上げ、私は血の気が引いていく。あんなクソデカい足の裏、私が全力の黄泉沼を作ったところで沈められるかってんだクソヤロー！
マズ。これは流石に、避けきれない⋯⋯！
君麻呂が骨の壁をこちらに張って守りを固めようとするが、おそらく意味がない。たとえ骨の壁が壊れなくとも、その壁を支える地盤のほうが耐えられない。骨の鎧で内側をガードできる君麻呂の原型は残っても、おそらく私は最初の周回時と同様、骨の壁ごとぺちゃんこに潰されて終わりだろう。
嫌なんだよなぁ。質量のある物体に押し潰されるときの感触⋯⋯。などと、およそ生きている間に反芻することになるとは思わなかった余分すぎる経験値に辟易とし、まァこんなふうに現実逃避している間に潰れてくれれば精神ダメージも少ないかななんて諦めの境地に私が達していたその時だった。
びたり。と、足の裏が、私の頭上で止まる。あぁ？ 何が起こった？ と、辺りを見回すと、ロケットの噴射音のような音を轟かせながら、足の裏を片手で受け止めている異形の姿があった。肘に生えた噴射口から膨大なエネルギーを逆噴射させることで、巨大な質量の落下を相殺している。
そう。重吾だ。
「幻術から復活してやがったか⋯⋯」
片手で足の裏を支えている重吾のもう片方の手には、先程の影縫いの術で切断された、兄の生首が抱えられている。
なるほどなるほど。つまりは、
「⋯⋯殺す」
もう手遅れってわけだ。既にアイツは、暴走状態に入ってしまっている。
「⋯⋯。へぇ」
秋道一族の死体人形は、自分の必殺技を受け止めた重吾を見ても無表情のまま、次の技を繰り出そうと足を収縮させようとする。
しかし、そうは問屋が卸さなかった。
「⋯⋯殺す!!」
重吾は指を死体人形の靴裏に食い込ませ、思いっきり腕を振り下ろした。超音速で収縮していく足と固定された足裏に引っ張られて、一瞬の後、死体人形は頭から地面に叩きつけられる。音速を超える速度で叩きつけられた頭は砕け散り、塵が空中を舞い上がる。
「⋯⋯これは、チャンスか？」
あまりにも一瞬の間に行われた一連の攻防に唖然となっていたが、相手の死体人形は穢土転生。どれだけ重吾が殺そうとしても幾らでも復活してくる化け物だ。思い至るのに少しラグがあったが、ならば、塵が集まり再生し始める前に私が封印術を掛けてしまわなければ。
そう思って私は重吾に近づこうとしたが、結論から言うと、私の思惑は重吾からすれば、完全に余計なお世話であった。
重吾が叩きつけた死体人形の足首を掴むと、シュウゥ⋯⋯。と、重吾の触れている箇所から煙が上がる。あれは確か、再胞吸引とか言ったか。大蛇丸様の資料で読んで、原作のアレはそんな術だったのかと思った記憶があるから思い出せた。他者の血肉を取り込み、自分の血肉へと変換する重吾の特殊能力。原作では、五影会談襲撃の際に侍の死体を吸収することで、重吾は呪印の酷使で縮んだ身体を元に戻していたのだったか。頭が破壊され抵抗もできない死体人形の身体が、みるみるうちに縮んでいく。最終的に死体人形は完全に重吾へと吸収され、後に残されたのは、ぺちゃんこになった暗部のマントと制服だけだった。吸収された死体人形は特に復活する様子もなく、そのまま重吾の血肉へと変換される。
成る程なぁ。穢土転生が敵にいると分かったときに、では暴走した重吾だけが最終的に生き残っていたのは何故なのかと少し疑問に思ってはいたのだ。いくら暴走して強大な力を発揮していたとはいえ、重吾に穢土転生を封殺できるスペックなんかあったのかと不思議に思っていた。だが、これで疑問は解消された。重吾の奴、穢土転生にとっては天敵ともいえる能力を持っていやがったのか⋯⋯。
