宇宙暦640 ダゴン星域会戦
宇宙暦669 コルネリアス1世の大親征
宇宙暦682 フェザーン成立
宇宙暦696 シャンダルーア星域の会戦
宇宙暦720 ★第一話スタート
宇宙暦726 730年マフィア 士官学校へ入校
宇宙暦728 ジークマイスター亡命事件
宇宙暦728 フォルセティ会戦
宇宙暦730 730年マフィア 士官学校卒業
宇宙暦738 ファイアザード会戦
宇宙暦742 ドラゴニア会戦
宇宙暦745 第二次ティアマト会戦
宇宙暦751 パランディア会戦 ミヒャールゼン提督暗殺事件
宇宙暦765 イゼルローン要塞完成
宇宙暦767 ヤンウェンリー誕生
宇宙暦770 シェーンコップ 祖父母と亡命
宇宙暦776 ラインハルト誕生
※星間図は『銀英伝 星間図』で画像検索すると出てくる帝国軍が青、同盟軍が赤で表現されている物を参照しています
宇宙暦743年 帝国暦434年 7月中旬
惑星オーディン 宇宙艦隊司令本部
コーゼル大将
「うむ。また大胆に割り切った策だな。いずれ帝国軍を背負う人物だと見込んでいたが、それは間違っていなかったようだ。」
「はい。それに、この策は作戦案には記載いたしません。インゴルシュタット艦隊の編成はシャンタウ星域で行います。これなら彼の艦隊に情報提供者が所属していなければ漏洩の可能性は極めて低いかと」
「うむ。そう言う面でも優れた作戦案だ。あとは卿の艦隊編成だが......」
「戦場はティアマト。それは叛徒たちも覚悟しておりましょう。敵将アッシュビーの得意とする用兵は詰まる所、主力で攻勢を受け止めつつ、戦力を後背に展開させ挟撃する点にあります。ならばそれを受け止める役目が必要かと」
私のオフィスでいつもの前線の味を味わいながらシュタイエルマルクと作戦案の太枠を煮詰める。本来なら統帥本部が行うべき事だが、統帥本部総長は更迭。併せて彼を後援していた一部の門閥貴族も取り潰された。もちろん出征を主導したローエングラム伯爵家も取り潰し。カストロプ公爵家ですら多額の罰金を科された。
『軍に手を出せば火遊びでは済まない事を理解させる』
司令長官から軍務尚書閣下の意向は聞いていたが、文字通り大鉈を振るったと言える処罰だった。だが、統帥本部総長の後任人事は未だ決まらず、壊滅した５個艦隊の後任人事も手つかずだ。独立分艦隊として再戦力化は進めているが、軍部系貴族の候補者も少なく、かといって平民を抜擢するにはタイミングが悪い。表面上とは言え、統帥本部総長派が実力主義を標榜していたのは事実。大鉈を振るった後だけに体裁が悪い。そしてそれをすれば門閥貴族も人を出したがるだろう。そうなれば厳罰を科した意味がなくなる。
「局所的な攻勢を跳ね除ける専門部隊か。意図は分かるが卿は次代の帝国軍に必要な存在だ。参戦はしてもらうが矢面にはなるべく立ってもらいたくない」
「ですが、対抗策を用意しない判断はあり得ないのでは？どなたか候補者はおられますか？」
「いるではないか。平民出身で大将という階級を恐れ多くも頂戴し、軍務尚書閣下と司令長官に取り入って宇宙艦隊司令本部を我が物顔でうろついている人物がな」
「提督ご自身がこの任にあたると？能力面では申し分ないでしょうが、今の提督は宇宙艦隊司令本部の要石となりつつあります。御身に何かあればそれこそ取り返しがつかないのではございませんか？」
「どちらにしても次の決戦で勝たねばならんのは事実。勝ったら攻勢はしばらく出来ん。私は前線を退き、統帥本部の立て直しを次長として拝命する事になる。ならば覚悟をしっかり示しておく必要もある。分かりやすい功績も用意せねばな」
