艦隊これくしょん ～愛を込めて、花束を～

第百一話 ゆ～びき～りげ～んまん

　ワダツミの引き渡しを十日後に控えた１２月４日。

　私は、朝から執務室で机に噛り付いていました。

　本当に噛り付いてたわけじゃありませんよ？

　そう見えるくらい、熱心に編成表の作成に集中していたという事です。

　「ふう、終わりました」

　中枢棲姫攻略艦隊。

　総指揮 暮石小十郎中将。副官 未定。

　対窮奇迎撃部隊　旗艦朝潮 大潮 満潮 荒潮。

　ワダツミ護衛艦隊、及び前衛艦隊。

　指揮官 左近司門戸中佐。副官 由良。

　第一護衛艦隊　旗艦長良 朝雲 山雲 夏雲 峯雲。

　第二護衛艦隊　旗艦名取 朝風 春風 松風 旗風。

　対潜水艦部隊　旗艦五十鈴 文月 皐月 占守 国後 択捉。

　第一前衛艦隊　旗艦妙高 那智 能代 夕雲 巻雲 風雲。

　第二前衛艦隊　旗艦足柄 羽黒 矢矧 長波 沖波 朝霜。

　空母機動部隊。

　指揮官 鳳翔。副官 龍驤。

　第一機動部隊　旗艦赤城 加賀 蒼龍 飛龍 朧 曙。

　第二機動部隊　旗艦大鳳 雲龍 天城 葛城 漣 潮。

　主力水上打撃部隊。

　指揮官 辰見天奈少佐。副官 叢雲。

　ミッドウェー島攻略艦隊。

　第一随伴艦隊　旗艦鳥海 北上 大井 阿武隈 白露 時雨。

　第一主力艦隊　旗艦長門 武蔵 翔鶴 摩耶 高雄 愛宕。

　ジョンスン島攻略艦隊。

　第二随伴艦隊　旗艦 球磨 木曾 鬼怒 夕立 江風。

　第二主力艦隊　旗艦金剛 比叡 榛名 霧島 瑞鶴 夕張。 　　

　艦娘総勢７２名。

　と、こんな感じで、司令官が紙に書き出した艦隊編成をパソコンに打ち込んで表を作成する作業をしていたのですが、こうやって書きだすと壮観ですね。

　知らない名前も多いです。

　「ありがとう朝潮。明日の、各艦隊旗艦への作戦説明の時に配るから、必要数を印刷しておいてくれ」

　「わかりました。あ、お茶も淹れますね」

　私としたことが、編成表の作成に気をとられていた間に司令官の湯飲みを空にさせてしまいました。

　お茶菓子も用意した方がいいですよね。

　ああでも、休憩には少し早い気が……。

　「いや、お茶は私が淹れよう。君は印刷の方を先に済ませてくれ。それが終わったら、休憩にしよう」

　「ですが、司令官にそのような雑事をさせるわけには……」

　「構わないよ。それと、貰い物だがケーキがあるから、今日は気分を変えてコーヒーにしよう」

　ケーキですと！？

　いつもお茶請けは煎餅とか和菓子ですから新鮮です。

　それに、ケーキを食べるのは生まれて初めてなので、個人的に大賛成です！

　だったら仕事を……。

　「急いで終わらせます！」

　あ、でも、コーヒーって苦いんじゃありませんでしたっけ。

　お茶の苦さと言うか渋さは平気ですが、コーヒーは飲んだことがないので、どのような味か想像がつきません。は、とりあえず置いておいて……。

　「え～と、これをこうして……。ここをクリックすれば……」

　あ、ちゃんとプリンターが動いてくれました。

　印刷は……よし、ちゃんと出来てますね。

　あとは、指定した枚数が印刷されるのを待つだけです。

　「あ、匂いは好きかも……」

　プリンターから司令官の方へと視線を移すなり、ナッツのような香ばしい香りが私の方まで漂って来ました。

　これは、香りを嗅ぐだけで大人の階段を昇っているような気分になりますね。

　まあ、司令官が望まれるなら、本当に昇っても構わないのですが……。

　「どうした？終わったのならお茶にしよう」

　「は、はい！」

　どうしましょう。

　意識したら、変に緊張してきました……。

　だって今日は、神風さんが居ませんから正真正銘の二人きり。間違いが起こる可能性は十分あります。

　いえ、間違いなんて言っちゃダメですね。

　むしろ正解。

　なにせ、私と司令官は結ばれる運命にあるのですから！

　「何か良い事でもあったのか？ガッツポーズなんかして」

　「いえ、なんでもありません」

　違います司令官。

　お互いにとって良い事があるのはむしろこれから。

