宇宙暦640 ダゴン星域会戦
宇宙暦669 コルネリアス1世の大親征
宇宙暦682 フェザーン成立
宇宙暦696 シャンダルーア星域の会戦
宇宙暦720 ★第一話スタート
宇宙暦726 730年マフィア 士官学校へ入校
宇宙暦728 ジークマイスター亡命事件
宇宙暦728 フォルセティ会戦
宇宙暦730 730年マフィア 士官学校卒業
宇宙暦738 ファイアザード会戦
宇宙暦742 ドラゴニア会戦
宇宙暦745 第二次ティアマト会戦
宇宙暦751 パランディア会戦 ミヒャールゼン提督暗殺事件
宇宙暦765 イゼルローン要塞完成
宇宙暦767 ヤンウェンリー誕生
宇宙暦770 シェーンコップ 祖父母と亡命
宇宙暦776 ラインハルト誕生
※星間図は『銀英伝 星間図』で画像検索すると出てくる帝国軍が青、同盟軍が赤で表現されている物を参照しています
宇宙暦742年 帝国暦433年 １月中旬
惑星オーディン 軍事宇宙港
ツィーテン元帥（宇宙艦隊司令長官）
「総軍の指揮を執るのはローエングラム伯だが、お前もケルトリング伯爵家を継ぐ身だ。兄の仇を討つ意味でも、励んでくれると信じている」
「はっ。私もケルトリング伯爵家に連なる男です。功績を立てて、伯爵家を継ぐ者として相応しいと示して見せます。兄上のご無念は、弟である私がきっと晴らして見せましょう」
そう応えると、ケルトリング中将は私にも視線を向けていた。舞台裏を理解している私は、ただ頷く事しか出来なかった。年初の儀や新年を祝うパーティもひと段落し、大々的な出征式も終えた。形式の上で最大限の配慮はしたが、敗戦を覚悟している父親に、それを黙認した宇宙艦隊司令長官。その戦場に送り出される息子。三文小説でもこんなシナリオは用意するまい。それに役者でもない私には演技は出来ない。頷くのが精いっぱいだった。
中将は我らに敬礼し、答礼を確認すると乗艦へ歩み去って行った。『引き留めるなら最後の機会だ』そう言えたらどれだけ楽だっただろうか。ただ、長年の友人でもある軍務尚書の覚悟を知っている私がその言葉を吐けば、覚悟だけでなく矜持も踏みにじる事になる。そして宇宙艦隊司令長官という立場も、その言葉を吐き出すことを封じていた。
「後はローエングラム伯が公言した事を現実に出来るように祈るばかりだ」
息子の乗艦が動き始めた時、ボソッとつぶやいた声からは諦めの匂いを感じた。参戦する戦力は５個正規艦隊に数個の独立艦隊。８万隻を超える大艦隊は、司令官が到着した部隊から既に移動を開始している。ケルトリング艦隊は後陣の為、進発は比較的遅めだった。長男が戦死し、嫡男となった次男を戦場に送り出す軍務尚書への配慮だったのかもしれないが、覚悟を聞いていた私にとっては、それも忌々しかった。
「そうだな。そう願いたい」
自分の語彙力の無さを悔やんだ。ただ、敗戦を覚悟した戦場に唯一残った嫡男を送りだす友人にかける言葉など、どんな辞書にも載っておるまい。立場が逆なら、もっと気の利いたことを言っただろうか？長年の友人にそんな覚悟をさせてしまった責任は私にもある。寒空の下、高度を上げていく艦隊旗艦が見えなくなるまで、、黙って見送る友人に付き添う。それ位しか出来る事は無かった。
「気を使わせてすまんな」
艦後方のエンジンから出る光点が見えなくなった時、そう呟くと、私の肩を叩いて、彼もこの場を後にした。おそらく軍務省へ向かうであろう彼の公用車が見えなくなってから、私も自分の公用車に乗り込む。気を利かせて暖房を強めに入れてくれていたが、それすら煩わしかった。
罪悪感に似た想いに駆られていた私には、寒空の下で吹く風が自分の罪への罰に似てむしろ心地よかったのだとその時思った。副官も運転手も私の雰囲気を察したのか？沈黙したまま車は宇宙艦隊司令本部へ向かう。事情は知らなくとも、統帥本部総長派に押し切られる形での出征だ。私が不機嫌だと察したのだろう。本質からはずれているが、今は会話をしたいとは思わない。結果が自分の好みに沿うなら、上位者があれこれ訂正する必要もない。
静かな車内にエンジン音が響く中、車窓はいつも通り流れていく。軍事宇宙港から司令本部まではそこまで距離は無い。本部の敷地が近づき、守衛の確認を済ませて見慣れたロータリーで停車する。
