冥府の眷属

プロローグ

　その女神は、その顔に、沈んだ表情を張り付けていた。――そこへ、男が。

「......あら、どうしたのかしら。」

「息子が、世話になっているらしいな、エレシュキガル。」

　男はひどく疲弊したような顔で、目で、女神を見ていた。

「あら、どうやって知ったのかしら...っていうのは、野暮かしら？」

「アンタからもらった力だ、かまわない。...子供たちの中でもあの子は母親似だ。」

「えぇ、そうね。成長すればきっと、格好のいい...えーと...イケメン？　ってやつになると思うのだわ？」

「ハハ、イケメンか。美丈夫といえばいいものを。アンタは見栄を張るな。」

「なっ...！　み、見栄なんて張ってないのだわ！」

　女神が怒り顔で反論する。

「わかりやすい。おそらく息子にもそのうちからかわれるだろうなぁ。」

「そっ、そんなわけないじゃない！　逆に私がからかうぐらいなのだわ！」

　わかりやすく見栄を張る。実際は毎日のようにからかわれているので、男には完全に図星を刺されている。

「さて。それはどうでもいいとして...アンタとの契約。...あの村とアンタとの契約は既に切れている。もう、どこへなりとも行けるが。」

「どうでもいいって.........契約、ね。そうね、確かにもう契約は終わったわ。でも、これといった行く当てもないし、オラリオなんかに私が行ったところでね...」

「確かに。眷属の居ない神、それも陰鬱ときた。そんな神についていきたいと思う阿呆が居るのかねぇ。」

「ム...私の記憶に違いがなければ、あなたもその阿呆になったと思ったのだけれど。」

　負けじと女神も反撃する。

「......まぁな。」

「それに、ハルツにも恩恵は授けたのだわ！」

「なッ...！？」

　ここで、男が驚愕の表情をみせた。

「あら、これは知らなかったみたいね？」

　フフン、と女神が鼻を鳴らす。

「マジかー...」

　男はあちゃ～とでもいうように、顔面に手を押し付け、次の言葉を探す。

「お前なぁ...！　俺がどれだけアイツに――、っ...！」

　言葉の途中で、男が胸を押さえ片膝をつく。

「......病...いや、呪いね。」

　女神は疫病神でもある。その権能を使えないとはいえ、知識まで封印されるわけではない。その眼で、男の状況を把握する。

「...あぁ。アンタの目から見て、俺はあとどのくらいだ？」

「......そうね。あと7年って程度かしら。」

　女神がきっぱりと告げる。

「...あと7年、そうか。」

「どう？　冥府の女神から死の宣告よ？」

　女神は誇らしげでも、悲しげでもなく、それが自分だと言わんばかりに淡々と余命を告げる。

「...それだけあれば、十分だ。......あぁ、あと、もう一つ聞きたいことが。」

　男は男でこれ以上寿命について深めるつもりはないと、次の質問へ。

「息子に、危険なことはさせないよな？」

「私からそんな話、持ちかけると思う？」

　闇の神は、目に光をともし、男の目を見据える。

「――なら、いい。頼んだ。」

　男は、自身の体の不調を無視してまで、女神に懇願するように、頭を垂れた。

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　これより始まるのは冥府の女神と自由を望む少年との物語。