　だから落ち着きなさい私。

　ガッツポーズにはまだ早い。ガッツポーズは、事が済んだ後でです！

　「苺ショートとチーズケーキがあるが、朝潮はどっちがいい？」

　「苺ショートでお願いします！」

　私が選んでテーブルに着くと、眼前に白くて甘そうな苺ショートケーキと、それと相反するような黒くて苦そうなコーヒーが並べられました。

　二つを何かに例えるなら白と黒。

　甘みと苦み。

　子供と大人。

　女と男。

　艦娘と提督。

　まるで、私と司令官のようです。

　「砂糖とミルクは好みで入れるといい。さすがに、ブラックは無理だろうからな」

　「そ、そんな事はありません！」

　と、意気込んだものの自信はありませんから、とりあえず一口飲んでみましょう。

　だって司令官が淹れてくださったんですから、そのままの味を知らないままなんて勿体ないですもの。

　ですが、改めて見ると……すごく黒いです。

　見るからに苦そう……。

　「あ、朝潮。別に無理する事ないんだぞ？」

　「だ、大丈夫です！」

　ゆっくり、ゆっくりカップに口をつけて少しだけ……。

　う……やっぱり苦っ！

　コーヒーってこんなに苦いんですか！？

　こんなに苦い物を、砂糖もミルクも入れずに飲むなんて私には到底無理です！

　私が大人の階段を昇るのは、まだ早いという事なのでしょうか……。

　「ははは、やはり朝潮には苦すぎたか。ほら、砂糖とミルクを入れなさい」

　「すみません……」

　砂糖は三つくらいでいいかな？ミルクはこれくらい？

　うん、まだちょっと苦いけど、ケーキを食べながらだと丁度いい気がします。

　「司令官は入れないのですか？」

　「ああ、私は洋菓子の甘さが苦手でね。ブラックなしじゃ食べられないんだ」

　なるほど、それは良い事を聞きました。

　来年のバレンタインデーの参考にしましょう。　

　それより、司令官が私の対面に座るのは予想外でした。

　司令官の顔が自然と視界に入るのはいいですが、これでは遠すぎます。

　この場所では、司令官に密着する事が出来ないじゃないですか。どうして司令官は、反対側に座っちゃったんですか？

　も、もしかして私と密着したくないとか？

　いや！そんな事はあり得ません！

　私は司令官の好みにジャストフィット？の、はずなんですから！　

　とすると、照れてる？

　そうです。きっと照れてるんです！

　もう、司令官も意外と初心(うぶ)ですね。でも、そんな所も私は大好きですよ！

　「そういえば、もうすぐ朝潮の誕生日だな」

　「え？ええ、そういえばそうですね」

　私ももうすぐ１３歳ですか。

　と、言うことは司令官と合法的に結婚出来るまであと３年。長いですね……。

　あ、そうだ。

　司令官の誕生日はいつなんでしょう？

　もし近いなら、お祝いを考えなければ！

　「司令官の誕生日はいつなんですか？」

　「私か？え～と……６月の初め頃だったような……」

　半年も過ぎてる！

　もう！私のおバカ！

　どうして真っ先に調べなかったんです！

　司令官の誕生日を祝うためには、これから半年も待たなきゃいけないじゃないですか！

　というか、司令官はご自分の誕生日を覚えてない？

　孤児の私でさえ憶えてるんですから、普通は憶えているものなんじゃないですか？

　それとも、男の人は誕生日とか気にしないのでしょうか。

　「免許証を見ればわかるが、普段は車に乗らないから部屋に置きっぱなしだな」

　「６月なのは、間違いないんですよね？」

　「おそらく。だがそう言われると、自信がなくなってくるな……。最近は自分の歳もうろ覚えだし、まさか、呆けて来てるのか？」

　大丈夫です！

　例え司令官が呆けたとしても、私が下の世話までバッチリしてみせます！だから、安心して呆けてください！

　「まあ、私の誕生日はどうでもいい。誕生日プレゼントで、何か欲しい物はあるか？」

　「お気持ちは嬉しいですが……。よろしいのですか？私だけ頂いては、他の艦娘に示しがつかないのでは？」

