ウォーキング・ハートを強化して護衛チームにぶっ込む 作：ウォーキング･ハート
一番最後にプロフィール載っけときました。
「おい、なんのマネだこりゃあ〜〜！？」
「何って、イチゴケーキじゃあないの。デザートが食べたきゃ選べば？」
「そうじゃあねぇっ！ ケーキが4つなんだ！ このおれに死ねっ！ つーのか！！」
キアラには、ミスタがなぜそんなに騒いでいるのか理解できなかった。ナランチャはフーゴに勉強を教わっているし、アバッキオはヘッドフォンで音楽を聴いている。特に何もしていないのはミスタとキアラの2人だけなので必然的に彼の話し相手はキアラになるわけなのだが、如何せんこのケーキのなにが気に入らないのか分かりかねる。
「なに？ 4切れじゃあ足りないの？」
「知らねーのかよマヌケッ！ 4つのものから1つ選ぶのは縁起が悪いんだよ！ ガキの頃近所で──」
「はあ……そんなの迷信ですよ！ 冷静に考えて、1個ずつケーキが減っていったら客の中の誰かはいずれ4つの中から選ぶはめになるんですよ！」
「そこなんだッ！ こーゆー時はリストランテが気を利かせて3個にすべきなんだ！ この店サービスがなってねえぜッ」
見かねたフーゴが助け舟を出してくれたが、あまり効果はなかったようだ。じゃあ食べなきゃいいでしょ、というキアラの心の声をフーゴが見事に代弁してくれた。それでもなお子供のようにイチゴケーキが食べたいと騒ぐ18歳の男には、もはや呆れるしか無い。
「ほんとにも〜、子供みたいに騒ぐのはやめてよね……」
そう言って、キアラはアバッキオとミスタの間の席を立った。
「どっか行くのかよ？ もうすぐブチャラティが来るぜ」
「……何処って、タバコ吸いに行くだけよ。ご飯食べたら吸いたくなってきちゃったから」
「あんまり吸いすぎると良くないですよ。この間もブチャラティに注意されたばっかりじゃないですか」
フーゴの忠告に適当な返事をして振り返ることなく、ヒラヒラと手を振りながらリストランテの出口へと歩を進めるのだった。
☆
「……ん？ あれは……」
キアラがリストランテのすぐ前でタバコを吸っていると、少し遠くに見覚えのあるツヤツヤの黒髪が見えた──ブチャラティだ。そして少し後ろには、見たことの無い金髪の少年が連れ立ってこちらに向かって歩いてくる。……もしかして、あれが昨日話していた新入りなのかもしれない。
キアラは昨日新入りの話をされたあと、ブチャラティにタバコのことを注意されていたことを思い出した。だから慌てて火を消し、なにもしてませんよ〜という笑顔を貼り付けて2人に話しかけた。
「チ、チャオ、ブチャラティ！ 後ろの金髪くんが昨日言ってた新入り〜？」
「ああ、そうだ。ところでキアラ、おれは昨日お前にタバコは控えろと言ったばかりだが──」
「あ、ほら、みんな待ちくたびれちゃってるから早く行かないと〜！ 急いで急いで！」
やはりブチャラティが相手だ、誤魔化しきれてはいなかった。とりあえずこれ以上なにか言われないうちに彼の背中を押してリストランテに入るように促すしかない。キアラはブチャラティの背中を押したくり、呆れた笑い声を聞きながらも新入りの顔をチラッと確認した。
──美男子だ。それもとびきりの……まるでダヴィデ像のように神々しい容姿をしている少年だった。年下は趣味ではないとはいえ一応女の端くれであるキアラは思わずじっと彼を見つめてしまったが、リストランテの中から騒ぐ声が聞こえてきて我に返った。
☆
「てめーら何やってんだ！ 昨日話した新しい仲間を連れてきたッジョルノ・ジョバァーナだ！！」
キアラ達のテーブルは、キアラが数分離れている間に酷い有様になっていた。ナランチャは顔から出血しているし、フーゴの首筋にナイフを突き立てている。そしてそれを止めようとする素振りもなく音楽を聴くアバッキオに、呑気にイチゴケーキを食べるミスタ──だがそれはいつもの事で、キアラにとってはどーせまたナランチャがフーゴを怒らせたのだろう、という程度にしか感じない。
ジョルノの無表情だった顔には少し驚きの色が見えたが、彼は礼儀正しくチームのメンバーにキチンと頭を下げて名を名乗った。この状況でキチンと挨拶できるとは、大したものだと感心する。
「ジョルノ・ジョバァーナです。よろしくお願いします」
──感心はするが、それは歓迎することとは無関係だった。キアラは頭を下げた体制のジョルノの横を平気で通過して元の席に座り、ミスタとの会話を再開した。アバッキオはキアラの横で依然ヘッドフォンをつけたままであるし、ナランチャとフーゴはジョルノを無視して仲直りをし始める。
……要するに、キアラたちは新入りに対してあまりいい感情をもってはいないのだ。
「おいお前ら！ このブチャラティが連れてきたんだ、愛想良くしろよッ証明のバッチも持ってる！」