シュタイエルマルクの作戦では、インゴルシュタット艦隊を旧式艦で揃え、あからさまに迂回進撃を匂わせて叛徒たちの戦力を引き付ける。戦力としては心もとないが、叛徒の１個艦隊でも引き付けられれば十分だ。そして対抗策として主戦力の中の１個艦隊を戦艦のみの編成とし、いわば全軍の盾として叛徒たちの衝撃を受け止めるというものだ。彼はこの役目を自分が担うつもりだったようだが、わざわざ装備更新が進みつつある艦隊を再編するのは無駄だ。いや、言い訳はやめよう。彼が戦死して私が生き残る状況は避けたいのが本音だ。
「そこまでおっしゃるなら、小官としては提督の采配に従うのみですが......」
心配げな視線を向けてくるが、前線に立つ機会はこれが最後になるだろう。勝利を掴む以外に道はないのだから危険な役目を担う事にも懸念はない。
「ですが、帝国軍内部に情報提供者がいるというのは本当なのでしょうか？提督の言葉を疑う訳ではありませんが......」
「卿はまだ良いのだ。今回の作戦案は漏れる事を前提に作成している。迂回進撃の意図が漏れれば、叛徒たちは多めに予備戦力を用意せねばならん。それに好機と見れば戦艦の列に飛び込んで来ることになる。そうなれば情報漏洩は確定的になるし、勝利の可能性も高まる。統帥本部に異動してからの最初の任務は連中のあぶり出しになるだろう」
「容疑者に心あたりはあるのですか？」
「証拠を掴んだ訳ではない。司令長官には念のため報告はしているがな。そんな顔をするな。卿は能力面はもちろんだが、誠実さが良さなのだ。人の足元に落とし穴を掘るような連中の事を気にするのはもう少し後で良いだろう。ただ、万が一の事もある。私の身に何かあった場合、我が家を訪ねてくれ。状況が把握できるように手配はしておいた」
「閣下、そのような事は申されますな」
「良いのだ。あと５年もすればそういう配慮を考える立場になるだろう。卿は軍部貴族の受けが悪いから司令長官は難しいか.....。統帥本部総長.....。軍務省次官.....。その際はむしろ私が支える立場になるかな？その時は今まで支えてもらった分を返せればよいのだが......」
『ピッピッピッ.....。ピッピッピッ.....。』
そんな話をしていた時、私の携帯が鳴った。発信主を確認し、シュタイエルマルクに一瞥を送ってから通話ボタンを押す。
「コーゼルです。ミュッケンベルガー中将、どうなされた？」
『提督、内密にして頂きたい話なのだが、今お話しして大丈夫だろうか？』
「はい。この場にはシュタイエルマルクもおりますが......」
『彼ならお話しいただいて構いません。先ほど叔父が倒れました。司令長官にお知らせした所、提督にもお知らせする様にと......』
「なんと.....。それでご容体は？」
『軍病院に緊急搬送いたしましたので何とも。私もこれから向かう所でして』
「承知した。艦隊司令部の方は私も気にしておくので気にせず付き添ってもらいたい。それと......」
『はい。容体に関しては改めてご報告させていただきます』
通話が終わると、いぶかし気なシュタイエルマルクにも事情を説明した。この段階で軍務尚書に倒れられるのは痛い。だが、良いところがない帝国軍を長年尚書として支え、二人のご子息まで戦死した。その心労を想うと、責める気持ちは湧かなかった。
宇宙暦743年 帝国暦434年 10月中旬
惑星オーディン 国務省尚書室
ツィーテン元帥
「ケルトリング伯の事は痛ましく思うが、我々は今後の事も考えねばならん。軍務尚書も統帥本部総長も不在では、司令長官にその責が集中するであろう？政府としても勝ってもらいたい気持ちはあるが、卿にまで倒れられては帝国軍が崩壊しかねん」
「リヒテンラーデ侯を始め、政府の皆さまにはご心配をおかけし申し訳ございません」
7月に倒れたケルトリングは、そのまま療養生活に入った。当初は回復が見込まれていたが、夏を過ぎた辺りで甥のミュッケンベルガー中将が見舞いに訪れた直後に容体が急変した。
