艦隊これくしょん ～愛を込めて、花束を～

第七十話 まさに大勝利ね！

やっと仕事納めだー(*ノﾟДﾟ)八(*ﾟДﾟ*)八(ﾟДﾟ*)ﾉｨｪｰｨ！

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　三陸沖は、北からの寒流である千島海流と、南からの暖流である日本海流に加えて、津軽海峡から対馬海流の分岐流である津島暖流が交錯する複雑な潮境を形成しており、マグロ・カツオ・サバ・アジ・イワシなどの暖流系の魚はもちろん、サケ・マス・サンマ・タラなどの寒流系の魚も密集して、好漁場となっています。

　千島海流と日本海流は別名、親潮、黒潮とも呼ばれ、呉に所属している親潮さんと黒潮さんの元になった艦の名前の由来にもなってますね。

　そう言えば、呉の男性職員の方が「黒潮と親潮が交わる（意味深）」と言って、陽炎型全員から袋叩きにされたことがある。と、昨日霞からラインで聞きました。

　私には意味がよくわかりません。

　で、私たちが今いるのは宮城県の気仙沼港です。

　他にも漁港はあるのですが、護衛できる艦娘の数に限界があるため、海軍と漁協が協議して決めたローテーションに従って決められた漁船のみ、一度ここに集まります。

　「それでも、２０隻以上いるんですね……」

　数が制限されているとは言え、港に集まった漁船は２０隻以上。まさに船団です。

　日が傾き始めた１７:００(ひとななまるまる)にもかかわらず港は人で溢れ、まるでお祭りのような喧騒です。

　「大丈夫？朝潮。眠くない？」

　と、満潮さんが心配そうに私の顔を覗き込みましたが、私は平気です。

　むしろ、絶好調と言って良いでしょう。

　何故なら私は、今日の０６:００(まるろくまるまる)に起きるなり、朝食もそこそこに二式大艇で気仙沼港まで送ってもらい、処方してもらった睡眠薬を服用してさっきまで寝ていたんです。

