気づいたら竜種に転生していた件

皇帝の卵と暴風竜

　ルドラがギィへの挑戦に向かってから暫く。

　ルドラがギィへの名付けを行ったとかいうふざけた話を聞きながら、ヴェルディアスは自分の弟子であるアリーシャの修行を見ていた。膨大な存在値を誇る竜種というのは力任せになりがちだ。それはヴェルディアスの弟である『暴風竜』ヴェルドラが証明していた。

　そんな中、ヴェルディアスは前世が人間であったという過去を持つ。前世も圧倒的なまでの力を持っていたが、その本質を支えていたのは鍛え上げた技量だ。さらに、竜種となったことで広がった戦略によって戦闘技術は更に向上していった。故に、覚醒勇者たるアリーシャを持ってすら、ヴェルディアスには届かなかった。

「お爺様、修行は終わったのですか？」

「おお、エルメシア。今日も来たのか？別に俺は構わないが、ミュリアが怒るんじゃないのか？」

「お姉さまは頭が固いですから。私は当主になんてなりたくないんです」

「はははっ。まぁ、それも自由だ。己の為したい事、己のやるべき事は己の意思によって定められるもの。エルメシアが継ぎたくないと言うのなら、それはエルメシアの自由だ」

　アリーシャとの修行を終え、自宅に戻るとそこにはエルフの少女――――後に魔導王朝の皇帝となるエルメシア・エル・リュ・サリオン――――がそこにはいた。ヴェルディアスが最初に保護したエルフの青年の妹の娘であり、ヴェルディアスには祖父のように懐いていた。

　本来は不敬と言わざるを得ないのだが、ヴェルディアスがそれを許したことで特別に不問とされた。それを良いことにエルメシアはヴェルディアスの許を頻繁に訪れていた。ヴェルディアスも自分を恐れることのないエルメシアを歓迎し、本当に祖父と孫のような関係になっていた。

「では、お爺様からお姉さまに言ってやってくださいよ。私に当主を引き継がせるのなんて諦めろ、って」

「俺がそう言うのは簡単だが、周りは納得しないだろ。ミュリアはお前に『智略の星神(アテナ)』を引き継がせたいようだからな。事実、俺の目からすれば、エルメシアはあの力を継げるだろうしな」

　『智略の星神(アテナ)』は『星神之王(ゼウス)』から派生した究極贈与(アルティメットギフト)の事であり、ヴェルディアスと何かしら魂のつながりを持つ者に与えられる力の一つである。エルメシアの実家を始めとしたいくつかの家に配られ、今日まで継承され続けてきた力である。

「もうお姉さまが継いでいるのだから、それで良いじゃないですか？なんだって、わざわざ……」

「まぁ、悩めよ若人。俺はどちらの味方をすることもないが、その果てに出た結論は肯定するからな」

「お爺様もどうしてあんな力を渡したんですか？今じゃあ、あの力を持ったら家を継ぐのが当然みたいな風潮があるんですよ？」

「はっはっは。流石にそれは知らないな。お前たちが究極能力(アルティメットスキル)を得たのは、お前たちが求めたからだ。俺は、その求めに応じたに過ぎない。それに、究極能力は得て終わりじゃない。使いこなせなければ、何の意味もないさ」

「それはそうかもしれませんけど……」

「エルメシア。そんなに焦る必要はない。『星神之王(ゼウス)』から派生した星神の力はお前たちの未来を縛るための力ではない。お前たちが望む未来を進むための力だ。だから、お前はお前の望む道を行けばいい。たとえ、それが俺たちの道を違える選択であったとしても……俺は後悔しないからな」

「……本当に？本当にお爺様は私の選択を応援してくださるの？」

　ヴェルディアスの言葉に、エルメシアは不安の色を浮かべる。ヴェルディアスはエルメシアが何をしにここに来たのかを理解した、ということが分かったからだ。先の見えぬ未来に恐怖する若者に、ヴェルディアスは朗らかに笑いながら背中を押す。

「もちろん。あまたの艱難辛苦がお前の前には立ちはだかる。だが、予言しよう。必ずや、お前はその試練を突破する。そして、いつの日か、お前が望むものを手に入れるだろうさ」