『アッシュビーを斃せ！』
と呻くように２度繰り返してそのままこと切れた。帝国軍トップとしての重責、２人の子息の戦死。隠してはいたが、心労が重なっていたのだろう。長い付き合いだった。なんとかアッシュビー戦死の報を届けてやりたかったが.....。
「その件なのですが、一時的にエーレンベルク侯とクラ－ゼン伯の現役復帰を考えております。先だっての敗戦の責任は子息にあるとは言え、汚名返上の機会が欲しいと。軍務尚書はエーレンベルク侯に、副司令長官をクラ－ゼン伯にお願いしようかと」
「卿が軍務尚書にはならんのか？」
「私怨がないとは申しませんが、軍務尚書が実質戦死したのです。司令長官として長年協力してきた身としては前線で叛徒どもを討伐する機会を逃したくはありません」
もし制約が何もなければ副司令長官にはコーゼルを押しただろう。平民とは言え正規艦隊司令の地位にあり、常に実力を示してきた彼は一定の権威を持ちつつある。だが、副司令長官は実質国内治安維持の為に任命する。コーゼルを任命しては前線に連れていけなくなる。それにいくら国難の時とは言え、平民が宇宙艦隊副司令長官になるのは、無理筋な人事だ。
「副司令長官には国内治安維持を主管させます。クラ－ゼン伯なら政府系の皆さまとのつながりもある。ご安心頂けると判断したのですが......」
「その配慮はありがたい。だが、些か政府系に近すぎんか？儂にその気はないが、軍と政府系の間に太いパイプができるのもな.....」
「その時は門閥貴族が受けた大やけどを政府系が受けるだけの事でしょう。ご判断は侯と伯で決定されれば宜しいのでは？」
「また身も蓋もない事を......」
苦笑しつつも目は笑っていない。ケルトリングがこういう交渉を担ってくれていたのだと思うと今更ながら頭が下がる思いだ。
「軍としては壊滅した５個艦隊の再編成の足掛かりを付け、出征の準備を整えるのに１年から２年頂ければと。現役復帰も長くて数年と了承も取っております」
政府系からするとこういった交渉ごとに慣れておらず、長年司令長官職にあり権威だけはある私を軍務尚書にした方が何かとやり易いのだろう。だが、その思惑に乗るつもりはなかった。
「翻意は難しいか......。個人的には卿を尚書職にと考えていたのだが......」
「なにとぞ......」
出征に関しては心配していない。右腕にコーゼル。ミュッケンベルガーもシュタイエルマルクもいる。宇宙艦隊司令本部総出で渾身の出征とするつもりだ。ケルトリング亡き今、政府系の一部からは攻勢への疑問の声も上がっている。旗振り役になれるのは私だけだ。そして旗振り役が後方に下がるわけにはいかない。
「承知した。政府としても全面的に協力しよう。もっとも予算の増額は厳しいがな」
政府系の首班であるリヒテンラーデ侯の内諾が取れた。この男の美点は貴族でありながら信用と言う物の重要性を理解している事だ。言葉にした以上は約束を違えない。これで本来の任に集中できるだろう。
「ありがとうございます。ではこれにて」
一礼して国務尚書室を辞した。出された薫り高い紅茶には手を付けなかった。軍が前線を維持している中で、後方でぬくぬくとしている連中が格式高いものを楽しんでいると思うと、妙な怒りが湧いていた。我ながら子供の様な意趣返しだと思う。格調高い内装に分厚い絨毯。贅を凝らした国務省の最上階の廊下を歩きながら、いつもコーゼルと飲む前線の味が恋しくなった。
原作でもこの時期にケルトリング軍務尚書は憤死しています。ここまでくると第二次ティアマト会戦は本当に無理を押しての出征だったようにも思えます。なんとか一矢報いさせてあげたいと作者ながら感じてしまうノーマンでした。では！明日！