Metal Gear Solid/ Ark of ■■■■

3-1

10xx年2月2日　AM08：06 曇天　視界距離19km

チェルノボーグ東口、BSW B.P.R.S(生体防護処置班員)ロドスアイランド派遣部隊、4WD車内

「全員乗ったわね」

「出します」

荒野と鉱石が広がる大地へと4WDが走り始める。

運転はバニラが担当し、助手席には未だ気絶しているリスカム、後部座席には運転席の後ろにフランカ、その右側にスネークが座ることとなった。本来ならば、スネークはBSWからすれば拘束対象のため、後部座席の真ん中に座らせ、左右に人を置く必要があるが、

『逃げも抵抗もしない相手に拘束処置しても意味ないでしょ、むしろ私たちが彼を逃す羽目になるので普通に後部座席に乗せるわ』とフランカが本部に連絡し、部隊として責任を取る形で了承された。

スネークとしては、拘束されても文句は言えないだろうと考えていたが、拘束しないと言われたからには素直に従い後部座席に座った。ついでにハンドガンとスタンロッド、ナイフをフランカに渡した。曰く『このまま連れて行かれて、この男に脅されて運転してきました、と言われるのは勘弁だ』とのこと。流石にフランカもそこまで考えていないと反論しながらも、一応武器は預かった。

「しばらくは車で移動することになるわ。明日の朝には着くはず」

「そうか、まあ長距離移動には慣れてる」

「そ、まあ移動している間にリスカムも目を覚ますでしょ、それまで色々聞かせてもらうわよ」

「ああ、構わん」

そう言ってフランカはメモ帳とペンを取り出し、荒れた土地を走る車内の中で器用にも色々書き始める。

「バニラー、本部には0745に連絡したのよね〜？」

「ハイ、そこから結構やりとりしてましたね」

「まあ詳しいことはこれからだからって向こうには伝えてさっさと切ったんだけどね」

そう言いながらもフランカは、メモ帳に今までの流れを大まかな時刻と共に時系列で書き連ねていく。

「まず、さっきも確認したけど、あそこにはあなたしか居なかったのよね？」

「1人だったな、俺が移動した範囲では他の気配もなかった」

「移動した範囲、わかる？」

「ああ」

そう言ってスネークはバックパックから、街中で拝借したチェルノボーグの案内図と赤ペンを取り出し、後部座席で広げた。

「俺が目を覚ましたのはこの中央部の中枢区画にある事務所のような三階建ての建物だ、そこから周辺を探索して水と食料、あとはコレを集めた。そこから目立たない東の非常口に向かった」

「非常口？」

「お前たちが見つけた開いていたドアがあった通路があったろう、そこだ」

「あれって移動都市の点検区画じゃないの」

「知らん」

「それもそうね、まあいいわ、あなたが移動した範囲がわかった」

自分が移動した大まかなルートをペンでなぞり示したスネークは、案内図を畳み、フランカに差し出す。

「どうせ使うだろう、お前が持っておけ、どちらにせよ俺には必要無くなったからな」

「あら、ご親切にどうも〜」

「んで、他にも聞くことがあるんだろう」

「まあね、あなたからは色々聞き出さないと面倒なことになりそうだもの」

「そうか」

「とりあえず、記憶喪失うんぬんは良いわ、専門家でもないしここには医療班もいないから。とにかくあなたは何者なのか、それを教えて」

「いきなり自己紹介か？」

「ふっ、そうね、さあアピールタイムよー？」

「はあ……」

少し会話してわかったが、この茶髪のフランカという女は、素でも役割としても相手をいじり、軽い雰囲気を醸し出している。それが彼女の人となりでもあり、同時に効果的な処世術なのだろう。早い話、彼女と付き合うのは少々疲れる、相棒であるリスカムは苦労しているのだろう。

アピールも何もないだろうと心の中で呟きながら、スネークは彼女に自己紹介を始めた。

「名前はスネーク、出身はアメリカ、今はカリブ海で傭兵部隊を率いている、これでいいか？」

「えーと、アメリカとかカリブ海とか聞いたことないんだけど、バニラは聞いたことある？」

「いや、無いですね……海も知識として知ってるだけです」

「海沿いの都市なんて、シエスタ以外に繁栄してるところあったかしら」

「まあ、俺の頭がイカれてる可能性もあるからな、なんとも言えん」

「それにしたって、あなたの技術は本物でしょうけどね」

そう言いながらメモをとるフランカ。その顔は、やや膨れっツラのようにも見える。

「なんだ、何か言いたいことでもありそうな顔だな」

「そりゃあそうよ、私なりに警戒してたのに背後取られて襲われたのよ？ショックを受けるに決まってるでしょ」

「言い方に含みはあるが事実だな、後ろがガラ空きだったから気絶させたからな」

「あのー、それについて1つお尋ねしても、いいでしょうか？」

「そんな敬語使われる立場でも無いがな」

そう言いながらも、運転している金髪の女……バニラの方がフランカよりも会話しやすいため、スネーク的には大歓迎である。話を促すように顔を向けると、運転しながらもバニラが質問してきた。

「えーと、スネーク、さん？は一体どこにいたんですか？」

「スネークで構わん、どこにいたって言うのはあれか、あの通路でか」

「ハイ、私たちが梯子を登った時は当然いませんでしたし、フランカさんが不意を突かれたのも驚きですが、そもそもあの通路に隠れる場所なんてありませんでしたよね？上はパイプや配管で隠れられませんし——」

「いや、あったわ」

「えっ？」

「あなた、通路の手すりにぶら下がってたんでしょう？」

スネークは、彼女ら3人が車を降りた後に梯子を登ってすぐの通路に到着していた。

距離的にも指向性マイクを使わなくても、何か話していることはわかる程度の距離にあり、少しすると梯子を登ってくる音が聞こえたため、通路に引き返し、エルードして通り過ぎるのを待っていた。