「………そっか。お爺様の予言ならば信じられるね」

「応ともさ。これでも、俺はこれまで言ったことを違えたことはない。だから、進みたい道を進め。それがお前という存在の象徴となる」

「……うん、分かった。じゃあ、私は行くよ。私の進むべき道っていうのをね」

「ああ、歩いて行け。俺はその道を応援するだけだからな」

「お爺様はさ、今までもいろんな人を見てきたんでしょ？その中には私みたいな人はいなかったの？」

「俺の許を旅立つ者なら、それはいたともさ。多くの者たちが挑み、結果を得た者もいれば望むモノを手に入れられなかった者もいる。しかし、それは致し方のないことだ。この世で全ての願望を満たせる者などいない。取捨選択をしなければならない。俺の許にいるだけでは、叶えられない願いは絶対にある」

「お爺様は、その人たちに何かしてあげようとか思わなかったの？」

「それは彼らの選択に対する侮辱だ。確かに、俺は強大な力を持ち、その分多くの選択肢を持っている。その中には確かに彼らの願いを叶えうる手段もあった。だが、彼らは選んだ。俺の許を旅立ち、己の足でもって未来を進むという選択を。

　ならば、俺にできることなど決まっている。彼らの進む道を、その未来を、認め肯定することだ。困難も絶望も、彼らならば踏破できるのだと、そう信じてやることに他ならない。今もちょうど、身に余る理想を抱いて努力している奴を見守ってる最中だよ」

「そっか。お爺様は私の可能性を信じているんじゃなくて、私自身を信じてくれてるんだ」

「当然だ。お前がお前の未来を進めることを信じている。エルメシア、存分に悩み迷いながら進めばいい。その旅路は必ずお前の力になるのだから」

「………うん。じゃあ、行ってくるね」

「ああ、行ってらっしゃい。エルメシア、忘れるな。俺はどれほどの月日を経ようともお前のことを想っていると。その上で、お前が成し遂げることを信じているよ」

　そう、ヴェルディアスは信じている。人が持つ輝きを、その輝きを人は開花させる事ができると。才能は必要だ。努力も必要だ。運も必要だ。他にもまだまだ多くの物が必要となってくるだろう。だが、それでも人はその輝きを自分の物として掴める筈だ。

　事実、星神に連なる者たちはそうしてきた。ユニークスキルを持つことすら珍しいこの世界で、それをはるかに超越した領域――――究極能力(アルティメットスキル)に至った。ヴェルディアスと繋がっていたことで、多少違った形にはなった。それでも、究極の領域に足を踏み入れたのだ。

　それは彼らの意志によって到達したものだ。諦めぬ意志によって叶えられた領域への到達を見たからこそ、ヴェルディアスは疑わない。人も魔物もその意志によって、世界を変えるに足る力を手に入れる事ができるのだと。彼がアリーシャの面倒を見ているのは、その一面も大きかった。

　ヴェルディアスはまた己の許を旅立つ若者を祝福する。その道に幸あれと。その軌跡の果てに、願い焦がれた場所にたどり着けることを願っていると。親が子供に無償の愛を与えるように、ヴェルディアスはエルメシアに無二の信頼を向ける。

「……それで、良かったのですか？ミュリア様は間違いなく何か言ってきますよ？」

「それがどうした。前途ある若者が自らの願いのために旅立ったんだぞ？それを歓迎しこそすれ、否定する気など俺にはない。そして、誰にも否定させる気はない」

「まぁ、師匠がそう仰るのなら私は構いませんが。それにしても勿体ないですね。エルメシア様であれば、いつか究極能力(アルティメットスキル)に至っていてもおかしくありませんでしたが……もう無理でしょうね」

「さぁ、それはどうかな？案外、その内手に入れるやもしれんぞ」

「御冗談を。私やルドラが師匠やヴェルダナーヴァ様に修行を見ていただくことで、ようやく手に入れられるような代物ですよ？そう、ほいほいと習得されては私たちの立つ瀬がありません」