いくらブチャラティが連れてきたと言っても、そう簡単に仲間と認めることはできない。仲間になるということは、一緒に仕事をするということ──そして、キアラ達の仕事は命の危険を伴うものなのだ。来たばかりの新人に、はいそうですか、仲良くしましょうとはならない。
ジョルノはキアラ達の態度にも表情を崩すことはなかった。ただの強がりなのか、それともどう自分たちを陥れてやろうかと考えているのか……
「──キアラ、おい、キアラ……」
「……？ なあに、ミスタ」
キアラがジョルノの様子を（目の保養も含めて）伺っていると、突然隣のミスタがコソコソ声で話しかけてきた。しかもキアラの顎をわしずかみにしてミスタから目を離さないように固定して、だ。どういう意図があるのかは知らないが、彼の顔がよからぬ事を企んでいる時のものだということは経験で分かった。
ミスタはキアラにイタズラを仕掛けてくる時もあるがそれはほんの稀なことで、キアラを誘ってナランチャやフーゴにイタズラすることの方が圧倒的に多い。そして大抵バレた後にキレたフーゴに痛い目に合わされるか、ブチャラティやアバッキオに呆れられて叱られるというお決まりのパターンだ。今回はきっとあの新入りに何か仕掛けるのだろうということは、簡単に予想出来た。
「今アバッキオの方を見るんじゃあねーぞ。何してるかは後で教えてやっからよ」
「へぇ〜、アバッキオが仕掛けるなんて、珍しいわね。絶対教えてよね」
当たり前だぜ、と悪どい笑みを浮かべる同い年の青年に同じ表情で返してからしばらくして、ミスタが掴んでいたキアラの顎を離した。
「ジョルノ君だっけ？ 立ってるのもなんだから、ここ座んなよ。お茶でも飲んで……話でもしようや」
アバッキオはティーカップにお茶を注ぎ、ジョルノに差し出す。ナランチャもフーゴも平静を装ってはいるが、少しニヤついた表情をしているからブチャラティ以外の全員がグルなのだと察することが出来た。
「さあ、飲みなよ。あんた年幾つ？」
「15です」
「15〜？ なぁ〜〜んだ、おれより2個も下だぜ！」
ナランチャが自分の方が年上だということをアピールしているのを少し微笑ましい気持ちで見ていると、隣のミスタが不意に耳元で囁いてきた。
「実はあれよォ、アバッキオの小便なんだぜ」
「ブッ」
思わず飲んでいた紅茶を噴き出して、アバッキオの方を勢いよく見るというかなり不自然な行動をしてしまった。アバッキオはキアラの方をちらりとも見ずに、ジョルノが自分の排泄物を飲もうとするところをじっと見ている──一体彼は今、どんな気持ちなのだろうか？
「うっ」
「どうした？ お前はわざわざオレが注いでやったそれをいただきますって言ったんだぜ。そう言ったからには飲んでもらおうか……それともヌルいから飲むのはいやか？」
アバッキオのとんでもない新人いびりを目の前にして若干引いていたキアラだったが、普段は厳格な彼のちょっとしたジョークに思わず笑ってしまった。普段真面目な人がこういうことをすると面白さが倍増するのだ。あのアバッキオが……と言った具合に。
「仲間になりたくねーから飲みたくねーんじゃねーの？」
「……やだミスタ、そんなこと言っちゃ可哀想だわ」
なにが起きているのか分かっていない様子のブチャラティ以外のメンバーと一緒になってクスクスと笑っていたキアラだったが、上がっていた口角はすぐに元の位置に戻ることとなる。
「「「「「えっ！！？」」」」」
──飲んだのだ、それも、かなり勢いよく……
「うわお！ バッチい！ 飲みやがったこいつッ」
「違うッ飲んでるわけはない！ どこに隠したんだ！？」
「わはは！ お、おまえ面白いな！ ほんとに飲んだのか！？ 教えてくれよオレにだけ！ な？」
どうやったのかは分からないが、あの新入りは最大のピンチを回避したのだ！ カップを覗いてみるとちゃんと空になっているが、本当に飲んだ訳ではないだろう。
ミスタ、ナランチャ、フーゴの3人はジョルノの周りに集まって面白がっている。あんなにいじめてやろうという気満々だったのに、この数分でジョルノは3人の心を掴んでしまったようだ……だが、それよりもキアラは隣で放心状態のアバッキオの方が気になった。
「コホン、Mr.アバッキオ。ご自分のお小水を飲まれたことに対する感想をお聞きしてもよろしいですか？」
こんな機会は滅多にない……あの冷静で、頼りになって、任務には情熱的だがいつもクールなアバッキオが、こんなことになるなんて。叱られるのが怖くて普段はあまりイタズラを仕掛けられないが、これはなにも言い返せないだろうからここぞとばかりに攻めることにした。
「聞いていますか？ アバッキオさん。ご自分のお小水を──」
「……」
「いただだだだッご、ごめんなさぁ〜い」
結果として、無言で頭を握り潰そうとしてくる大きな手に、白旗を上げることとなったのだ。
キアラ･クオーレ（18）
（10センチ以上あるピンヒールを履いた状態で）身長165cm、ふわふわとした茶髪で肩ぐらいの長さ。かなりのヘビースモーカー。
感想、評価をしてくださると嬉しいです。