よくよく考えると、やっぱり重吾って結構なチート野郎だなと私が改めて感心していると、当の重吾はゆらりゆらりと身体を揺らし、何かに気付いたように突然目付きを鋭いものにして、森の方角へと走り出していく。
「重吾!? 何処へ行くんだ!?」
君麻呂が走り出す重吾に手を伸ばすが、君麻呂の言葉が届いている様子もない。まるで何かに導かれるかのように、重吾は迷いなく一直線に進んでいく。
「⋯⋯追いかけてみよう」
もしかしたら、残り二人の暗部の気配を感知し、そこに向かったのかもしれない。そんな予想もあって、私は君麻呂に呼びかけ、二人で重吾の後を追う。
森を走っていると、あちらこちらにぽつぽつと、龍地洞の里の大人たちの死体が転がっていた。恐らくは、侵入者を探していた大人衆の面々だろう。祭りの準備をしていた時に見た顔もちらほらとある。死体検分をしてみると、殆どの死体の肌には、紫色の痣が広がっている。痣のない死体もあったが、そっちの方は、まるで仲間同士で殺し合ったかのように味方の武器や攻撃による傷が致命傷になっていた。こんな状況を作れる奴らは、現状この里には二人しかいない。
「相変わらず、暴走した重吾のチャクラは凄まじいね。遠くからでも、嵐のように吹き荒れる自然エネルギーの奔流で居場所が分かる」
「ウチらが自然エネルギーの感知を鍛えているからというのもあるだろうけどな」
道中転がっていた死体を検分していたせいで重吾の姿を見失ってしまった私達だったが、姿を見失っても、今の重吾を追跡するのはとても容易かった。
そして、重吾の向かった先、私達が二周目において油女シクロと戦った、泉の湧き出る森の奥地へと辿り着くと、そこにいたのは
「また新手か。次から次へと、面倒なことになった」
「⋯⋯そうなったか」
荒ぶるチャクラに身を任せ、破壊と暴虐を振りまく重吾と、それを躱しいなし、必死に逃げに徹している犬の面と鳥の面の暗部の男達。犬の面の方の男は、既に油女シクロだと割れているからいいとして、そう言えば、鳥面の暗部の声は今初めて私の耳に聞こえてきた。思い返してみると確かに、前回の周回ではアイツ、ひと言も喋ってはいなかったな。そして、その声からようやく、鳥面の暗部が男だとこの瞬間判明したわけだ。少し幼さの残る声だ。声を聞いてから改めて見ると、前回の遭遇時は秋道一族の死体童女の後ろにいたから分かりにくかったが、油女シクロと比べると少し背丈が小さい。声の感じと合わせて考えると、ギリギリ十代の前半といったあたりの年齢なのではないだろうか。その声には当然ながら、聞き覚えが⋯⋯聞き覚えが⋯⋯。
あれ？
どっかで聞いたことあるな。あの声。
あの鳥面の暗部男、仮面越しの声だからイマイチ分かりにくいが、なんだか脳裏に引っかかる声をしていた。
はて。何処で聞いたことのある声だったか。生前のアニメでのことなのだとしたら、アニメに出ていた山中一族あたりを攫っていけばもしかして特定可能なのだろうか。めんどくせーから仮面取ってもう1回喋ってほしい。ていうか、顔見せろやと思いながら、記憶を洗っていく。そして──。
「──は？」
思い当たった。思い当たったのだが、同時にわけが分からなくなった。
いや、だって、あり得ない。この声の持ち主が、こんなところにいるわけがない。可能性だけならごく低い確率であり得なくはないが、あまりに低すぎて無視していいレベルの確率の話になる。額に脂汗がにじんでくる。なんだ？ これは。一体どういうわけでそうなってて、どういうわけでこんなところで重吾と戦っているんだ？ あの人は。
