【原作年表】
宇宙暦640 ダゴン星域会戦
宇宙暦669 コルネリアス1世の大親征
宇宙暦682 フェザーン成立
宇宙暦696 シャンダルーア星域の会戦
宇宙暦720 ★第一話スタート
宇宙暦726 730年マフィア 士官学校へ入校
宇宙暦728 ジークマイスター亡命事件
宇宙暦728 フォルセティ会戦
宇宙暦730 730年マフィア 士官学校卒業
宇宙暦738 ファイアザード会戦
宇宙暦742 ドラゴニア会戦
宇宙暦745 第二次ティアマト会戦
宇宙暦759←生還者の義務☆
宇宙暦765 イゼルローン要塞完成？
宇宙暦767 ヤンウェンリー誕生
宇宙暦770 シェーンコップ 祖父母と亡命
宇宙暦776 ラインハルト誕生
宇宙暦786 カーク・ターナー没
宇宙暦787 帝国フェザーンへ進駐
宇宙暦788 ウルヴァシーの奇跡
宇宙暦759年 帝国暦450年 10月末
惑星オーディン 軍務省施設局局長室
ハウザー・フォン・シュタイエルマルク（上級大将）
「忙しい所をわざわざ足を運んでもらって済まぬな。まぁ、掛けてくれ」
「はっ」
リューデリッツ伯に勧められるまま局長室に備えられたソファーに腰を下ろす。伯爵家当主でもある彼は本来なら予備役入りして領地の経営に専念できるはずだった。ただ彼が軍官僚として優秀だった事、そして何より第二次ティアマト会戦で宇宙艦隊司令部を中心に70名以上の将官が戦死した事が、彼の予備役入りを許さなかった。
中継ぎ色の強かった軍務尚書・統帥本部総長に加え、現役の宇宙艦隊司令長官の戦死。文字通り組織的には崩壊したと言っても過言ではない帝国軍の再建の事務系統を一手に引き受けてくれたのが私の対面で渋い表情をしている伯だった。
「現地調査の件、重ねてになるが感謝する。私は書類仕事には適性があるが、爵位の件もあって前線には出られなかった。階級だけが偉くなってから前線を視察するのもどうも気が引けてな」
「伯には宇宙艦隊の再建にあたって色々とご尽力を頂きました。小官で良ければこの程度の事などお気になさらすお声がけください。勅命に関わる事でもありましょう。念には念を入れたいお気持ちもよく理解できます」
「そう言ってもらえると助かる。観測データは既に確認したが、実際にその眼で見た卿の所見をしっかり聞いておきたいとも思っていた。それに作戦家としての見立てもな。隕石群をイゼルローン回廊内に送り込んでいる事から見ても、叛徒達に攻勢の意欲はあるまい。だが、先帝陛下の事もあり、陛下が国防体制をしっかり整えたいとお考えになるのも自然な事だ。命じられた以上、事情計画は作らねばならん」
「はい。イゼルローン回廊の狭隘部に人工天体クラスの宇宙要塞を建設し、国防の要とする。戦略的には正当な判断でしょう。後は事業として予算的に許容できるものなのか？そして戦術的に活用する為に建設以外に必要となる手間......。と言った所でしょうか？」
「その通りだ。計画段階ではあるが直径60キロの人工天体ともなると建設期間だけでも５年はかかる。その期間の安全の確保、これは流入を続ける隕石群だけでなく叛徒達の攻撃からもな訳だが.....」
「観測されただけでも隕石群は300万を超えており、調査中にも流入は止まりませんでした。小さなものを含めれば無数としか言いようが無いでしょう。掃宙自体はそこまで困難ではありません。レーザー水爆ミサイルを撃ち込めば事足りる話です。ただし数が数ですが.....」
「地ならしだけで最低レーザー水爆ミサイルが300万発か......。メーカーは嬉しい悲鳴を上げるだろうが、軍務省の予算局は悲鳴を上げるだろうな.....」
「もちろん中性子ビーム砲での破壊も想定しましたが、爆風が無ければ掃宙効率は大幅に低下します。それこそ戦艦で牽引して一つひとつ恒星に堕とすのと変わらないレベルになるでしょう」