「コーゼル提督との面談が終わったら今日は帰宅する。そのつもりで頼む」
運転手の了承の旨を背中で受けながら、足早に司令長官室へ向かう。背後で副官がどこかに連絡している。おそらくコーゼルの艦隊司令部に私が戻った旨を伝えているのだろう。そのまま通路を進むと見慣れたドアが見えてくる。
「おかえりなさいませ」
「うむ。コーゼル提督が来たらすぐに通してくれ。それとコーヒーは官給品で良い。私の分もな」
秘書官に指示を出し、ドアを開けると室内に用意された応接セットに腰を下ろす。この状態で執務にあたっても良い結果にはならない。決裁書は少し溜まっていたが、見て見ぬふりをした。
『コンコン、コンコン』
ノックに応じると、秘書官がコーゼルの到着を知らせて来た。後に続くようにコーゼルが入室してくる。椅子を勧め着席を促した。
「秘書官がコーヒーを用意している。本題はそれから話そう」
「はっ」
着席したコーゼルに視線を向ける。軍人に相応しい体躯。鋭くもどこか優し気な瞳。手の甲に残るレーザーの傷跡。この姿だけで彼が歴戦の勇士である事が分かる。何度、この男が貴族出身だったらと思ったことか。
再びノックがされ、それに応じると秘書官が本当に良いのか？という視線を向けて来た。私が頷くとそれぞれの手元にコーヒーカップを置き、退出していく。カップを手に取り、口元に寄せる。酸味ばかりが強いコーヒーは、門閥貴族からは泥水などと呼ばれている。その泥水をすすりながら前線を支える兵士がいるからこそ、安全が保障されているのにだ。
「長官、これは......」
「卿に含む所がある訳ではないぞ。ただな、宇宙艦隊司令長官ともなると門閥貴族の訪問も多い。泥水を飲まされた等と陰口を言われるのでな。彼らにこの味の良さは分かるまい。何しろ前線の味だからな」
サプライズは成功したようだ。さすがのコーゼルも宇宙艦隊司令長官のオフィスで官給品のコーヒーが出るとは思わなかったようだ。私がそう応じると、彼も嬉しそうにコーヒーを飲み始めた。
「今回の出征、勝てれば私は勇退だ。なので負けた時の事を考えれば良い。私は卿の実力を高く評価している。正直に言おう。何度も貴族出身だったらと思った。だが、身分に囚われない実力主義での任用は出来なかった。なぜだか分かるかね？」
「長官、小官は自分の出身で確かに泣かされたこともあります。それでも、正規艦隊司令に抜擢して頂きました。平民であっても一定の評価は頂けていると認識しております」
「まぁ、卿の立場ならそう言うしかないか。こんな事を私が言うべきではないが、爵位で弾が逸れてくれるなら前線で爵位の意味もある。誰だって実力ある僚友を、特に前線では求めるはずだ。だが、正規艦隊司令はこれまで軍部系貴族が独占していた。それは正規艦隊司令が軍上層部の登竜門のひとつだからだ」
そこで言葉を区切り、コーヒーを飲んで口の渇きを癒す。コーゼルも釣られるようにコーヒーを飲んでいる。実力主義を標榜するシュタイエルマルクとはこんな話はした事が無いのだろう。少し戸惑う様子もあるが、話を続ける。
「正規艦隊司令の先は文字通り軍上層部としての任が待っている。政府や時によっては門閥貴族との折衝も仕事になるだろう。つまり爵位がモノを言う世界になるわけだ。正規艦隊司令に抜擢されるほどの人物でも爵位が無ければ力を振るえない世界になる。だから、実力主義による任用の対象ではなかった」
「そうですな。小官も政府との折衝や門閥貴族との交渉でお役に立てるとは、胸を張って申せません」
苦笑しながらコーゼルが応じる。こうして胸襟を開いて彼に接するのは初めてだ。もっと早くこう出来ていれば、もっと違った展開もあったのだろうか？ふとそんな思いがよぎった。
「だが、今回の出征が失敗に終われば爵位にこだわってもいられなくなるだろう。派閥争いには門閥貴族もかなり関わっていた。彼らも軍に手を出すと火傷では済まないと学習するはずだ。そうなれば３長官職は無理でも次官職なら何とかなるだろう。もちろん、貯まりに溜まった叛徒どもへの負債を清算した後の話になるがな。その証ではないが、出征軍の敗退が決まった時点で、卿は大将に昇進する。来たる戦いで、卿の事を当てにしたい。頼めるか？」