　しかも今日は、人生初の夜更かしを堂々とできる日です。

　任務だと理解しているのに、テンションが上がりっぱなしです。

　まあ、私のことはこれくらいにしといて……。

　「曙さん達はどこでしょう？」

　「あそこの群れの中じゃない？ほら、セーラー服がチラチラ見えてるし」

　満潮さんが指した方向を見てみると、屈強な漁師さんたちと談笑している曙さんが見えました。

　あの人、あんな顔して笑うんですね。

　ちょっと意外です。

　「曙さ～ん」

　私が名前を呼びながら手を振ると、曙さんが私たちに気づきました。でも、顔がみるみるうちに青ざめて……。

　「ひぃ！朝潮！」

　と、心底怯えて震えだしました。

　いや、私を見るたびに怯えないでくださいよ。

　あなたに何かしたのは先代であって、私は何もしてないじゃないですか。

　「あん？朝潮だと！？」

　「ぼのたんをイジメてたっていうアイツか！」

　私の名前になぜか反応した漁師さんたち十数人が、曙さんの前に壁を作るように立ちふさがりました。

　しかも、私の倍はある身長で威嚇しながらです。

　「アンタかい、俺らのアイドルをイジメてたって言う性悪は」

　いえ、イジメた事なんてありません。

　まともに話したのも昨日が初めてです。って言うか、アイドルって何ですか？

　「こんな大人しそうな子がイジメとはなぁ。女は怖ぇや」

　今の状況ですと、むしろ私があなた達にイジメられてるような気がしますが？

　「言っとくけどな！俺らのぼのたんに何かしようもんなら、三陸全域の漁師を敵に回すと思えよ！」

　もう面倒くさくなってきました。

　今なら、神風さんが魚雷でどうにかすると言ってた気持ちが少しわかります。

　正直、吹っ飛ばしたいです。

　「ちょっとちょっと！その子は違うの！私が言ってたのはその子の先代で……ってか、イジメられてないから！」

　そろそろ本当に吹っ飛ばそうかな。

　と、考え始めたところで、漁師さんたちをかき分けて私の前に出てきた曙さんが両手を広げて私を庇ってくれました。

　庇ってくれたはありがたいですが、少し残念でもあります。

　もうちょっと遅く出て来てくれたら、この人たちを吹っ飛ばす大義名分が得られたかもしれないのですから。

　「そうなのか？ぼのたん」

　「ぼのたんが言うんならそうなんだろ。悪かったな嬢ちゃん」

　「いやいや、ぼのたんは優しいからな。コイツを庇ってるのかもしれないぜ？」

　漢気の塊みたいな見た目の人たちが「ぼのたんぼのたん」と連呼する様は異様ですね。

　なんだか、寒気までしてきました。

　「なるほど！さすがぼのたん！」

　「嬢ちゃん、ラブリーマイエンジェルぼのたんに感謝しろよ？」

　ラブリー……なんですか？

　どこかの魔法少女的な何かですか？日曜日の朝あたりにやってそうなアニメのタイトルにも聞こえます。

　「もう！それ、やめてっていつも言ってるでしょ源さん！」

　どこかの大工さんみたいな名前ですね。

　角刈りにねじり鉢巻で、法被を肩に羽織ってる姿が大工さんに見えないこともありません。もしかして、本職は大工だったりしません？

　「んな謙遜すんなよぼのたん」

　「そうそう、本当にイジメられてるんなら言えよ？ぼのたんのためなら、横須賀と戦争だってしてやっから」

　ほう？それは聞き捨てなりませんね。

　それはつまり、私の司令官に害を及ぼすと捉えてよろしいでしょうか。よろしいですね？

　よし、ならば戦争です。

　「やめなさい朝潮。シャレにならないから」

　連装砲を向けようとした私の右手を、満潮さんに掴まれたせいで向けられませんでした。放してください。この人たちは敵です。

　「朝潮って、こんなに血の気が多かったっけ？」

