艦隊これくしょん ～愛を込めて、花束を～

第百七話 私の朝潮

いよいよ出撃。
今回は提督さんの演説回です(　・ω・)

---

　横須賀鎮守府の沖合、約２kmの地点に停泊させたワダツミの後部出撃ドック内に、後部ハッチを背にするようにして艦娘が各艦隊に別れて整列し、その後ろに奇兵隊と海兵隊の人たちが並んでいます。

　その人たちの視線を一身に受けるのは、艦娘達の３メートルほど上方、スロープ状になっている後部カタパルトの最上段に立った司令官。

　その三歩ほど後ろで、横一列に並ぶ私と各提督補佐の方々はオマケのようなものですね。

　みんな、出撃前の演説が司令官の口から発せられるのを、固唾を呑んで待っています。

　「本日、我々は敵、中枢棲姫を打倒するためハワイ諸島へ向け出撃する」

　司令官が眼下に居並ぶ一同を見渡しながら、ゆっくりと語り始めました。

　緊張しているのでしょうか。

　後ろで組んでいる手に、力が入っている気がします。

　「敵は強大だ。ここに居る多くの者が命を落とすだろう。だが、我々は成し遂げねばならない。国を、多くの国民の命を守るために、君たちはその命を散らすのだ。国のために戦う。国のために死ぬ。それが、君たちに与えられた使命だ」

　『はい！』

　みんな返事はしたものの、場が少し騒めいています。

　ある者は動揺し、ある者は逆に闘志を燃やしています。

　場を静めるべきでしょうか。

　司令官は気にしていないようですが、まだ演説は終わっていませんよね？

　「と、ここまでが提(・)督(・)と(・)し(・)て(・)、私が最低限言わなければならない事だ」

　そう言うなり、司令官が視線で左門提督に合図を送りました。

　「総員！回れ！右ぃ！」

　左門提督の号令で、全員が後ろを向きました。

　ですが、みんな意味がわかっていないらしく、周りをチラチラ窺ってる人が何人かいます。

　まあ現時点では、目の前には壁しかないのですから仕方ありません。

　ですが、ガ…コン……と言う鈍い音とともに、後部ハッチが開いて横須賀鎮守府……いえ、鎮守府だけじゃありません。少し沖に出たこの位置からは横須賀の海岸沿いが一望できますし、遠目にですが、見送りの艦娘や一般職員の方々が手を振ってるのも見えます。

　それらを目視したであろう艦娘から順に、口を閉ざしました。

　「君たちに、最後のチャンスを与える。死にたくない者は今すぐワダツミを降りろ。なぁに、心配しなくていい。敵前逃亡とは見なさない。責任も一切負わさないから遠慮はするな」

　奇兵隊の方々は動揺すらしていませんが、海兵隊や艦娘達は目に見えて狼狽えています。

　まあ、それはそうですよね。

　いくら責任を負わされないと言われても、ワダツミから降りるという事は逃げる事。

　しかも、寝食を共にした仲間を置いて……。

　そして数十秒の沈黙のあと、誰かが「バカにするな」と言いました。

　それに釣られたのか、別の誰かが「ここで逃げるなら死んだ方がマシ」だと言いました。

　その声は徐々に艦内に広がり、僅かに残っていた死への恐怖を塗りつぶしたように感じます。

　降りようとする人は、皆無のようです。

　「誰も、降りなくていいんだな？」

　『はい！』

　「わかった。ならばここからは提督としてではなく、俺(・)個人の言葉で君たちに話そう。そのままで聞いてくれ」

　艦娘達は、一瞬司令官を振り返ろうとしましたが、再び横須賀の方へと向き直りました。

　これから司令官が紡ぐのは、きっと命令じゃあありません。司令官個人の頼みであり、願い。

　そして、司令官本人の決意です。

　「君たち、大半の者の目的は深海棲艦への復讐だろう？

　俺もそうだ。

　俺は９年前に妻子を殺され、それからも大勢の部下をバケモノ共に殺された。

　瓦礫の中から妻子を引っ張り出し、原型を留めていない亡骸を目にして、それまで経験したことがないほど絶望した。

　だが不思議と、俺は深海棲艦を憎いと思わなかった。

　俺が憎んだのは俺自身だ。

　何故、俺はそばにいなかった。何故、俺は何もしなかった。と、自分自身が憎くてたまらなかった。自殺しようとも思った。腹でも切れば、妻子と同じ痛みや苦しみを、少しでも味わえると思った。