「どうかな。案外、ギィのようにほいっと手に入るやもしれんぞ。例に挙げるには不適切だが、な。なにせ、あいつは悪魔王の中でもトップに位置するぐらいの逸材だからな」

「師匠は他の原初とお知り合いなのですか？」

「うん？いや、知らん……が、一度原初の白(ブラン)と会ったことはあるな。偶々、俺が滞在していた場所を狙っていたらしくてな。そこで遭遇したんだ」

「……あまり聞きたくはないですけど、どうしたんですか？」

「聞かなくても分かるだろう？――――雷霆で冥界にたたき返してやった」

　ヴェルディアスはカラカラと笑いながら、そう言ってのけた。地上では冥界ほどの力を発揮できないとはいえ、それでも冥界では悪魔王と名乗るに足る力を持っている。それをこともなげに撃退したと言ってのけるのだから、やはり竜種という存在は理不尽だと感じていた。

「まぁ、原初の白(ブラン)は原初のメンツからすれば上から数えた方がいいだろうがな。それでも、ギィ曰く原初の黒(ノワール)の方が、よっぽど強いらしいぞ？」

「原初の黒(ノワール)、ですか……」

「ああ。なんでも、冥界にいた頃はギィと互角だったらしい。まぁ、究極能力(アルティメットスキル)を持っているわけでもないだろうし、そこまで相手するのが大変という訳ではないと思うがな」

「あの、暗黒皇帝(ロード・オブ・ダークネス)と互角、ですか？それは……」

「ひょっとすると、自分の手で究極能力(アルティメットスキル)を開花させる事もできるかもな。うかうかしていると、お前も呑み込まれるかもしれないな？」

「――――御冗談を。いかなる存在が相手であったとしても、私は絶対に負けたりしません。私自身の誇りと、師匠の薫陶によって手に入れたこの究極能力(アルティメットスキル)『時空之神(クロノス)』にかけて、絶対に」

「気合は認めるがなぁ。まっ、精進あるのみ、という事だな。これからもしごいていくから、精々ついてくることだ」

「はい。それは言われるまでもなく。この身は果てまで御身と共に」

　『大地竜』の隣には常に『時空の支配者』と呼ばれる勇者がいた。その武勇は様々な形で広まり、時には歌で、時には物語で、時には詩で。彼女の存在は広まっていったという。しかし、そんな彼女でさえもヴェルディアスがとある存在と会うときは同席しなかった。その存在は――――

「久しいな、ヴェルドラ。聞いたぞ？またヴェルザードに転生させられたんだって？」

「あ、兄上！どうか姉上がたを止めていただけませんか！？こんな何度も転生させられてはたまったものではありません！」

「う～ん、止めてやりたいのはやまやまなんだがなぁ……お前にも悪いところがあるからな。こればっかりはちょっと……」

「そ、そんな……」

　5種存在する竜種の末弟『暴風竜』ヴェルドラ。ただそこにいるだけで、膨大な量の魔素をまき散らす、尋常ならざるエネルギー量を誇る竜種の中でも膨大な量のエネルギー量を誇る存在。少なくとも、上の姉二人よりもそのエネルギー量は多い。しかし、その代償というか、他の竜種には相性が最悪だった。

　ヴェルグリンドは辛うじて勝負として成立するが、ヴェルザードでは一撃で消し飛ばされる。喧嘩をしたことはないが、ヴェルディアスと戦っても同じことだろうとヴェルドラは思っている。なにせ、ヴェルザードとヴェルグリンドの喧嘩に紛れ込んでも無傷で二人を鎮圧するのがヴェルディアスなのだから。

　それでも、こちらの話を聞いてくれない姉二人よりも、目の前の兄の方が万倍マシだと思っている。なにせ、ヴェルディアスはヴェルドラの話を聞いてくれた上で、ならばどうするべきかを考えてくれる。ヴェルドラが実践しきれずに姉に消し飛ばされるが、それでも十分に温厚な兄なのだ。

「だが、あいつらもお前のことが嫌いなわけではないのだ。それは分かるだろう？」

「それは、まぁ、嫌われているとまでは申しませんが……いささか厳しすぎだと思うのです。実際、まっとうな対応をしてくださるのはヴェルダナーヴァ兄上やヴェルディアス兄上の方ではありませんか」