疑問が次から次へと噴出し、瞬間的に脳がフルスロットルで回転を始める。今のこの状況、最初からおかしいという前提を抜いて考えても、明らかに異常な状況になっている。それくらい、鳥面の男から聞こえてきた声は、今この状況においてあり得ない声だった。
「多由也。どうする？ ボク達は、重吾に加勢すべきだと思うかい？」
だから、君麻呂のそんな問いかけにも、反応が遅れる。
「えっ。⋯⋯⋯あぁ。いや、ここで下手に加勢すると、重吾の暴走の巻き添えを食らう恐れがあるからな。取りあえずは静観だ。それに多分、このままやってたら、重吾が勝つだろうしな」
重吾の暴走は、先ほど見た時よりも明らかに悪化していた。あれだけ道中で里の仲間たちの死体が転がっていたわけだし、よくよく見回せば、この泉の周辺や泉の水面にも、一族の死体が転がっている。完全に、重吾のストレス値は許容量をぶち抜いている。最早あそこまで異形化の進んだ完全暴走モード重吾相手に勝とうとか対処しようとか思ったら、それこそ最低でも五影とか暁レベルの忍を連れてくる必要があるだろう。ここにいるメンバーでどうにかできるとは思えない。たとえ鳥面のあの男が私の想像通りの男だったとしても、現段階では恐らく重吾の対処は不可能だ。
「──クソ！ この化け物がっ！」
油女シクロが苦悶の声を上げる。それもその筈。先程からシクロは何度も素手で重吾のあちこちに直接触れることに成功している。あの嵐のような暴れっぷりの怪物相手によく何度も触れることができるものだとこちらは見ていて感心するくらいだが、向こうはそんなことに喜んでいられる状況ではない。何しろ、触れたところから広がるはずの毒虫の痣が、次の瞬間には消えているのだ。恐らく重吾は、毒虫の毒など意に介しもせず、毒虫を食らった先から吸収し、食い尽くしている。再胞吸引。極まりに極まったあの特殊能力はおそらく、生物系のあらゆる忍術にとって天敵であると言えるだろう。
鳥面の暗部の術にしてもそうである。先程から山中一族特有の印を重吾に向けて何やら術をかけようとしているが、全く効果は出ていない。そもそも心転身や心乱身といった類の術は陰遁の性質変化を用いた忍術だ。幻術と大枠は同じ。故に、防ぐ方法も幻術とそう大差はない。相手がこちらを縛るよりも大きなチャクラコントロールさえあれば、ああいう類の忍術は防ぐことができるのだ。例えば中忍試験編で山中いのが放った心転身の術を、春野サクラが内なるサクラとかいう2つ目の人格で弾いてみせたあのシーン。あの一見理解に苦しむトンデモ展開にしてみても、二重人格による二重の精神エネルギー操作によって、幻術返しが行われたのだと解釈すればどうだろうか。忍術の理論に照らし合わせても何の矛盾もない、至極真っ当な陰遁対策が行われていたと考察することができる訳だ。いつしか失われたサクラが幻術タイプだというあの設定。一番活かされていたのは、実はあのシーンなのではないかと私なんかは思ってしまう。あの二重人格をしっかり鍛え抜いていたら、サクラは本当に、およそ殆どの幻術や陰遁忍術を跳ね返せる幻術タイプの忍として開花していたのではとすら思える。本当に一般家庭出身か？ アイツ。何の血筋でもないくせに多方面の才能にあふれ過ぎだろう。
話が逸れた。まぁとにかく、重吾は自身の身体に渦巻く膨大なチャクラの嵐によって、およそすべての隠遁を弾く鎧を形成している。心転身や心乱身どころか、似たような効果を持つありとあらゆる忍術・幻術は、今の重吾には通じない。故に、陰遁使いである鳥面の男の殆どの術は、重吾にとっては何の意味もないものだ。然るに現状、油女シクロと鳥面の暗部の二人は、重吾に対して何の有効打もないまま、逃げの一手に徹するしかなく、そしてその撤退作戦も、感知に優れた重吾相手では難しいどころの話ではない。そのうち手数も尽きて遠からず──あ。
