艦隊これくしょん ～愛を込めて、花束を～

第五十四話 ありがとう。朝潮

洗車した途端に雨に降られたのでゲリラ投稿( ・_ゝ・)

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　突然ですが、山口県とは。

　日本の県の一つであり、本州最西端に位置する中国地方を構成する五県のうちの一つです。

　九州地方との連接点の地域でもありますね。

　私との演習の一件以来、『ながもん』と言う蔑称が広まった長門さんの名前の由来となった市もあり、周防大島町には陸奥さんの艤装のモデルになった戦艦陸奥の記念館もあるそうです。

　なんでも、現在の記念館の沖合3kmで爆沈したそうですよ？

　あ、一応断っておきますが、私はけして観光協会の回し者ではありません。

　余談ですが、日本の各地には旧日本軍の基地が現在も残っており、現在私たちが居る岩国市にも、旧軍時代に建設された岩国基地が『日本国防軍』と名を改めた今でも海兵、海兵隊の駐屯地と艦娘の中継基地を兼ねて現役で機能しています。

　ちなみに『日本国防軍』とは、旧日本軍を母体とした組織で、陸、海、空軍の三つに分かれています。

　艦娘が属するのは、当然ながら海軍です。

　旧軍繋がりでざっと説明しますが、かつての太平洋戦争時の日本は、奇妙な国として知られているそうです。

　著名な知識人の方が言うには、当時の日本は世論に留まらず、政界までもが徹底抗戦を唱え、一億総特攻すら是とする空気だったのに、軍は勝つことではなく、上手に負けることに終始していたとのことです。