　いいえ叢雲さん。私の血圧は普通です。

　と言うか、いつからいたんですか？

　一緒に漁協を出た時に「魚臭いし男臭いからあっちにいる」とか言って、風上にある桟橋に待避していたのに。

　もしかして、何か面白そうなことやってる～的なノリで見に来たんですか？

　「網元！この辺でアレいっときましょうぜ！」

　「おうアレか！よし、野郎ども整列！」

　そんな私の疑問など一切関係なく、網元こと源さんの指示で、十数人の漁師さんたちが曙さんの両脇に単縦陣を二列形成しましいた。

　いや、中央にマイクを渡された曙さんがいますから、輪形陣っぽい複縦陣と言った方がいいのでしょうか。

　上から見たら、たぶん『|・|(こんな)』感じです。

　「それではお聞きください、海ぶしの替え歌で『ぼのぶし』！」

　これは恒例行事なのでしょうか。

　源さんの合図でどこからともなく曲が流れ始め、港に漁師さん達の合いの手が響き始めました。

　『ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！』

　曙雪浪　かいくぐり

　船に連れそい　敵を撃つ

　髪を束ねる　髪留めに

　しばしの別れと　思い込め

　ヤンアレサー『ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！』

　追分(おいわけ)の　海でサンマとる

　ヤンアレサー『ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！』

　男衆は　君に恋をする

　ふむ、ぼのたんと連呼する合いの手以外は割とまともですね。曙さんもこぶしの利いたいい歌声です。

　知らずに聴いていたら気分が高揚してたかもしれません。ですが……。

　「撃ちます」

　「気持ちはわかるけどやめなさい！気持ちはすんごくわかるから！」

　止めないでください満潮さん。

　漁師さんたちが「ぼのたんぼのたん」と拳を振り上げながら合唱してるんですよ？こんな光景を見せられて撃つななんて無理です！

　「当の曙は、照れと恥ずかしさでオロオロしてるわね」

　苦笑いしながら叢雲さんが見ている曙さんは、たしかにオロオロしていますね。

　でも、照れながらも嬉しそうにしています。

　まさかとは思いますが、こんなのを毎回やってるんですか！？

　「もう！そろそろ時間でしょ！みんな、さっさと船に乗りなさい！」

　『イエス！ぼのたん！』

　デレッデレの顔で叱責された漁師さんたちは、これまたデレッデレな顔して一斉に敬礼し、各々の船に散って行きました。

　「私コレ知ってる。釣りサーの姫でしょ」

　「釣りじゃないでしょ叢雲。どっちかって言うと漁サーじゃない？それとも網サー？」

　どっちでもいいですよそんなの。

　何なら槍サーでも銛サーでも構いません。何サーでも私は関知しませんからお好きなのをどうぞ。

　「ほらほら、アンタ達もボケっとしてないで海に出て！出撃よ！」

　あなたのせいで、今まで時間を食ってたんですが？

　と、言いたいのをグッと堪えて海に出ると、曙さんを除いた七駆の三人がすでに洋上で待機していました。

　きっと、あの騒ぎになると知ってて逃げてたんでしょう。

　「ごめんね朝潮。前もって言っとくべきだったね」

　朧さんが申し訳なさそうに謝罪してくれましいたが、本当にそうですよ。

　おかげで、私は身に覚えのないイジメの犯人にされた上に、曙さんを讃える歌をステレオで聴かされました。

　「まあ、ここからもう一回騒がしくなるんだけどね……」

　そう言って、漣さんが遠い目で夜空を見上げました。

　まだ何かあるんですか？正直、さっきのでもうお腹いっぱいなんですが。

　「すみません！本当にすみません！」