鳥面の男の頭が、突如如意棒のごとく一瞬で伸びてきた手に掴まれて、潰された。恐ろしく速い一瞬の攻防。仙術チャクラで視力を強化していたウチでなきゃ見逃しちゃうね。
ついでに、その強化された視力でもって、もう一つ確認できたことがある。そして、その確認事項によって、私は確信する。あの鳥面の男の正体を。
さて、だとすれば、どうなる？ 鳥面の男自体はここで死亡してしまったが、今後の展開として、あの男を完全に無視することはおそらく不可能だ。どころか展開次第では、この試練のクリアにおいて一番のキーパーソンが、あの鳥面の男になりかねない。なぜあの男がここにいるのか、どういうルールならば、あの男がここにいることができるのか。考える。
この試練が始まる前の、田心姫の言葉を思い出す。市杵島姫が説明した、試練の概要を、脳内で反芻する。
市杵島姫は、嘘まみれの田心姫と違って正直者。嘘はつかない。そういう自己紹介。だとすればおかしいこの状況。試練と挑戦者……田心姫の試練は皆すぐにクリアして、市杵島姫の試練では重吾が──。
「あっ！」
そうか。よくよく考えてみれば、
確かにそうだ。市杵島姫は嘘をついていない。少なくとも、あの仙女の説明に矛盾はない。ない──が。
「あんのゲスチン仙女！ 正直者とかほざいてたクセに最初からウチらを騙す気満々じゃねェか！」
怒りがふつふつと湧いてくる。なんてこった。あんなロクに説明もされていないルール説明の中に、さらに罠まで仕込まれていたなんて誰が予想できる？ 今回の周回で感じていた違和感の謎も、鳥面の男の正体についても全て解けた。この謎を解かないまま次の周回にでもなだれ込んでいたらと思うとゾッとする。下手したら、次週以降の周回で修行すらままならない状態に追い込まれていた可能性があった。あり得ない。早急に対策が必要だ。
そんなことを思っている内に、残り1人となって手数すらなくなった油女シクロが重吾に殺された。伸びるどころか分裂し、無数に生えてきた腕に頭と胴体を掴まれ、ブドウみたいにポッキリと頭を捻じり切られて虫けらの様に殺された。羽虫の大群でなんとか煙に巻こうとしていたようだったが、触れた先から羽虫も毒虫同様重吾の身体に吸収されていっていたので、底が尽きるのもどうせ時間の問題であったが、それにしても残酷な死に方だった。全く同情に値しない連中とはいえ、流石にちょっとドン引きした。こうして、木ノ葉隠れ最暗部。『根』の小隊は、見事に全滅と相成ったのだった。
「…………えっ。これで終わり？ 試練は……この後、どうなるんだ？」
呆然と重吾の戦闘を眺めていた君麻呂が、我に返って疑問を口にする。まぁ、真っ当な疑問だな。この試練における私達のクリア条件は、『重吾のトラウマの原因を取り除き、排除すること』。その原因の大本が暗部の『根』による一族族滅だったと仮定するなら、暗部の『根』の者を排除すれば原因がなくなる道理になる。
だけどまァ、そう上手いことはいかないんだろうなぁと予想はしている。この試練が重吾の暴走に任せていたらクリアできる程度の難易度の試練だとは、私にはとても思えない。そもそもトラウマという話で言うなら、家族や一族が目の前で殺されて、力を暴走させている時点で、既に十分にトラウマものだろうと普通に思う。それに──
「……重吾？」
油女シクロの生首をもぎ取って片手に持ったまま、フーッ！ フーッ！ と、荒い息を吐いている重吾を心配したのか、君麻呂が声をかける。その言葉が通じているのかいないのか。異形の怪物と化した重吾は真っ黒に染まった目線をこちらに向け、