　具体的には、真珠湾攻撃後はミッドウェー島は攻めずに太平洋側は防衛に徹し、インド洋を始めとした西側に主力を向けた当時の日本は、英国に徹底して講和を持ち掛けました。

　もちろん、講和なんてさせたくない米国はインド洋へ向け艦隊を派遣。

　日本はこれに対して、シンガポールを中心とした内線作戦を展開しました。

　その後、インド喪失を恐れて講和に踏み切った英国を皮切りに、米国とも早期講和を果たした日本は、深海棲艦に大打撃を与えられるまで当時の規模を保っていたそうです。

　戦争に詳しい人曰く、日本は人類史上最も上手い負け方をした国なんだとか。

　そうそう、もし戦争で負けていたら、日本は軍隊が存在しない国になっていたとか、国防を他国に頼る国になっていた。などと言う人もいるそうです。

　そんな日本は、深海棲艦に攻められた時どうするんでしょうね。

　ついでにもう少し。

　基地の他にも当時の遺物は各地にありますが、もっとも有名な物と言えば呉にある戦艦大和でしょうか。

　八駆の三人が待っている呉鎮守府の近くには、太平洋戦争時最大の戦艦である大和が記念艦として、一般に公開されてます。

　艦娘としての戦艦大和が建造できないのは、大和が現存してるからだと言う俗説もあります。

　逆に、大和があったから呉は深海棲艦に空爆されずに済んだんだ。という言う話もあるらしいですけど。

　「何年経っても変わらんのぉ。この辺は」

　普段の士官服とは違う、黒のスーツ姿の司令官が、金髪さんが運転するハイエースの窓から外の風景を見て懐かしむような顔をしています。

　窓の外を流れる、のどかで素敵な風景を見ていたら、ここを知らない私でさえ懐かしく思ってしまうから不思議です。

　ここで司令官は育ったのですね。

　子供時代の司令官は、窓から見える山や川を駆け回っていたのでしょうか。

　「本当に変わらないわね。やる事が何もなさそう」

　相変わらず、神風さんは雰囲気をぶち壊すのが得意ですね。せっかく、子供の頃の司令官を想像しながら和んでいたのに台無しですよ。

　「そう言うなや神風。移動は不便じゃけど、住んでみりゃぁと意外とええ所ぞ？」

　「遊ぶところがないじゃない。この辺の若い人って、どこで遊んでるの？」

　「山とか……川とか？」

　「昭和か！いや昭和でもないわ！今時そんな人いるの！？精々小学生くらいまででしょ！」

　山や川で無邪気に笑って遊ぶ今時の若者。

　う～ん……。

　神風さんの肩を持つわけじゃありませんが、想像しづらいですね。

　「そこまで言わんでも……。戦時中に街に繰り出して遊ぶっちゅう方が異常じゃぁ思うんじゃが？」

　それはたしかに。

　いくら国内の物流や輸出入が回復してきてるとは言っても今は戦争中。

　税金は高いらしいですし、艦娘が女性しかなれない事もあって軍は女性を常に募集していますから平時とは言い難いです。

　ちなみに司令官に聞いた話ですと、昔と違って海軍の女性比率は男性より高いそうです。

　「それはそうだけど、先生だって若い頃はどこかに遊びに出てたんでしょ？」

　「そりゃぁまあ、それなりに……」

　「どこに？」

　「広島……」

　「それでよく、住めばいい所とか言えたわね」

　し、司令官だって、街に出ないと満足できない時期もあったんですよきっと！

　それに、本当に住んだら良い所かもしれませんよ？

　ほら、吉田松陰さんのお話とか凄く参考になりましたし！

　「そういやぁ、お前は墓参りが終わってからどうするんや？」

　「角千代と一緒に適当にぶらつく予定よ。そのために、わざわざ別の車を用意したんだから」

　なるほど、それでモヒカンさんは助手席に乗らず、後ろを付いて来てる軍用ジープに乗っていたんですか。

　それは納得しましたが、神風さんがどうするか聞いてから、司令官の機嫌が悪くなったような気が……。

　「やっぱりお前ら……」

　「って言うか、相変わらず無駄に道路が綺麗ね。私たちくらいしか通ってないのに勿体ないわ」

　話を逸らした？

　でも、そう言われてみるとそうですね。

　ほとんど対向車も見ないほど空いてる山道なのに、他県の国道並みに整備されています。

　ガードレールも黄色いです。なんであんな色してるんでしょう？

　「運転しやすぅてええじゃろうが。まあ……山道をここまで整備する必要があるのか？とは、通るたびに思うが。それより……」

　「ガードレールの色は夏みかんの色だっけ？」

　へぇ夏みかんの色なんですね。特産品か何かなのでしょうか……って、また司令官の言葉を遮りませんでした？

　「他にもあるぞ。普通に白いのもあるし、長門市の青海島には青いガードレールがある。萩は茶色じゃったか。俺が知っちょるだけで四色あるなぁ。ところお前、宿を別に……」

　「ガードレールマニア垂涎の土地ね。そんなマニアが居るのか疑問だけど」

　なぜ四色も……。

　山口県民のこだわりなのでしょうか。

　は、どうでも良いです。

　やっぱり神風さんは、司令官の言葉を遮って話を逸らしています。

　もしかして、あまり突っ込んで聞かれたくない内容なのでしょうか。

　「おっと、そろそろ着くな。長時間すまんかったな朝潮。車酔いとかは平気か？」

　「はい、大丈夫です」

　横須賀市内を暴走した時に比べたら、このくらい大したことありません。

　それに、超至近距離で司令官の匂いを堪能していたので、退屈する暇もありませんでした。

　「少し待っちょってくれ、住職と話してくる」

　「了解しました！」

　霊園があるお寺の駐車場に車を停めるなり、司令官は一人でお寺の方へと行きました。

　待てと言われればこの朝潮、いつまでもここで待つ覚悟ですが、司令官がいないとやっぱり寂しいですね。

　「どうしたんですか？そんなに怖い顔して」

　「べつに。ちょっと緊張してるだけよ」

　神風さんでも緊張とかするんですね。

　は、さすがに失礼ですか。

　でも、車を降りてからずっと顔を強張らせてて疲れませんか？

　それに今日は、服装にも気合いが入っているように見えます。

　いつもの赤い着物ではなく、青いラインが入ったマルチボーダーニットに、薄茶色のタックショートパンツ。それにローウエッジサンダルを合わせたふコーディネートで、髪を黄色いリボンでポニーテールにしています。