　他の人がそういう物を貰ったという話は聞いた事がありませんから、おそらくは私だけ……ですよね？

　まあそれならそれで、私だけは特別だと言われているような感じがして良い気分です。

　ですが司令官、私だけが特別なら直接そう言ってくださっても良いんですよ？

　いやいや、冷静になりなさい私。

　遠回しな言葉の心意に気づいてこそ、真の秘書艦。いえ！真の恋人というもの！　

　これでまた一歩、司令官のお嫁さんに近づいてしまいました。

　ふふふ、敗北が知りたいです。

　「いや、他の子達にも毎年あげている。だから朝潮も、気にせず欲しい物を言いなさい」

　あ、そですか。

　えっと……はい。速攻で敗北してしまいました。

　ですが、これで勝ったと思わないでください。

　例え私が破れても、第二第三の朝潮があなたのお嫁さんに……！

　いや、それじゃダメですよ。

　何考えてるんですか私は、他の朝潮に司令官を盗られてなるものですか！

　「朝潮、この間気絶して戻ってから、ちゃんと入渠したか？」

　「え？はい、起きたら治療施設のベッドの上に居ましたから……」

　顎に手を当てて、何を考え込んでいるのでしょう。

　ボソボソと「前より酷くなってないか？」などと言ってるようですが、何が酷くなってるのでしょう？

　残念ながら、体に変わったところはありませんよ？

　ええ、本当に残念ですが、私は何も変わっていません。

　成長期のはずなのに、身体的特徴はこれっぽっちも変化してません。

　いくら艦娘になると成長が抑制されるとは言え、胸くらいは成長してもいいじゃない！

　そう言えば、胸の大きい人がよく、胸が大きくても肩が凝るだけよ？とか言いますよね。

　贅沢な！

　それは、金があっても財布が重くなるだけだと宣う嫌味な金持ちと同じです！

　無い人の気持ちも少しは考えてください！

　まあ、私は満潮さんと違って全く無いわけじゃありません。

　ええ、そうです。

　無いわけではありません。

　有るか無いかわかり辛いレベルで小さいだけです。

　ちゃんと有るんです。一応、ブラだってしてるんです。

　え？無いようなものだからブラは必要ない？

　大きなお世話ですよ！

　これから大きくなるんです！

　成長した朝潮に期待してください！

　「あ、朝潮？大丈夫か？」

　「何がですか！？朝潮は大丈夫です！」

　おっと、ついつい司令官に八つ当たり気味に返してしまいました。

　ポジティブに考えるのよ私。

　私の体は何もかも未開発。

　そうです。

　これから時間をかけて、司令官に開発してもらえばいいのですから、むしろ今現在の体型で悩む必要はありません！

　「それで話を戻すが、欲しい物があるなら聞いておくぞ？」

　そうでした。

　元々そんなお話でしたね。

　さて、どうしましょう。

　欲しい物と言われても、困ったことに何も思い浮かびません。

　しいて言うなら、司令官の名前が書いてある婚姻届けでしょうか。

　でもそれを貰ったところで、私は法的に結婚できない年齢だから意味がない。

　ならば司令官と私の愛の巣、司令官の部屋での同棲などどうでしょう？

　う～ん、これもいまいちですね。同棲できたとしても、神風さんという邪魔者がいます。

　あ、そうだ。

　指輪とか良いのでは？

　そうです！婚約指輪です！

　あ、やっぱりダメです。

　今の指のサイズに合わせて買ってもらったら、艦娘を辞めて成長が再開した時に合わなくなってしまうかもしれません。

　「まあ、ゆっくり決めなさい。まだ時間はある」

　「すみません……」

　欲しい物はあるんですよ？

　あるんですが、自分の年齢のせいで軒並み意味を為さないんです。

　「謝る事はない。君くらいの歳なら、欲しい物が多いだろうからな」

　いえ、実際に欲しいのは司令官だけなんですが……。

　そう、そうです！

　司令官が欲しいと言えばいいんです！

　悩む必要なんてありませんでした。それで全て解決じゃないですか！

　「あ、あの！私が欲しいのは……」

　あれ？ちょっと待ってください？

　それは告白するのと同じじゃないでしょうか。