レーザー水爆ミサイルは近距離戦では絶大な破壊力のある兵器だが、主兵装はあくまで中性子ビーム砲だ。最新の戦艦クラスはフル装填で20発のレーザー水爆ミサイルを備える事が出来るが、宇宙艦隊再建の為、艦政局に大きな予算を割いてきた帝国軍では、微々たる量しか配備されていない兵器だ。
「使用期限が切れている物をかき集めても足りんな。帝国がいずれ攻勢をかけるにしろ、叛徒達の攻勢を受け止めるにしろ必要なものだ。いつかは量産を再開せねばならんものだが、果たしてそれが今か.....」
「建設予定ポイントの掃宙だけならそうなります。ただ、戦術面で考えると掃宙の範囲を広げる必要が出てくるでしょう。要塞を建設しても近距離にアステロイドベルトがあるのは頂けません。
言ってみれば見張り台の傍に木が生い茂っているような物です。叛徒たちの接近に気づくのが遅れますし、建設ポイントの安全確保も難しいでしょう。哨戒と安全確保のために最低でも１個艦隊、出来れば２個艦隊は戦力を張り付けるべきかと」
「建設期間を考えれば交代が必要だな。そうなると交代と整備休暇で６個艦隊を動員することになるか.....。卿にこんな質問を知るのは釈迦に説法かもしれんが、２個艦隊もの戦力が回廊内で遊弋すれば叛徒達に察知される危険も増すのではないか？」
「おっしゃる通りです。ですが、あちらも馬鹿ではありません。隕石群の現状把握の為に強行偵察艦が回廊内に出入りしている節があります。大量の隕石反応が消失すれば当然そこに着目するでしょう。そう言う意味でも建設予定ポイントから叛徒側出口に向けてそれなりの宙域の掃宙は必須です」
「うーむ。一戦は覚悟したうえで臨まねばならんか。建設途中の要塞本体は赤子の様に無防備だ。仮に２個艦隊以上の戦力を割いて来た場合、戦線を死守する事は可能なのか？」
「狭隘部での遅滞戦は可能ですが、絶対とは......。アムリッツァの補給基地に更に２個艦隊を用意し、補給の余地を作ればなんとかとしか言えません」
「その案で進めると12個艦隊の動員になる。もうそうなると宇宙艦隊総出になるな......」
「もちろん就工まで発見されないという可能性もゼロではありません。ただ完全な運頼みになります」
「概算の段階でも天文学的な事業費が見込まれている。それに比べれば艦隊の常駐費などあってないようなものだ。あとは事故のリスクをどう見積もるかだな。ただでさえ宇宙空間での事業には困難が付きまとう。国防体制を固めるという意味ではクラインゲルト補給基地を大規模増設する方が安上がりだ。念のため、そちらも併せて上申する事にするか......」
方針が固まったのか？ホッとした様子でコーヒーを啜るリューデリッツ伯。初めて見た時は驚いたが、彼が軍務省で常飲しているのはコーゼル提督も好まれていた官給品のコーヒーだ。
『１帝国マルクでも節約して艦隊整備費用に回したい。こういうことは上が口で言うだけではダメなのだ。伯爵家の当主が門閥貴族達が泥水と揶揄するコーヒーを常飲する。そういう行動が部下たちに本気だと伝える手段でもあるのだ』
そう言われた時は、正直頭が下がる思いがした。本来なら局長ではなく、軍務尚書、もしくは次官に押されても良いはずだが、実戦経験がない事を理由に局長に留められている。
司令長官やコーゼル提督と共に70名近い将官を失った第二次ティアマト会戦からもう少しで15年。その間、イゼルローン回廊内部での偵察艦隊の遭遇戦以外は戦闘と言えるものは起こっていない。失った人材の穴埋めという側面はあったが、下級貴族や平民の登用も進んだ。往時の戦力を取り戻すにはまだまだ道半ばだが、ここまでこれたのは伯の尽力あっての事だと私は思っていた。