「……重無。慈奈──」
と、私達が羽織っている役名を口にする。お、これは、ワンチャンあるか？ と、私が若干期待の光を灯らせていると、
「──
と、重吾の瞳孔が収縮した。
あっちゃー。そう来たかぁ。
自然エネルギーを極限まで吸収し暴走させ、莫大な仙術チャクラを練り込んでいる今の重吾は、限りなく仙人に近い状態と言える。故に、私達の本性が透けて見えたのだろう。自分の知る自分の弟妹と、確実に違う内面をした私達を、見抜いてきやがった。
そうなるとこれはもう、話がこじれること請け合いである。
「オマエラも！ コイツラの仲間か！ 本物の重無と慈奈を何処へやった！！」
「待て！ 重吾！ 話を──」
あくまで言葉で説得を試みようとした君麻呂と、普通に反応スピードが追い付かなかった私は、無数に枝分かれし襲いかかってくる重吾の腕に捕まった。そして当然のように、暴走し極限まで凶暴性をを肥大化させた重吾に聞く耳なんて器官が付いているはずもなく。
「『敵』は！ みんな！ 死に晒せェ！！！」
無数の腕に作られた、これまた無数の噴出口から繰り出される尾獣玉もかくやと言わんばかりのエネルギー波に、私と君麻呂は消し炭にされたのだった。
通算六回目の死を迎え、いよいよ見慣れすぎた天井と言っても差し支えなくなってきた龍地洞の洞窟の岩肌を睨みつけながら、私は暫く動くことができなかった。身体がだるい。胸がムカムカして、瞼が重くて、頭が上手く働かない。流石に六回も死に戻りを繰り返していると、いよいよ本格的に精神にダメージが蓄積されていくのを肌で感じることができた。そもそも試練が始まってから体感時間でそろそろ13時間。死んではいるが仮眠や休憩を取らずに修行やら戦闘やらを繰り返している身の上としては、身体的疲労はともかく精神的疲労が限界に達しようとしていた。いくら死に戻りで身体が最初の状態に戻るとはいえ、「死ぬ」という経験は普通一回でも経験したら心も何もかもが喪失する現象である。それを何度も体感させられるというのは、割とそれ自体が精神喪失級の拷問だ。試練の失敗条件である『心が折れること』が冗談ではなくそろそろ達成されそうな気がしてきて怖くなってくる。
……この周回は一旦捨てて、とりあえず仮眠を取るのも手か？
なんて考えが頭を過ぎり、実際かなり今後の精神安定のことを考えると有意義な作戦なんじゃないかと思ってしまうが、すぐに頭を振ってその考えを打ち消す。
今回の周回では、絶対に確かめなければならない懸念事項が一つあるのだ、それを確かめずに放っておくと、試練全体に影響を及ぼす致命傷につながる可能性がある。
たとえ仮眠を取るとしても、それは、この問題を解決した後だ。
私は、
「確かめたいことがある」
と言って、隣で目を覚ましていた君麻呂に、これまでの情報を整理して話し始める。
この試練の大凡の謎は、まぁ、掴めた。達成条件を満たすまでどれだけ死んでも死に戻り、最初からやり直しで永久に続く無限ループのデスゲーム。達成条件は『重吾のトラウマの排除』。これは、この里にやってくる木ノ葉隠れの里暗部の『根』の者が原因の大本だ。しかし、じゃあコイツらをぶち殺せば無条件で試練達成なのかと言うとそんな簡単な話でもなく、そもそもコイツ等に里の者を一人でも殺されてしまうと、重吾の暴走スイッチが入ってしまい、その時点でおそらく試練は達成不可能になってしまう。故に試練の達成条件は、『暗部連中に里の者を一切傷つけさせず、暗部連中を完全排除すること』と置き換えてしまっておそらく差し支えはないだろう。では、暗部連中に余計なことをさせる前に倒せばいいという話になるが、現時点ではウチらの戦力が若干足りていない。だから、奴等が動き出すギリギリになるまで仙術の修行を行い、戦力を整えてから討伐へ赴くのがクリアへのセオリーになるのだが、今回の周回でそれもままならないことが判明した。