「無論です。小官でお役に立てるなら、任務に誠実に取り組むつもりでおります。その点については誓ってお約束いたします」
「そう言ってもらえて安心した。それにしてもこういう話はシュタイエルマルクとはしないのか？まぁ、ミヒャールゼンがやや強引に卿に正規艦隊司令を譲ったせいで、貴族から距離を取られたのも事実だが、あやつも艦隊司令だ。そろそろそう言う視野も持つ時期だと思うが......」
そう応じた時、コーゼルの表情が少し曇った。シュタイエルマルクとは懇意のはず。ミヒャールゼンに何か懸念でもあるのか？
「長官、ミヒャールゼン男爵が関係しているかは不明ですが、小官は情報漏洩の可能性を懸念しております。確たる証拠はございませんが、ファイアザード会戦が疑念の始まりでした。叛徒たちの艦隊運用を踏まえると、作戦目標がファイアザードだったと事前に知っていなければあり得ない。少なくともイゼルローン回廊出口付近の哨戒網に引っかかってからでは間に合わない運用をしております。最前線の基地に関しても疑念を感じます。まるで計った様に維持がギリギリ出来る程度の補給を許している。見方を変えれば放棄を決断させない程度に調整しているとも思えます」
「そんな事がありえる訳が......。いや、冷静に考えればその可能性は否定できんか。もう少し早くに言ってほしかった......。と言うのも無理な話か。敵対派閥が勅命で出征の準備を始めた段階で、情報漏洩の可能性など提唱できるはずもないか」
コーゼルが詫びるような表情をしているが、本当は私がその可能性に気づくべき立場にある。彼を責めるのは筋違いだ。
「すまぬ。むしろよく気づいてくれた。それで、ミヒャールゼン男爵の関与を卿は疑っておるのか？」
「確信はありません。ただ、強引に小官を正規艦隊司令の後任に指名し、実力主義を標榜していたシュタイエルマルクの後援者になる事で、宇宙艦隊内部は悪い意味で競争心が高まりました。統帥本部総長派との派閥争いも、きっかけはあの人事にあると小官は思っております。それに......」
「それに？」
「今回の出征が決まった直後に、叛徒たちの内部情報が、それも帝国有利を匂わすものが急に噂として流れました。それを主導したとなると、ある程度の地位、爵位、人脈、それに資金が無いと実行できません。少なくとも正規艦隊司令の地位にある小官でも不可能です」
コーゼルの言う通りだ。あの噂は記憶が正しければ宮廷から広まった。それも門閥貴族を中心に広まったはずだ。ミヒャールゼン男爵が主導したとしても無理がある。なら誰が......。
「残念ながら小官の権限で捜査を進めるには限界があります。その辺りもお力添え頂ければとも思うのですが......」
「分かった。ただ、今回の出征の成否を確認してからだ。今動けば捜査の主導権を状況によっては譲ることになる。そのような猶予を与えれば、証拠隠滅に走るやもしれん。情報部と内務省の中から、身辺調査を済ませた者を用意できるように手配だけは進めておこう」
「はっ。ご配慮に感謝いたします」
コーゼルは溜めていたものを吐き出せた事もあってホッとした様子だが、私は厄介事を抱え込んでしまった。だが、少なくとも私が関与していないと信じて託してくれたのだ。その期待に応えなくてなんとする。コーゼルとの会談を終えた後、私は予定通り帰宅した。
さすがにこの状況で軍務尚書に更に心労はかけられない。この日から、誰に話を振るべきかという悩みが、就寝前の私を襲うようになった。状況だけを踏まえれば、かなりの立場にいる人物の関与が確実だった。だが宇宙艦隊司令長官という立場もあって、簡単には動けなかったのだ。
とうとうと言うべきか、やっとと言うべきか。帝国軍上層部も情報漏洩の可能性に気づきました。証拠はないしタイミングも最悪ですが......。
話はかなり飛びますが、メッシ移籍かあ。バルサ以外のユニフォーム着てるとこ見たことないから何とも言えないけど、他のユニフォーム着てるとこみたら、同盟の軍服着てるメルカッツを見るような気持になるのかな？では！明日！