　私は司令官の事が大好きですが、司令官が私の事を好きかどうかはわかりません。

　と、言うことは……。

　「ん？決まったのか？」

　玉砕する可能性もなくはない。

　そもそも、いきなりあなたが欲しい！なんて言ったら、司令官がドン引きしてしまうんじゃないでしょうか。

　それに、司令官が駆逐艦の事を好きなのは知ってますが、私より魅力的な駆逐艦はいっぱいいます。

　パッと思い付く限りですと八駆の三人ですが、それだけでも充分な脅威……もとい、私以上に魅力的な駆逐艦です。

　うん、やっぱり他の物にしましょう。

　男女の関係は急ぎすぎても奥手すぎてもダメって、荒潮さんの愛読書にも書いてありました。

　なので妥協案として……。

　「し、司令官が身に付けている物が欲しいです」

　贅沢を言えば下着。

　今はいている物が最高かつ至高ですが、そこまでの贅沢は言いません。

　洗濯済みでも可とします。

　もしくは、司令官が愛用してる小物でも構いません。

　御守りとして持ち歩いていれば、例え離れていても一緒にいるような気分になれますもの。

　「私が身に付けている物？そんな物でいいのか？」

　「はい！出来れば下……おほん！いつも持ち歩けるような物がいいです！御守りにします！」　

　「ふむ……。私の持ち物に御利益などないが……。それでいいと言うなら用意しておこう。」

　よし！司令官の私物ゲットです！

　何をくれるのでしょう？

　まさか、本当に下着とか？

　いやいや、冷静になるのです私。

　私の誕生日パーティーをすると聞いていますから、司令官がプレゼントをくださるのはその時でしょう。

　もし、そんな場で私に下着をプレゼントしようものなら、司令官が変態認定されてしまうかもしれません。

　何が貰えるのかは楽しみですが、それだけは回避しないと。

　まあそれはそれで、司令官に悪い虫が付く可能性が減ると言うメリットがありますが、念押しをかねて……。

　「よろしくお願いします！」

　「お安いご用だよ。朝潮には頑張ってもらわないといけないしな。今度の作戦の要は、君たち第八駆逐隊と言っても過言ではないし」

　承知しています。

　艦隊の背後から強襲してくるであろう窮奇の迎撃任務の失敗は、そのまま作戦の失敗に繋がりかねません。

　「もう少し艦娘を回してやりたかったんだが、不確定な事に戦力を回せるほどの艦娘が用意できてなくてな。すまないと思っている」

　謝らないでください司令官。

　こうなったのは、私達の責任でもあるのです。

　そもそも、私達が７カ月前に窮奇を討てていたら、そのような心配をする必要はなかったのですから。

　「増員は不要です。私達について来れる艦娘は限られています。下手に増員されると、連携どころではなくなってしまいますので」

　「だが、奴が単艦で来るとは限らないのだぞ？」

　司令官の目に後悔の色は浮かんでいません。

　きっとこれは、私の覚悟を確認してるのでしょう。

　ならば、司令官の剣(つるぎ)として応えないと。

　「承知の上です。あなたを害しようとする者は、数がどれだけ居ようと私が根こそぎ切り裂きます」

　私はあなたに鍛えられました。

　直接指導してくれた訳じゃありませんが、あなたが私のために色々してくれた事はわかっています。

　「私は、あなたが鍛え上げたあなただけの剣(つるぎ)です。その時が来たら躊躇無く抜き、振りかぶってください。見事、窮奇を討ち取って御覧にいれます」

　そして必ず戻ります。あなたの元へ。

　戻って、ちゃんとただいまと言います、

　「わかった。君の覚悟、確かに受け取った。」

　そう言った司令官は、右手の小指を差し出しました。

　これは……もしかしなくても指切りげんまんですね。

　「こういう、子供っぽいのは嫌か？」

　「いえ、大歓迎です」

　私と司令官は小指同士を絡ませ、そのままゆっくりと上下させ、そして……。

　「「ゆ～びき～りげ～んまん、う～そつ～いたらは～りせんぼんのーます。ゆ～びきった」」

　約束を確かめ合うように、声を合わせました。