そう。最初の違和感はそこだった。1回目の周回時、おそらく油女シクロは自分1人が里にあらかじめ潜入し、祭りで里の者たちが一堂に介しているのを確認してから、他3名を口寄せして里への襲撃を仕掛けていた。そして、2周目から4周目までの私と君麻呂の襲撃で、油女シクロが一人で潜伏していたことからもそれは確実だろうと結論を出していた。5週目は例外だ。私達が過剰な戦力を引っ張ってきたから、シクロが緊急避難的に増援を呼んでいた。ここまではいい。問題は、6周目である。
私と君麻呂は自身の戦力を向上させるために、仙術の修行を開始していて、森に潜伏している油女シクロと接触することなく、時間を消費していた。ならば当然、状況がループしているという性質上、その周回で油女シクロが他の仲間を呼ぶのは祭りが開かれる夜のタイミングになるはずだ。にも関わらず、私たちが修行を始めてしばらくした頃には、シクロは他の仲間を口寄せし、その上奈良一族の女暗部と秋道一族の童女暗部の二人は私達の修行を監視さえしていた。これは明らかにおかしい。ループという性質を完全に無視している。この現象を説明できる可能性は2つだけだ。祭りの準備の最中にいきなり修行を始めた里の子ども達を怪しんで見張りをつけた。か、もしくは、
とはいえその一人も、自分から監視役を提案したという感じではなさそうだった。そうなると、残りの可能性は後者しかありえなくなってしまい、後者の考えが正しいとするなら、これはもはやループではない。重吾や里の住人、それに、今まで言葉を交わしてきた暗部連中含めて、全員が記憶や状況をリセットされた言動で動いていたというのに、これでは話がおかしくなってしまう。
ならば可能性は一つだ。
「ウチら以外にも、記憶を引き継いだままループしているヤツがいる。多分、一人」
「ええ!?」
私の推理を聞いて、君麻呂が驚愕の声をあげる。とはいえ、その声も、若干疲れを感じさせる声だ。君麻呂といえど、６度の死に戻りは流石に堪えるらしい。
「最初は仙女の奴が試練達成の妨害のために紛れ込んでるんじゃないかとも思ったんだが、今までの仙女達の言動を振り返ってみて、もう一つの可能性を思いついた」
そして、その思いつきを元に観察した結果、恐らくこの推察が正しいことも、確信できた。
「市杵島姫。アイツは試練の説明の際にこう言っていた。『試練の挑戦者は三人。重吾くんには舞台装置になってもらうから、試練を乗り越えるのは君麻呂と多由也の役目だ。あんたたち二人が試練を乗り越えなければ重吾くんは二度と帰ってこれない。そしてあんたたちが試練を乗り越えれば、自動的に、重吾くんは己に課された課題を乗り越えることができる』ってな。この話、どうにも言い方が引っかかるんだよな。重吾が舞台装置で、試練を乗り越えるのはウチと君麻呂の二人なのに、
「えっ。いや。それはだって、重吾はすでに試練で石にされていたから……」
「そうかな？ まぁ、確かに、試練で石にされたのは確かだろうさ。市杵島姫も試練の一環で石にしたとは言っていたしな。だが、奴等、重吾が試練を受けたとか挑戦者だったとか、
