ジャン「人類を救うために恋のキューピッドになる」

三話

窓から朝日が差し込み、ジャンの顔を照らした。

光の眩しさに彼の睫毛がまたたく。

ジャンはボーッとした頭で起き上がると、ピチチッと可愛らしい声につられて窓の方を見やった。

窓辺ではマルコが小鳥に餌をあげている。

——平和だ。

こんなに平和な朝はいつぶりだろう。

「おはよう」

視線に気付いたマルコがジャンに挨拶をした。

「おう」

「なんだ。今朝は泣かないんだな」

そう言ってクスクス笑うマルコに、ジャンは「うっせー」と言い返す。

こんな些細なやりとりにもまだ慣れない。

気恥ずかしさを誤魔化すように、ジャンは勢いよくベッドから降りた。

その時、興奮した様子のコニーが部屋に駆け込んでくると、「来てみろよ！ 今日のベルトルトはすげーぞ！」と叫んだ。

＊＊＊＊

コニーに促されてついていくと、そこには超大型巨人の間抜けな姿があった。

ベッドの上で長い足をほぼ180度に開脚。

上半身はのけぞってベッドから飛び出し、逆さになった頭がぶらぶら揺れている。

薄く開かれたまぶたからは白目がちらちら覗いているが、すーすーと規則正しい寝息が聞こえるということは生きてるんだろう。

新種のエクソシストか何かだろうか。

「……すっげー懐かしいな」

「懐かしい？ 俺もここまですごい寝相は久しぶりに見たんだがな」

ジャンの隣で、ライナーが首を傾げた。

奇妙な寝相を前に、コニーは今日の天気やら運勢を占っている。

あーでもないこーでもないと白熱する姿は、なんというか……仲間って感じだ。

「そういや体は平気なのか？　マルコから聞いたぞ。昨日は様子が変だったってな」

ライナーは親しげに尋ねた。

「ああ……もう心配ねーよ。昨日は寝ぼけてただけだ」

ジャンがそう答えると、

「ならいいけどよ。あんまり心配かけるなよ？ お前のフォローばかりでマルコの成績が下がらないか心配だ」

とライナーは言った。

その言葉に、ジャンは眉をピクリと動かす。

未来でマルコを殺す張本人が吐いたセリフに、内心苛立っていた。

「……心配ねーよ。マルコは優秀だ。今期の十番以内には必ず入るぜ」

「本当にらしくねーな、ジャン。いつもなら俺の才能の方が――とか噛みつくだろう」

「ちょっとばかし大人になっただけだ。兄貴分のアンタに心配かけるほどじゃねーよ」

努めて冷静に、ジャンは言った。

ライナーはマルコを殺す。

その未来を思うと、ドス黒い感情が溢れてくる。

到底許せない。許せるはずがない。

――それだけの感情だったらどんなに楽だろう。

ベルトルトの間抜けな寝相。

それを取り巻いて笑う仲間。

仕方ねーなと困ったように見守る兄貴分のライナー。

この未来(さき)の地獄を生きてきたジャンにとっては、すべてがまぶしい。

このぬるま湯にいつまでも浸かっていたいと思ってしまう。

たとえ偽りの時間だとしても。

「ジャン！」

強く肩を掴まれて、ジャンはハッと顔を上げた。

そこには心配そうに自分を見つめるマルコとライナーがいた。

「おいおい、真っ青だぞ。今日も休ませた方がいいんじゃねーか？」

「さすがに二日連続はまずいよ。兵士として体調管理に不安があると思われてしまう。下手したら減点だ」

「そうは言ってもな……無理して事故にでもなったらどうする」

「僕がフォローするよ。おそらく精神的な問題だからさ。注意して見ていれば大丈夫だと思う」

真剣に話し合う二人。

ジャンはぽかんとして、そんな二人を眺めていた。

そうだよな。

まだマルコは死んでねぇし、ライナーは良い兄貴分のままだ。

俺の同期はまだ誰一人欠けてねぇ。