　潮さんは、これからどうなるのか知ってるからか、私たちにひたすらペコペコと頭を下げています。

　そこまでされると、怒る気が失せてしまいますよ……と、思い直しそうになったら、さっきまでの喧騒が嘘のように港がシーンとしている事に気づきました。

　漁協からの光に照らされて居並ぶ漁船団。

　その先頭で、曙さんが右手に持った大漁旗を風にはためかせて船団と向き合っています。

　いったい、何が始まるのでしょうか。

　と、頭の上にクエスチョンマークを浮かべた私たちが見守る中、沈黙を打ち破るように、その小柄な体からは想像できないほどの声量で曙さんが言葉を紡ぎ始めました。

　「只今をもって、アンタ達はダメ亭主の仮面を脱ぎ捨てる！アンタ達はサンマ漁師だ！」

　『イエス！ぼのたん！』

　「兄弟の絆に結ばれる。アンタ達のくたばるその日まで、どこにいようと漁師仲間はアンタ達の兄弟だ！」

　『イエス！ぼのたん！』

　「多くは漁場へ向かう。ある者は二度と戻らない」

　いや戻ります。そのための護衛ですよ？

　それとも何ですか？サンマ漁とは、深海棲艦が出る前から、そんなに過酷な仕事だったんですか？

　「だが肝に銘じておきなさい！漁師は魚を捕る。日本の食卓を彩るために我々は存在する！」

　『イエス！ぼのたん！』

　「日本の食卓に魚は不滅である。つまり！アンタ達も不滅だ！」

　『イエス！ぼのたん』

　どういう理屈がこんがらがった末に、そういう結論に至ったのかが全くわかりません。

　私が漁師じゃないからですか？

　それとも、私がおかしいのですか？

　と、軽く混乱している私のことなど露知らず、そこで一度言葉を切った曙さんは、胸いっぱいに息を吸い込んで……。

　「野郎共！！アンタ達の特技は何だ！」

　『棒受け網！棒受け網！棒受け網！』

　「この漁の獲物は何だ！」

　『サンマ！サンマ！サンマ！』

　「アンタ達はサンマを愛しているか！三陸沖を愛しているか！！」

　『ぼのたん！ぼのたん！ぼのたん！フォオオオオオオオオ！！！』

　「よし！それでは全船舫い(もやい)を解け！曙の水平線に、大漁旗を掲げに行くぞ！」

　『オオオオオオオオオオオオ！！！！』

　曙さんの叫びに呼応した漁師さんたちの雄叫びが、気仙沼港に響き渡りました。

　迸る熱気がここまで伝わってきます。

　士気は最高潮。練度も抜群。コンディションもよさそうです。

　何も知らずにこの場面だけを見たら、感動すら覚えたかもしれません。

　ですが……。

　「撃ちます」

　「撃つな！わかるわよ？撃ちたい気持ちはすごくわかるの！でも撃っちゃダメ！絶対！」

　「怒らないで朝潮！気持ちはわかるから、真顔で怒るのはやめて！」

　満潮さんと叢雲さんに、二人がかりで羽交い絞めにされた私は撃つことを断念。

　今なら全船沈められるのに！

　と、怒りの咆哮を胸中であげながら、二人に半ば拘束される形で出港しました。

　その後、船団を中心に七駆と私達で輪形陣を形成した一団は、三陸沖の漁場に到達すると魚群探知機でサンマの群れを探し始め、見つけたら集魚灯をつけながら輪形陣の範囲内で移動を開始しました。

　サンマが光に集まる習性を利用した『棒受け網漁』の始まりです。

　ちなみにやり方は、まず魚群に近づいたら船の右側の集魚灯だけを点けサンマを右側に誘導し、その間船の左側では網を敷き準備します。

　準備ができたら、右側の集魚灯を後ろから順番に消すと同時に左側の集魚灯を前から点けていきサンマを網の方に誘導。

　サンマを左側に集めたら赤色灯を点け興奮状態のサンマを落ち着かせ、網の中で群れ行動をとらせ、網の中でサンマが群れ行動をとったら網を手繰り寄せて、氷を混ぜながら魚倉にいれます。