正直者を名乗る市杵島姫どころか、嘘つきを詰られていた田心姫まで含めて、明確に一度も、重吾を試練の挑戦者だとは、一言も言っていなかった。そういう風に誘導するような言動を田心姫がしていたことはあったが、それでも明確には言っていなかった。故に可能性は最初から提示されていたのである。この試練には最初から、なんなら私たちが来るよりも前から、既に挑戦者がいる状態からスタートしていたのだという可能性が。だから、市杵島姫は言っていたのだ。次から次へと挑戦者がやってくると試練の内容をいちいち考えるのが面倒だから、試練を使い回そう、と。使い回している試練とはすなわち、重吾を舞台装置としたこの試練、というわけだ。
私の説明を聞いた君麻呂は
「……え。じゃあ、つまり、多由也はこう言いたいわけかい？ 重吾じゃない三人目の挑戦者が、この試練には最初から潜んでいると？」
と、結論部分を再度口にする。勘の良い君麻呂といえど、流石に状況がすぐには飲み込めていないようだ。
「そう。そしてその三人目は、さっき重吾に殺されていた、鳥面の暗部だ」
私はその結論を肯定し、更に確定情報を補足した。これはもう間違いがない。それ以外の状況で、
そうだ。私はあの声を知っている。声を知っているということは、声の主を知っているということだ。たまに声優様の使い回しがあるから君麻呂と波風ミナトみたいに似たような声の奴がいることも有るんだろうが、あの声の主は、声優変更やらなんやらで最終的にはNARUTO世界で一人だけになっていたはずだ。この私が聞き間違えよう筈もない。
そして、こっちがそれを認識しているということは、当然向こうもこちらを認識しているということだ。突然自分達の行動を邪魔してきた、明らかに龍地洞の一族ではない見た目をした子ども達の出現。突然の配役の変更。疑問に思わないわけがない。当然、監視の一人はつけて動向を見守ろうとするはずである。故に、奈良一族の女と秋道一族の童女は、そいつの提案の末に、作戦変更を余儀なくされたに違いない。そこで自分ではなく、ループで記憶を失っている配役上の仲間に監視を任せるというのが巧妙だ。こちらがこの事実に気付くきっかけをうまく隠している。こちらは向こうの素性をすでに察しているから分かってはいたが、相当に用意周到だ。あの人に今後こちらの動きを邪魔されるのかと考えたら、いよいよこの試練は行き詰まる。
だから、早々に接触する必要がある。今後試練を続けていくにあたって、確実に、一度は会って、話さないといけない。それに、一つだけ確かめたいこともある。
事ここに至り、全ての現状に対する謎を解明させた私をして、未だ分からないことが一つあるのだ。そう。
あの人、なんで龍地洞の試練なんか受けてんだ？
この謎だけが、どうしても私には解くことができないでいた。
あとがきのコーナー
緊急ミッション発令！三人目の挑戦者誰だよ問題！ちなみに難易度はBランクです。まあ、分かる人もいるでしょくらい。
ちなみに、それを分かった上で、なぜこの人が龍地洞にいるのかまで推測しようと思ったら、途端にSランク任務になります。だって私のまだ出してないオリジナル設定が関わってくるからね！伏線は張ってあるとはいえ、オリジナル設定踏まえてまで予想してきた人はもう五影クラスでいいよ！
とはいえ、もちろん強制任務ではないので、暇でかつ付き合いのいい人は感想欄で予想でもしてみてください。人物が当たってたら作者が勝手に中忍認定します。全部当たってたら作者がテキトーに五影に任命します。
あ、あと、某物語シリーズからの産地直送オリキャラ第三号、『影縫の余弦』さんもよろしくねっ！正義の味方にすらなれなかった悲しい暴力マシーンだから。解釈違いとか勘弁してあげてね！
前書きの一言に対する自問自答
「この私に卑弥呼＆壱与の水着を諦らめろと申すか！言っとくけどなぁ！千利休の水着も絶対手に入れてやるからなァ！」
／連載：8話／更新日時：2026年11月15日(日) 17:01