　だが、俺はそうしなかった。

　そんな楽過ぎる方法で復讐を遂げるなど、俺にはできなかった。

　それから、復讐のためになんでもした。

　泥水も啜った。木の根もゴボウと思い込んで食った。弾がなければ竹槍を担いで突撃し、机上でしか戦場を語れないバカな上官共に土下座もした。

　それでも、俺の復讐はまだ終わっていない。

　どれだけ奴らを沈めれば気が済むのか、自分でもわからない。

　何が提督だ。何が周防の狂人だ。俺はただの復讐鬼だ！

　国の命運など知った事か！

　民間人がどれだけ死のうが構わん！

　俺は復讐がしたいだけだ！

　俺から大切な者たちを奪っていった、あのバケモノ共に復讐が出来るなら、非情だろうと非道だろうと構うものか！出来ることは何でもやってやる！

　そう思って、戦い続けてきた」

　由良さんが止めようかどうか迷っていますが、それを左門提督が目で制しています。

　辰見さんの方も似たようなものですが……。

　あちらは、司令官の怒号に怯え始めた叢雲さんを辰見さんが慰めています。

　下に居る艦娘達も、表情は見えませんが司令官の嘘偽りない狂気を背中に感じて、身をすくめている人が居ますね。

　ここまで感情的になっている司令官を見るのは初めてですが、私にはまるで、司令官が泣き叫んでいるように見えます。

　今まで我慢していた苦しみや悲しみの一部を、解き放っているように見えるのです。

　「ふぅ……」

　司令官が言葉を区切り、自分を落ち着かせるために深く息を吐きだしました。

　ある者は司令官に共感して己を鼓舞し、またある者は、復讐心に身を任せるとはどういう事かを実感したのでしょう。

　死を望む者と、生きて帰る事を望む者、そのどちらもが、司令官の次の言葉を待っているようです。

　「この中にも、俺と同じような考えの者もいるだろう。何がなんでも生きて帰りたいと思う者もいるだろう。

　復讐のために、その命を散らす者を俺は止めない。

　守りたい者のために、その命を燃やし尽くす者を止めはしない。

　どんなに惨めな事をしても生き残ろうとする者を、俺はけっして蔑まない。

　だから、これから俺が言う事をけして忘れるな。

　今、君たちの目の前に広がる光景は、俺たちが守るべき国である前に、俺たちの戻るべき場所であり故郷だ。家だ。そして、俺たちが骨を埋める場所だ。

　死んでもいい。

　だが、死(・)ん(・)で(・)も(・)ここに戻って来い！

　ここが俺たちが終わる場所だ！

　ここが俺たちが生きていく場所だ！

　生きていようが死んでいようが、ここが俺たちの帰るべき場所だ！

　それを忘れるな！」

　『はい！』

　艦娘たちの返事を聞いた司令官が再び左門提督に目配せをすると、後部ハッチがゆっくりと上がり始めました。

　横須賀鎮守府が徐々に見えなくなっていく。

　私たちが帰る場所とは、これでしばしのお別れ。次にあの光景を見るのは、ここに帰って来てからです。

　「総員！回れ！右ぃ！」

　少佐さんの号令で、ザッ！ザッ！ザッ！という音と共に再び全員が司令官に向き直りました。

　ここから見えるみんなの目に、もう迷いは感じられません。

　それぞれがそれぞれの覚悟を決めて、司令官を見上げ、司令官も一人一人の覚悟を確認するかのように見渡しています。

　死ぬ覚悟を決めた者。

　必ず生きて帰ると決意をした者。

　その想いは三者三様、十人十色ですが、みんなは同じ想いを胸に抱きました。

　必ずここに、戻ってくると。

　「全員、覚悟は決まったな？」

　『はい！』

　「よろしい！ならば合戦用意だ！己が磨いて来た牙を解き放て！敵はハワイ島に巣食う中枢棲姫！これより我らは、この戦争最大規模の殴り込みをかけるべく出撃する！」

　『はい！』

　「大本営の定めた勝利条件は中枢棲姫の撃破のみ！

　だが、俺はそんな簡単な条件じゃあ満足しない。

　俺はここに居る全員を連れ帰る！生きていようが死んでいようがだ！

　だから、君たちも仲間は意地でも連れ帰れ！

　動けない者は引きずって、動ける者は這ってでも戻って来い！

　皆で勝利の雄叫びを上げながら、中枢棲姫の首を引っ下げて鎮守府に凱旋だ！」

　『はい！』

　「敵中枢殴り込み艦隊、総旗艦ワダツミ抜錨！暁の水平線に、勝利を刻みに行くぞ！」

　『オオオオオオオオオオオオオォォォ！！』

　司令官が飛ばした檄に応えたみんなの歓声が、艦内を震わせるほど響き渡りました。