　これが、本(・)来(・)の(・)棒(・)受(・)け(・)網(・)漁(・)の主な流れです。　

　本来のと言ったのは、艦娘が護衛するようになった事で艦娘も漁師さんたちも予想しなかったメリットが生まれたからです。

　「なるほど、ソナーと探照灯はこのためだったんですね」

　そのメリットとは、艦娘が扱うソナーと探照灯。そして、海上を自由自在に動くことができる艦娘による、魚の誘導です。

　艦娘がソナーで群れを探し、探照灯の光で群れを船団まで誘導するようになった事で、最初以外は群れを追って移動する手間が減ったそうです。

　この役をやるのは主に曙さん。

　この任務を仕切ってるのは伊達ではないようで、見事な手際でサンマを船団まで誘導しています。

　「ぼのたーん！そろそろ船がいっぱいになりそうだー！」

　と、源さんが曙さんに向かって叫びました。

　後は漁港に戻るだけですね。港に着くのは６時前後くらいでしょうか。

　「何もなかったですね」

　『何もないに越したことはないでしょ』

　漁港で受けたストレスを発散する機会がなかったせいで思わず呟いた独り言に、満潮さんが通信越しに反応しました。

　でも、呆れたように言ってますけど満潮さんも退屈なんじゃないですか？声に張りがないです。

　まあ交代しながらとは言え、10時間近く見張りしかしてなければ仕方ないとは思……

　『曙！電探に感あり！３時の方向から曙の方に向かってる！』

　った途端に、通信で朧さんが敵の襲来を告げました。曙さんが狙われているのは、おそらく探照灯をつけたままだからですね。

　『あとは帰るだけだってのに！漁船に指一本でも触れたらマジで怒るから！あり得ないからっ！』

　船団から一人離れていた曙さんが、南東へ向けて移動を開始しました。

　間違いなく、一人で敵を引き付ける気ですね。

　意気込みは買いますが、無謀すぎます。

　「満潮さん！叢雲さん！」

　『わかってる！朧！七駆で船団を護衛して港に戻って！私たち三人で敵を潰して、曙を連れ帰るわ！』

　『改装された叢雲の力、いよいよ戦場で発揮するのね！悪くないわーっ！』

　満潮さんと叢雲さんもやる気満々ですね。実は、暴れる機会を待ってたんじゃないですか？

　『ちょっと何を勝手に！って痛！クソ！たかが主砲と魚雷発射管と機関部がやられただけなんだから！』

　いや、それダメですよね？

　致命的ですよね？

　主砲と魚雷発射管がやられたら攻撃できないですし、機関がやられたら艦力の精製効率が落ちて速度が落ちちゃいますし、装甲も薄く……って、ツッコンでる場合じゃないですね。早く助けないと。

　幸い、探照灯は消えていないですから曙さんの位置はわかります。

　『曙！狙われついでに敵艦隊を照らしなさい！朝潮と叢雲は私の指揮下に入りなさい！』

　『アンタ無茶苦茶言うわね！私に死ねって言うの！？』

　『当たらなきゃどうってことないでしょ！朝潮は蒼備えで曙を追ってる奴らに突っ込んで撹乱！叢雲は沈めやすい奴から沈めなさい！』

　満潮さんの指示に従って、私は即座に蒼備えを発動。

　曙さんの探照灯の光で照らし出された敵艦隊、イ級四隻に突撃しました。

　したのは良いのですが……。

　「すみません満潮さん！一隻逃しました！」

　『そっちは私がやる。アンタは叢雲と一緒に、その三隻を沈めなさい！』

　「了解しました！叢雲さん！」

　『ＯＫ！行くわ！』

　距離が１００メートルを切ったところで、叢雲さんが飛魚で急加速しました。

　横腹をこちらに向けている敵艦隊中央へ砲撃して目眩ましをしつつ、槍を構えて突撃しています。

　実際の艦ならＴ字不利ですが、イ級は口の中に主砲があるため、むしろこっちが有利ですね。

　「私の前を遮る愚か者め。沈めっ！」

　再度飛魚で加速した叢雲さんは、アームで繋がった主砲で最後尾のイ級を牽制しつつ、真ん中のイ級に槍を突き刺しました。

　装甲を物ともしませんでしたね。

　おそらく、穂先に刀で艦力を集中していたのでしょう。

　「海の底に、消えろっ！」

　次いで、槍を引き抜く慣性を利用して片足のみの捻り駒……いえ、アレは水切りですね。で、時計回りに回転して穂先で斬りつけ、トドメに主砲を撃ち込んでイ級を撃破しました。