「それにしてもあれからもう8年か。軍上層部もつまらぬ噂など無視して卿を尚書職にしてくれれば、私も安心して予備役入りできるのだが......」
「最後に面会したのは事実です。軍務省内部での暗殺事件でしかも未解決に終わりました。上層部としても判断に悩んでの結果でしょう」
カップに残っていたコーヒーを飲み干し、事業計画案と代替案であるクラインゲルト補給基地の増設案が固まった時点で相談する事を約して局長室を後にした。秋晴れが続くこの時期の帝都にいると、胸の奥に刺さった棘がズキズキと痛みだす。
８年前の10月29日、大規模な人事異動が発令された日にミヒャールゼン男爵が軍務省内の参事官室で何者かに暗殺された。その日には軍務省内部を含め２万人近い帝国軍人の人事発令が行われた為、容疑者は広く見れば２万人。第一容疑者は最後に面会した私だが、想定に反して『受付をしてまで面会した軍部高官が暗殺犯な訳がない』という理由で、簡単な聞き取り調査を受けただけで容疑者からは外された。
「やはり正式な告発をすべきだったのではないだろうか？」
あれから何度も自分に問いかけたやり直す事も出来ない選択についての悩みが口からこぼれた。
『まさか卿自身が来るとはな。アポイントの打診を受けた時から何となく察してはいた。コーゼルには感づかれていたようだしな』
『なぜこのような事を？コーゼル提督が遺された資料を基に隠密に調査を進めてましたが確証は得られませんでした。限りなく貴方は黒ですが.....』
『君が提唱していた実力主義による任用を実現する為だ。実際にあの大敗で70名近い将官が戦死した。コーゼルは生還すると思っていたが、ほとんどの軍部系貴族は軍務に耐えられる状況では無くなった。実力ある下級貴族、平民が未来の帝国軍を担う存在になるだろう』
『その為に友軍を生贄に捧げたと？いったいどれだけの犠牲が出たと』
『ファイアザードから数えれば13個艦隊だ。正規艦隊だけでな。だが捕虜となった平民の多くは同盟に帰化して幸せに暮らしている。徴兵され、貴族達に下僕の様に扱われ、帰省も碌に出来ない生活よりよほど恵まれた環境だろう』
『それが免罪符になるとでも？友軍を背中から撃つような真似をして自己正当化はお止めください。大敗がきっかけで陛下も体調を崩され崩御されました。帝国貴族としての義務はどうされたのです？』
『私の忠誠をあんな優柔不断な男に捧げたつもりはない。あれがしたのは外聞を気にするあまり赤の他人に等しい皇族を帝国中にばらまき、混乱を促しただけではないか。
私が忠誠をささげたのはマンフレート帝ただ一人だ。陛下の治世が続いていれば爵位と実力を切り分けた任用が、軍だけでなく帝国中で行われただろう。本来あるべき帝国の姿へ軌道修正した。私は自分のしたことをそう認識している』
堂々と持論を述べるミヒャールゼン男爵には、事が明らかになった怯えのような物も、後ろめたさも微塵もなかった。備えられたソファーに腰かけたまま、持論が続けられる。
『もう帝国は貴族だけの持ち物ではなくなるだろう。軍と言うのは国内最大の実力組織だ。その最大の組織内で下級貴族と平民の影響力が増す。そうなれば政府もそれを意識せざるを得ない。当然、門閥貴族も今のように領民を虫けらのごとく扱えなくなるだろう。それを見た軍の反感を無視できなくなるのだからな。
爵位にあぐらをかいた連中の行状も四半世紀もすれば成り立たなくなる。それを守ろうとすれば帝国に叛旗を翻すしか道はない。そこに至って初めて実力主義による任用が帝国でなされるだろう。その為ならもう13個艦隊を犠牲にしてもお釣りがくると私は判断している』