　相当不満がたまっているな、とヴェルディアスは感じた。ヴェルドラの歩き方と他の竜種の歩き方は違う。いや、そもそも同じ歩き方の竜種など存在しないのだ。世界に無二の強者たるが故に、竜種はあまり他人に配慮しようとはしない。

　ヴェルザードとヴェルグリンドに虐められてばかりいるので忘れているようだが、ヴェルディアスもヴェルダナーヴァもあまり止めようとはしない。どちらに肩入れしても面倒くさい、というのはある。だが、それ以上にどのように変化しても構わないと思っているからだ。

　ヴェルドラは堪え性がない、というより我が儘な性格である。それ故に、暴れまわっている姿が散見される。ヴェルディアスはそれを悪いことだとは思わない。何故なら、竜種とは自然現象の化身。ならば、暴風を司るヴェルドラがそういう気質なのは致し方ない事だろう。

　だが、我が儘すぎるようではだめだ。なんにでも、限度という物がある。ヴェルザードたちはその辺りを察せることができるようにさせたい、のだと思っている。それも悪いことだとは思わない。一般的な常識や道理と照らし合わせれば、ヴェルザードたちの言っているは正しいからだ。

　どちらも正しい。ならば、後はヴェルドラがどうするかにかかっている。結局のところ、本人がどうするのかにかかっているのだ。他人がどれだけとやかく言おうが、最終的に決めるのは自分自身。だからこそ、ヴェルドラがどのような道行きを進もうとそれはヴェルドラの自由なのだから。

　まぁ、そんな事を考えて放置し続けた結果、とある勇者に敗北して封印という憂き目にあうのだが。その話を聞いたときは、さしものヴェルディアスも苦笑を浮かべる他なかったという。

「ふむ……ヴェルダナーヴァ兄上といえば、聞いたか？ヴェルドラ」

「何をですか？」

「兄上がルドラの妹、ルシアとの間に子を作ったそうだ」

「ほう！めでたき事ではありませんか！」

「まぁ、そうだな。ここで話が終われば、確かにめでたい話で終わるんだけどな」

「……？何かあったのですか？」

「今のヴェルダナーヴァ兄上は、ほとんど人間と変わらない状態になっちまった。もはや俺たち竜種のように、不死ではないし不滅でもない。寿命を持った定命の存在と同じ存在になったのさ」

「なんと……！そのこと、兄上はなんと？」

「笑ってたよ。まぁ、番が死んでいくのを見守るってのは辛いもんがあるだろうしな。悪い事とは一概には言えない。言えないが……なんとも寂しいものだ」

「そう、ですな……」

　ヴェルドラからすれば尊敬する兄であり、ヴェルディアスからすれば唯一対等な存在である。お互いにはい、そうですかと言い切れるほど薄い関係ではない。果てまで続くと思っていた関係は、いつの日か終わりを迎えてしまう物となった。その事に悲しみがないと言えば嘘になるだろう。

「だが、まぁ、なんだ。新たな命の誕生は喜ぶべきだ。それに、いつか別れてしまうとはいっても、俺たちと兄上との間にある絆は紛れもない本物だ。せめて、最後の瞬間まで笑顔でいられるようにしたいもんだよな」

「そうですな……確かに、兄上の仰る通りですな！」

「まぁ、その前にお前は人化の術を身につけないと兄上に会いに行けないがな」

「ぐ、ぐぬぬぬっ……兄上たちからすれば簡単かもしれませんが、その術は結構難しいんですぞ？」

「それこそ精進あるのみ。ひたすらに努力し続ける他ないだろうな」

「むぅ、それは分かっておりますが……っと、そういえば兄上。ヴェルダナーヴァ兄上の子供の名はなんというのですか？」

「うん？ああ、女の子らしいからな。確か――――ミリム。兄上の名を半分に割ってミリム・ナーヴァという名をつけると仰っていたぞ」

　この時、二人は敬愛する兄には必ずや幸せが訪れるのだと信じていた。二人、特にヴェルディアスの方は知っていた筈なのに――――世界は決して、優しくはできていないのだということを。