　艦力の操作が抜群に上手い。

　穂先で斬ってからの、弾と装甲への艦力移動が私や神風さんよりもスムーズ。スーッって擬音が聴こえた気さえしました。

　私もアレくらいスムーズに艦力操作ができたら、蒼備えの状態でも攻撃できるのに……。

　「いや、今はそれより………！」

　敵の撃破が優先。

　満潮さんが相手をしているのを合わせて残り三隻。

　私は通常航行並みの速度になった水切りで速度を調整しつつ、先頭のイ級の前に回り込んで砲弾による目眩ましを敢行しました。

　「叢雲さん！」

　「わかってる！魚雷！全門発射！」

　私の意図を察してくれた叢雲さんは、最後尾のイ級と砲撃戦をしながら魚雷を先頭のイ級へ発射してくれました。

　私はと言いますと、爆発に巻き込まれないように距離を取って蒼備えを解除。

　魚雷の着弾を横目で確認しつつ、叢雲さんが相手をしている最後尾のイ級へと魚雷を発射しました。

　「イ級三隻の撃破を確認しました！満潮さん！そっちはどうですか！？」

　探照灯に照らされた旗艦のイ級に、砲弾が殺到してるのが見えますから、まだ戦闘は続いているようですね。

　「問題ないわ。まったく、手ごたえのない子！」

　満潮さんの台詞とともに、旗艦のイ級が爆炎に呑み込まれました。

　アレはおそらく、魚雷による爆発でしょう。

　「満潮さん、曙さんは無事ですか？」

　『機関がやられてるから曳航するしかないわね。曙本人は、軽い火傷程度よ』

　「了解。では、そちらに合流しましょうか？」

　『朝潮は私と曙の護衛について。叢雲は船団と合流してちょうだい』

　満潮さんの指示の従って叢雲さんと別れ、私は二人と合流したのですが……何故か曙さんは怒っていますね。

　肩をワナワナと震わせて、合流した私を睨んでいます。

　「なんでこっちに来たの！私なんて放っておいて、船団に合流してよ！」

　「アホなこと言わないで。アンタを曳航してる間は私もまともに動けないのよ？護衛をつけるのは当然でしょ」

　満潮さんが言う通りです。

　現状、最も危険度が高いのは曙さん。次いで、曳航している満潮さんです。

　時間的に船団は港からそう遠くない位置まで戻ってるはず。叢雲さんも向かっているので、こちらより危険度は低いです。

　「だったら満潮も行ってよ！私は一人で帰れるから！」

　いや無理でしょう。

　機関は大破寸前で脚を維持できてるのが不思議なレベル。しかも、主砲と魚雷発射菅も使用できるような状態じゃありません。もし襲われでもしたら、今度こそ戦死は不可避です。