そこで言葉を区切り、真っ白な磁器のティーカップを落ち着いた素振で口元に運ぶ男爵を見て、不思議とリューデリッツ伯の事を思い浮かべた。貴族の間では泥水と呼ばれるコーヒーを啜りながら宇宙艦隊の再建に尽力されていた。
伯爵家当主なら実績がなくても大将にはなれる。実戦経験なしで上級大将に昇進できたのは評価されての事だが、実戦経験がない事を理由に苦労の多い仕事を押し付けられていたのも事実だ。
『後は、卿の覚悟を確認しておきたい。実力主義による任用が口だけの物でないかをな』
『どういう意味です？』
『既に私の中で事は成った。確証はないとの事だが、憲兵隊に告発するかね？そうなれば私は今の主張を供述することになる。当然、その供述書は政府上層部に報告されることになる。それを知った連中は何をするだろう？その程度の事なら社交会を煩わしく思って避けて来た卿にも想像がつくだろう』
そう言いながら私の右腰に吊ったブラスターに視線を向け、自分の腰を叩く男爵。それに操られるかのように私の右手がブラスターを引き抜き、男爵に狙いをつける。
『ここまで犠牲を払ったのだ。せめて実力主義による任用くらい実現しなければ卿とてコーゼルに合わせる顔があるまい』
そう言いながら頷く男爵の動きに合わせて右手の人差し指が引き金を引いた。ブラスターから進んでいく光線は男爵の胸中央に進んでいく。身動き一つしなかった男爵の胸にそのまま吸い込まれた。間違いなく心臓を貫いた。それだけが頭をよぎった。
『これで良いのだ。修羅となり帝国の行く末をしっかり見届ける事だ.....』
それが男爵の最後の言葉だった。せめてもの礼儀だ。開いたままの瞳を閉じて、部屋を後にした、あの日も今日のような秋晴れの日だった。時間にして数分だったが、軍務省の廊下の窓から見える秋晴れに視線を向けながら、もう数えきれないほど繰り返してきたあの日の回想を、私はまた繰り返したのだった。
銀河帝国皇帝から見てもあまりに高額な事業費に、オトフリート３世陛下も眉を顰められ、国防体制は代案であったクラインゲルト補給基地の大規模増設案が採用されることになる。この一件は妙な形で尾を引く事となった。
後継者を巡って皇太子派と末弟派の争いが激化する中、旗色を鮮明にしないリューデリッツ伯に業を煮やした皇太子派が宇宙要塞費の見積もりを誇大に水増ししたと主張したのだ。一緒に自裁を命じられる覚悟で私も動いた事もあり、処分は保留されたがそれを恥としたリューデリッツ伯は自領で自裁されてしまう。
その直後に皇太子が大逆罪を企んだとされ処刑され、後援していた門閥貴族も問答無用でお取り潰しとなった。伯への訴えも讒言だったとされ、見舞金名目で多額の下賜金が授与されたが、帝国はまた一人人物を失った。
更にその数年後、今度は皇太子の大逆罪が末弟派の工作に因るものだったと露見し、宮廷はまたもやお取り潰しの嵐が吹き荒れることになる。その時には軍務次官の任についていたが、また一歩、実力主義による任用が行なわれる帝国に近づいたと思っただけだった。
その事に気づいた私は、十分修羅に染まったものだと、泥水を啜りながら苦笑した。その日も不思議と帝都の空は秋晴れだった。
帝国側の戦後の話でした。シュタイエルマルクは原作でも能力に恵まれながら時代と人には恵まれなかった印象があります。カークが同盟に生まれた分、帝国は割を食うのですが、それを一身に受けてしまった感があります。では！明日！
【お知らせ】
ノーマンは一読者でしかないのですが、以前紹介した『亡びの国の征服者～魔王は世界を征服するようです～』の２巻が発売されました。ノーマンは３巻も読みたいので、まだ読んだことのない方はご一読を。そして気に入ったら買って下され！
・なろう投稿ページ
亡びの国の征服者～魔王は世界を征服するようです～
⇒https://ncode.syosetu.com/n5677cl/