今日の訓練について綿密に打ち合わせを始めるライナーとマルコ。

その後ろでは、ベルトルトの顔にコニーが落書きをしている。

ジャンはおもむろに駆け寄ると、ベルトルトの頭をわしゃわしゃ揺らした。

ンゴっと豚っ鼻を鳴らし、ベルトルトがヨダレを撒き散らして飛び起きる。

落書きの最中だったコニーがもろにヨダレを被って悲鳴をあげた。

「だはははは！　ベルトルトのやつすっげー顔してるぜ！」

その光景に、ジャンは腹を抱えて笑った。

俺が運命を変えてやる。

その間抜け面がずっと間抜け面でいられるように——。

＊＊＊＊

ライナー、ベルトルト、アニに恋人を作る。

そう決めたまでは良かった。

が、さっそくジャンは大きな壁にぶつかっていた。

……カップルってどうやって作りゃいいんだ？

ようするに、俺は恋のキューピッド的なことをやろうとしてるんだよな。

そりゃ面白がってネタにすることぐらいはあったが、基本的に他人の恋路とかどうでもいいしな……考えたこともなかったぜ。

朝食の薄いスープに入った芋をスプーンでつつきながら、ジャンは思い詰めていた。

視線の先ではライナーとベルトルトがデカい図体を並べて食卓についている。

下手に関わりを持つのは危険だ。

なるべく直接的な介入はしたくない。

できれば自然な流れで恋人を作ってもらうのが理想だろう。

が、流れに任せるとすれば自ずとカップリングは決まってくる。

ライナー×クリスタ、そしてベルトルト×アニだ。

「だぁぁあああ！　クソ！　そのカップリングは推せねェ！　無謀すぎる！」

スプーンを握る拳を机に叩きつけ、ジャンは頭を抱えた。

ライナーとクリスタなんて完全に美女と野獣だ。

ゴリラのくせに身の程を弁えない。高望みにも程がある。

そしてベルトルトとアニは危険すぎる。

現状はベルトルトの片思いだろうが、万一くっつかれでもしたら困る。

味方に取り込もうとしてるのに、身内で結束されては意味がない。

三人にはなんとか新しい恋を見つけてもらわねーと……。

前途多難の難題に、ジャンは遠い目でため息を吐いた。

「なぁ、マルコ……人はどうやって恋に落ちるんだろう」

「人前でそういうことは言わない方がいい。馬鹿がバレるよ」

マルコはパンをかじりながら答える。

「昨日から思ってたが、なんか俺にだけ冷たくねェか？」

「大事な時期なのに君が変なこと言い出すからだろ。だいたい恋なら僕よりもジャンの方が知ってるじゃないか。……ほら、来たぞ」

そのとき涼やかな風がふわりと吹き通って、刈り上げたジャンの襟足をくすぐった。

自然と吸い寄せられる視線。

空中を泳ぐように彼女の黒髪が流れる。

——まるでアイツに一目惚れした日の再現みたいだ。

そう錯覚するほどに心を奪われた。

彼女はまっすぐに歩み、空席を見つけるとくるりと振り返った。

ジャンの記憶よりもまだ幼さが残る顔立ち。

それでも、美しさは少しも変わらない。

目が合った。

みるみる顔が熱くなるのを感じる。

おいおいマジかよ。

目が合ったぐらいで赤くなるってガキか俺は⁉︎

焦るジャンの方を向いて、ミカサの艶やかな唇が開く。

「エレン」

彼女の口から当たり前に飛び出した名前に、ジャンは頭から冷水をぶっかけられたように感じた。

ジャンの背後を通って、呼び掛けられた黒髪の少年が欠伸まじりに席につく。

彼女は優しい手付きで少年の寝癖に触れ、

「エレン。寝癖はきちんと治さないとダメ。だらしなく見えてしまう」

「うるせぇーな。俺の勝手だろ」

訓練兵たちにとっては日常的な二人のやりとりも、ジャンにとっては数年ぶりの懐かしくも苦々しい光景だった。