　「却下よ。恨むなら、敵襲来時に一人で突っ走った自分を恨みなさい」

　そうですね。

　せめてあの時点で、誰か一人でも曙さんと一緒に居ればここまで被弾しなくて済んだでしょう。

　特に私たち三人は、曙さんが突っ走ったりしなければすぐに合流できる位置にいたのですから。

　「うるさい！責任者は私よ！私の指示に従いなさい！」

　ふむ。

　責任感が強いのはよくわかりました。

　自分の命よりも任務の成功を優先。いえ、少し違いますね。曙さんが本当に優先してるのは、漁師さん達の命でしょう。

　アレだけ仲が良いのですから、その人たちの命を自分より優先する気持ちはわかります。

　ですが万が一、あなたが戦死すれば司令官が悲しみます。

　曙さんにとって漁師さんたちが大切なように、私にとっては司令官が大切なんです。

　その司令官を悲しませないためなら、例え漁師さん達を見殺しにしてもあなたを連れ帰ります。

　その結果、あなたに恨まれたとしても。

　「秘書艦権限で拒否します。さらに現時刻をもって、駆逐艦 曙に与えられた指揮権を全て剥奪。以降、満潮さんの指示に従って貰います」

　予想外の方向からの口撃に対応しきれなかったのか、曙さんが目を見開いて口をパクパクさせて何か言おうとしています。

　まあ、こんな言い方じゃ納得なんて出来ませんよね。

　だったら……。

　「朧さん、漁師さん達の様子はどうですか？」

　『曙と同じ事言ってるよ。俺たちのことは放っておいて、ぼのたんを助けに行ってくれ。だってさ』

　予想通りですね。

　これだけ愛されてるんですから、あなたは無事に帰らないとダメですよ。

　それこそ、プライドを傷つけられてもです。

　「聞こえましたか？曙さんが戻らなければ、漁師さんたちが戻って来かねません。なので、大人しく従ってください」

　それで不承不承ながらも納得したようで、満潮さんに肩を貸された曙さんはうつむきながらうなずいてくれました。

　これで、曙さんの意識を奪って無理矢理連れ帰ると言う、最終手段を採らなくて済みました。

　「朧、曙の救助は完了したから、くれぐれも漁師さんたちを勝手に動き回らせないで」

　『了解。曙の事、よろしくね』

　曙さんの刺すような視線を背中に受けながら、気仙沼港に私達が着いたのは０７:００(まるななまるまる)を少し過ぎたくらいでした。

　桟橋に、曙さんを心配している漁師さんが何人か待機しているのが見えます。

　「おーい！帰ってきたぞー！」

　集まってる漁師さんの一人が漁協に向かって声を張り上げると、ほぼ全てなのでは？と、言いたくなるような人数が集まって来ました。

　集まるのは良いですが、サンマの水揚げは終わったのですか？

　「大丈夫か、ぼのたん！ボロボロじゃねぇか！」

　「こっちの二人はかすり傷一つついちゃいねぇな。まさか、ぼのたんを囮にしたんじゃねぇだろうな！」

　桟橋に上がった途端に、私たちは漁師さんたちに詰め寄られました。

　だいたい合ってるから言い返しづらいですね。

　「これは私がドジっただけよ。この二人は関係ないわ」

　「そうなのか？でもそれにしちゃぁ……」

　「いいから！それに、まだ水揚げの途中でしょ！」

　私たちを助けた？

　単に当たり散らしただけ？

　どっちなのかはわかりませんが、凄い剣幕で曙さんが漁師さん達を追い払ってくれました。

　その怒りの原因は何ですか？

　不甲斐ない自分への怒りですか？

　それとも、余計なことをした私たちへの怒りなのでしょうか。

　「助けてくれたことには礼を言うわ。ありがとう……」

　怒りを無理矢理抑え付けているからか、私と満潮さんに背を向けたまま言い捨てて漁協へと走り去った曙さんの声は、震えていました。

　あの様子を見る限り、まず間違いなく私は……。

　「嫌われちゃいましたね……」

　「気にすることないわ。曙だって、わかってくれてるわよ」

　「ですが、私が曙さんの指示を拒否したのは個人的な理由からですよ？」

　「ソレは言わなくていいの。実際、漁船を守るより曙を無事に連れ帰る方が、鎮守府のメリットは大きいんだから」

　それはわかっています。

　私はあの人を悲しませないためなら、何でもする覚悟です。この決意だけは何があっても揺るぎません。

　ですが、やっぱり……。

　「嫌われるのは苦手です……」

　嫌われて初めて、満潮さんの気持ちが理解できました。

　胸が罪悪感で締めつけられる。

　それこそ、物理的に心臓を握られるように。

　満潮さんは、これと似たような思いをし続けて来たんでしょうか。

　『朝潮、満潮。今、どこに居るの？』

　二人して黙り込んでいたら、通信で叢雲さんに呼ばれました。何かあったのでしょうか。

　「まだ桟橋です。何かあったのですか？」