　本来なら耳を塞ぎたくなるほどの音量なのに、不思議と耳を塞ぎたくなりません。

　それはきっと、私も一緒に叫んでいたからでしょう。

　「お疲れ様です。司令官」

　「やはり、こういうのは慣れないな。変じゃなかったか？」

　「いえ、とてもカッコ良かったです」

　正直、惚れなおしました。抱き着きたい衝動を抑えるのに必死でしたし、今も必死に堪えています。

　「朝潮にそう言われると自信がつくな。最後の方は勢いだけで喋っていたんだが……。そのせいで、艦隊名を間違ってしまった」

　「それでいいと思いますよ？殴り込み艦隊の方が、私は好みです」

　いっそ、正式にそっちに変えちゃえばいいんじゃないかと思うほどです。

　ただ、勢いとはいえ奥さんと娘さんの事を口にしたのが意外でした。

　司令官が元妻帯者だった事が皆に知れてしまったのが、少しだけ残念です。

　だって、私と司令官の秘め事が一つ減ってしまったんですから。

　「左近司。私と朝潮はブリッジに行く。後は任せるぞ」

　「はっ！了解であります」

　左門提督と由良さんに敬礼で見送られて、私と司令官は艦橋への直通エレベーターに向かいました。

　あ、そう言えばお二人の左手の薬指に、指輪がはめられていたような気がします。いつの間にそのような仲になったのでしょう。

　「辰見、鎮守府近海を抜けるまでの護衛を指揮しろ。近海を抜けたら、鎮守府に戻していい」

　「了解。なんなら、私も護衛に出ましょうか？提督の演説聞いてたら滾っちゃって」

　「お前が出ると叢雲が寂しがる。大人しく、指揮だけしていろ」

　「りょ～かい。じゃあ行こっか叢雲」

　叢雲さんは「別に寂しくなんかないから！」とか言ってますが、辰見さんの手を握ったままついて行きました。

　その様子を、雪代所長……じゃない。雪代中佐が微笑ましそうに見送っています。

　「雪代君は、夜に備えて仮眠をしておいてくれ」

　「了解しました。交代は予定どおり、21:00(ふたひとまるまる)でよろしいですか？」

　「ああ、それでいい」

　短いやり取りを終えて、雪代中佐は艦内へと消えて行きました。

　これで邪魔者……もとい。

　他の人は全て自分の持ち場に就いたので、この場にいるのは私と司令官だけです。

　「では、私たちも行こうか」

　「はい、何処までもお供致します」

　そして私は、司令官が差し出す右手を取って、後部ドックを後にしました。

　艦橋で発進の命令を出せば、本当にもう戻れません。

　艦橋への直通エレベーターまでの廊下が、まるで処刑台へと続く十三階段のように感じます。

　「震えて、いますね」

　「ああ、情けないことにな。恐ろしくて仕方ないんだ」

　繋いだ手を通して、司令官の感情が流れ込んでくる気がします。

　自分が死ぬ事が恐ろしいんじゃない。

　自分の命令で部下を死なせてしまう事が恐ろしいわけでもない。

　司令官は歯痒いんです。

　自分は死など恐れたりしないのに。

　自分なら、他の者たちを使わんなくても敵を殲滅することができるのに、司令官はその力を振るうことができない。

　それが歯痒くて、苛立たしくて、やるせないんです。

　「安心してください司令官。少なくとも、私は死にません。私が死ぬ時は、あなたが死んだその後です」

　それまで、傍に居続けます。

　それまで、あなたを支え続けます。

　あなたが満足して、未練なく死ねるその時まで、私が守り続けます。

　「こんな情けない男で、本当にいいのか？」

　「司令官が情けない？だとしたら、日本には誇らしい男性が居ない事になってしまうではないですか」　

　「はははは、随分と買い被られたものだ。だが……ありがとう、朝潮」

　買い被ってなどいません。

　あなたは私の、自慢のご主人様です。

　私はあなた以外に仕えない。私を使えるのはあなただけ。

　私はあなたのために、朝潮になったのですから。

　「礼には及びません。私は、あなただけの朝潮なんですから」

　「ああ、これからもよろしく頼むよ。私の朝潮」

　前言を撤回しなければなりませんね。

　この道は十三階段なんかじゃありません。たった今、そうじゃなくなりました。

　この道は、私と司令官が初めて一緒に歩く道。

　ここが私と、司令官のヴァージンロードです。

　正化２９年１２月２６日。

　私たちは決戦の地へ向け、船を漕ぎ出しました。

　敗北の可能性など微塵も考えず、ただ未来(前)だけを見つめて。