　こう見ると、デートに行く前の今時の女の子に見えます。

　「今さらだけど、あなたもそういう服持ってたのね。制服しか持ってないのかと思ってたわ」

　話を逸らされた？

　たしかに、以前の私は制服とジャージしか持っていませんでした。

　ですが今日は、八駆のみんなとお買い物をした時に大潮さんと荒潮さんが買ってくれた服の中から選んだ私服姿。

　具体的に言いますと、白のテールカットレースブラウスに水色のサイドプリーツスカーチョ、足元はストラップサンダルです。

　私だって、大潮さん達に倣ってファッションの勉強くらいしてるんです。

　「私だってこれくらい持っています。バカにしないでください」

　「ふぅん。いいんじゃない？たぶん先生の好みにも合ってるし」

　それ、本当ですか？

　特に何も言われなかったから、司令官の好みではないのかと心配だったんです。

　「すまんすまん。待たせたな」

　そうこうしいていると、司令官が手桶とひしゃくを持って戻って来ました。

　アレを借りに行ってたのでしょうか。

　「待たせてすまんかったな。じゃあ、行こうか」

　モヒカンさんと金髪さんを駐車場に残して、私は生花と水を汲んだ手桶を持った司令官と神風さんに続いてお墓に向かいました。

　知らない名前のお墓が沢山。

　そしてこれが、司令官のご家族が眠っているお墓ですか。

　「えっと、まずは……」

　お墓参りは、覚えている限り生まれて初めての経験なので、それなりに予習してきました。

　調べた限りですと、お墓参りは大切だった亡き人やご先祖さまに感謝し、手を合わせるという行為が大切で、特別な作法はないですが基本的な心得と手順はあるそうです。

　具体的にはこうです。

　お参りの順番は故人と縁の深い人から始め、線香を消さないよう注意しながら墓石にたっぷりと水をかけ、正面に向かい合掌。

　冥福を祈るとともに、感謝の気持ちや報告したいことなどを心の内で語りかける。

　合掌の仕方は、手に数珠をかけ、胸の前で左右の手のひらをぴったり合わせて軽く目を閉じ、頭を３０度ほど傾けます。

　「さあ朝潮、お参りしてやってくれ。きっと女房と娘も喜ぶ」

　司令官と神風さんのお参りが終わり。

　とうとう私の番がきましたが……。

　本当に喜んでくれるのでしょうか。

　私は奥さんと娘さんとは面識がありません。車の中で、司令官からお聞きした程度です。

　そのせいなのか、調べた手順通りに合掌してお二人の冥福を祈り始めたら、罪悪感のようなものが心に芽生えてきました。

　何も悪いことはしていませんが、どうしても場違いなんじゃないかと思ってしまうんです。

　それはたぶん、私が異物だからでしょう。

　司令官と神風さんとは違い、私だけが赤の他人。

　ですが、異物なりに覚悟は決めて来ました。

　私は、お二人にお約束します。

　私の全てを懸けて司令官を救います。幸せにします。再び心、の底から笑えるようにします。

　私が必ず、お二人が知っている司令官に戻して見せます。

　「何か約束でもしたの？」

　振り返ると、神風さんが約束の内容を聞いてきました。

　言うのは構わないのですが、司令官の前で言うのはやっぱり気恥ずかしいですね。

　「それはですね……。秘密です」

　だから、今は秘密です。

　だってこれは、私とお二人との約束ですもの。

　それに教えてしまうと、司令官を気負わせてしまいそうですから。

　「そう、ならいいわ」

　私の気持ちを察してくれたのか、神風さんは微笑みながら踵を返して、車へ戻って行きました。

　急に二人きりにされると、何を話して良いかわかりませんね。

　私と司令官だけが残された空間に、沈黙だけが流れています。

　聞こえるのは、木々の騒めきとセミの声だけ。

　司令官は今、何を考えてるのでしょうか。

　サングラスのせいで表情はわかりませんが、口元はかすかに微笑んでいるような気がします。

　「ありがとう。朝潮」

　そして司令官は、なぜか私にお礼を言って頭を優しく撫でてくれました。

　何のお礼なんでしょう。

　私は、お礼を言われるような事は何もしてないのに。

　「行こうか。あまり待たせると、また神風がうるさい」

　「ふふ♪そうですね」

　待たされただけで騒ぐ神風さんは辛抱が足りなすぎます。私など、司令官が待てと仰るならいつまでも待つ覚悟だと言うのに。

　「もうええ歳じゃぁ言うのに、いつまで経っても落ち着きがないけぇ困ったもんじゃのぉ」

　「困った娘さんですね」

　「ああ、まったくだ」

　そういえば、これから何処に行くのでしょう？

　司令官のご実家に寄ったりするのでしょうか。

　まあ、どこでもいいですね。

　司令官と一緒なら、例え無人島だって私は平気ですし。

　いえ、決して山口県が無人島と大差ないと言ってる訳

ではないんですよ？

　むしろ好きになってます。

　この土地が司令官を育んでくれたと思うだけで、どんどん好きになってるんです。

　「そういえば、長門も山口出身って言うちょったな」

　「え゛っ！？」

　な、ながもんも山口出身なんですか！？あの変態も山口で育ったんですか！？

　「ど、どうかしたか？」

　「い、いえなんでも……」

　そうだ、作用反作用の法則と言うものがあると聞いたことがあります。

　きっと司令官のような立派な人が居る反作用で、あんな変態が出来上がっちゃったんです。

　たぶん使い方が間違ってると思いますがそうです！きっとそうに違いありません！

　「とりあえず錦帯橋から行っとくか。なかなか壮観だぞ、あの橋は。近くにアイスクリーム屋もある」

　「それはとても興味があります！是非行きましょう！」

　ながもんの事など一瞬でどうでもよくなりました。

　もう私の脳内では、いかにして司令官と並んでアイスクリームを食べるかしか考えていません。

　なので、駐車場に着いたらすでに神風さんとモヒカンさんの姿がなかったことも、まったく気になりませんでした。