　『曙が朝ご飯にしようってさ。あ、そこに居たのね。私が手を振ってるの見える？』

　水揚げが行われている場所から南に少し行った辺りで、叢雲さんが手を振ってるのが見えました。

　そのすぐ横には……段ボール？の前でうずくまっている曙さんもいます。

　「海から行きましょ。そっちのが早いわ」

　そう言うやいなや、満潮さんが海に飛び降りたので私も後に続きました。

　私達が叢雲さん達が待つ場所に着くと、曙さんが段ボールで囲んだ七輪でサンマを焼いているところでした。

　脂がのってて美味しそう。

　見ているだけで、口の中に涎が溢れてきます。

　「捕れたてのサンマの塩焼きよ。こんな贅沢、漁師でもやってなきゃ味わえないんだから」

　「私は食べ飽きちゃったけどね～」

　お盆に人数分のオニギリを載せて来た漣さんが、そう言いながら曙さんの隣に腰を下ろしました。

　朝から新鮮なサンマの塩焼きと、炊き立てのご飯で作ったオニギリだなんて、確かに贅沢ですね。

　「じゃあ、漣はいらないのね？」

　「いらないとは言ってないよ！ぼのたんのいけず～！」

　曙さんもお料理が出来るんですね。

　どうして七輪を段ボールで囲っているのかは謎ですが、焼くだけなら私でも出来るかもしれません。

　「漁港だから、漁師飯が食べれるのを期待してたんだけど？」

　そう言う割には、叢雲さんは七輪の上で焼かれるサンマに熱い視線を注いでいます。涎も少し垂れてますね。

　「ぼのたんは塩焼きしか作れないからね。しかたないね」

　「うっさいわよ漣！焼き加減とか難しいのよコレ！」

　ふむふむ。

　焼くだけとは言え、やっぱり難しいのですね。

　ならば、この機会によく見て焼き加減を覚えておかないと。

　「そ、それと朝潮！」

　なんでしょう？

　私は焼き加減を観察するので忙しいのですが……。

　「みんながアンタのこと悪く言うのは、私がアンタの先代に叱られた話が変な風に広まっちゃったせいなの。だから、誤解は解いとくわ……」

　つまり、私は先代のとばっちりを受けたわけですね。

　でも元はと言えば、曙さんが司令官をクソ提督と呼んだせいなのでは？

　「だからその……。指揮権を返して！お願いだから！」

　そういえば剥奪したままでしたっけ。でもどうしましょう。そもそも……。

　「アレは嘘です。秘書艦にそんな権限があるのかどうかも知りません」

　「は、はぁ！？嘘ってアンタ……」

　「ああでも言わないと、曙さんったら本当に私達を帰しちゃったでしょ？」

　「呆れた……。呆れすぎて、怒る気も失せちゃったわ」

　はぁ～っと、ため息をつきながらもサンマの調理はしっかりやってますね。

　七輪をウチワで扇ぐ仕草もそうですが、サンマのひっくり返し方が凄く手馴れています。

　「出来た。それ食べたら帰るわよ」

　と、曙さんはぶっきら棒に言いながら、サンマが載せられた紙皿を渡してくれました。

　立ち昇る湯気と香ばしい匂いに、思わずゴクリと唾を飲み込んでしまいました。

　「アンタ、サンマの綺麗な食べ方知ってる？」

　「いいえ、知りません。どうやるんですか？」

　「だったら教えてあげる。他の魚でも応用できるから、覚えておいて損はないわ。」

　曙さんが言うには、まず頭から尻尾に向かった背骨に沿って水平に箸を入れ、表面の上半分をいただきます。

　皮も残さず食べるのが基本。

　パリパリしててとても美味です。

　身の上半分を食べ終えたら下半分へ。

　肝の部分は、お皿の端によけておきましょう。

　これがたまらないという人も、苦手な人も多いので残してもマナー違反にはならないから安心して良いとのことです。

　ここで注意事項。

　表側を食べたら裏返してはいけません。背骨を外して、そのまま裏側の身を食べます。

　背骨は頭の付け根を箸で押すと、ポキッと簡単に外れます。手を使って外しても良いそうです。

　これで、お皿の上に残るのは頭と背骨だけになります。内臓が苦手な人は、内臓も残っちゃいますね。

　「やりました！綺麗に食べられました！」

　初めて経験しましたが、綺麗に食べられるだけで嬉しいものですね。思わず胸の前で小さくガッツポーズしちゃいました。

　満潮さんと叢雲さんも、無心でサンマに噛りついてますね。

　その様は、なんだか二人とも猫みたいです。

　「美味しい上に嬉しいでしょ」

　自分は食べずに、ひたすら七輪でサンマを焼き続ける曙さんが、私を見てニヤリと勝ち誇ったような笑みを浮かべました。

　そしておかわりのサンマを私のお皿に載せながら……。

　「まさに大勝利ね！私に十分感謝しなさい！」

　と、満面の笑みで言いました。

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