「正しくは通路にぶら下がっていた、だがな。手すりだとバレる」

「け、けどそこからまた通路に上がるには体を動かしますよね？」

「そりゃあな」

「フランカさんが音に気づかないはずがないと思うのですが……」

「音を立てるわけないだろ」

「えっ」

気づかれることなく移動し、何もいないように任務を遂行することが、単独潜入の基本である以上、歩行以外にも匍匐、ローリング、エルード、ダンボール、といった様々な移動技術の獲得は基本である。スネークや彼に教わった隊員からすれば当たり前のことではあるが、一般的にぶら下がった状態から、金属製の手すりや通路に物音一つ立てずに身体を引き起こすことは不可能に思える。

「まあ、正直私も信じられないけど、事実なんでしょ？」

「訓練すれば誰でもできることだがな」

さも当たり前のようにスネークは答える。

だが、新人であるバニラからすれば、体格は良いが、それなりに歳を喰っていそうなこの男性がそんな高度な身体操作ができるとはあまり信じられなかった。

「それと、お前や……まあ今は気絶している彼女だがな」

「え、あっはい」

「一切足元を見ていなかったな」

「足元、ですか？」

「ああ、あのドアを開けた時、階段や上の通路しか見ていなかっただろう」

「そう……かもしれないです？」

「私はわからないわよー、気絶してたもの」

疑問形になりながら答えるバニラに、知らないわと答えるフランカ。実際、ドアを開けた直後に彼女はスネークに気絶させられ、担がれていた。知りようがない。

「あの時足元には俺の足跡が残っていた」

「そうだったんですか！？」

「ああ、階段部分はそれほどではなかったが、ドアの前の床はホコリが酷くてな。長いこと使われてなかったんだろう、ある程度は消したが足跡や痕跡を消した痕が残った。足元を見れば気づいたはずだ」

「そう、だったんですか」

「そのあとは、盾を持っている彼女が上をクリアリングしている間にお前さんを引きずってドア右の狭い通路で気絶させた。その間にドア前に置いておいたこっちに気づいた彼女を気絶させた……あとはお前たちが知ってる通りだな」

スネークとしては、バレた瞬間にCQCをかけて制圧するつもりだったが、バレずに階段へと進んでいったため、1人ずつ処理することに決めた、と言うだけだった。

「まあ、驚かせて悪かったな」

「い、いえ、まあこちらも武器を持っていましたし……」

……少し優しすぎやしないか？

そう思いながらも、他人でましてや他の組織の人である彼女にかける言葉でもないため、心に留めておくだけにした。

「まあ聞きたいことは他にもまだまだたくさんあるんだけど〜」

「……なんだ」

「とりあえず、彼女と仲直りすることが先かしらね」

そうフランカがいうと、助手席の銀髪がわずかに動く。どうやら目を覚ましたらしい。

「おはよーリスカム〜、電気で気絶した気分はどうかしら〜」

「……気分は良くない」

「だろうな、過剰に電気を流したからな、すまん」

「……フランカ、なんで拘束してないの」

自分の真後ろで、両手を上げながら謝罪する男の姿を見て不機嫌になりながらリスカムはフランカに尋ねる。

「そりゃだって、拘束する必要ないでしょう、ていうか拘束したらこっちがやられちゃうもの。それに彼は目標ではあったけど敵じゃないわよ、敵対的な対応すればそりゃ敵だけどね」

「あー、俺としてはお前さんの怒りを煽ったからな、許すも許さないもお前に任せるしかない、すまなかったとは思うがな」

「…………」

そう伝えたものの、

「素人とあまり違いはない」だの

「務めを放棄した、盾として仲間を守るのがお前の務めじゃないのか」だの

「お前に、俺は、殺せない」だのと言われてすまなかった許せと言われて許せるわけはないだろう。

それにスネーク自身、言ったことが本心じゃない、わけでもない。本気でそう思ったからこその言葉でもあり、訂正するつもりは一切ない。再び銃を突きつけられるのも勘弁だが。

「と、いうか、今回はお互い様でしょうに〜」

お前が言うか、とスネークは思うが、それを言えばそれこそ自分の命が危ういのでスルーする。

「けどフランカが——」

「私もバニラも生きてる、もちろんあなたもね。それに、あなたは銃口突きつけて2発撃ったけど、彼ナイフすら抜いてないからね？」

「まあスタンロッドは使ったけどな」

「けどそれはリスカムが銃の引き金に指をかけてたからでしょう？」

「まあな」

「それ以前は素手よ？丸腰ではなかったけど、殺されるとしたら私たちの方だったんだから」

客観的な事実として、BSWの交戦規定に基けばスネークがフランカを背後から襲った段階で敵対行為として射撃は妥当だと認められるだろう。しかし同時に、拘束を解放され、敵対的な行為の意図はなかったと説明されていたにもかかわらず銃口と引き金に指をかけたのは、規定から逸脱している可能性はある。スネーク（はフランカの作為的な誘導、だと考えてはいる）がリスカムを挑発したことも事実であるため、ある程度の妥当性は認められる可能性はあるが、発砲に関しては問題になる可能性が高い。

何せ武器を（装備していたとはいえ）構えていない素手の目標に対して明確な殺意を持って発砲したのだ。交戦規定から判断しても、敵対的な意図がないことを説明した後の行動である以上、あまり褒められたものではないだろう。

何より、スネークだったからこそ怪我人はゼロだが、そうでなければ確実に死者が出ていただろう。実力がスネークと同じ相手でなくとも、女3人ロクな扱いを受けずにやられた可能性もある。

もっとも彼女らの実力ならば、全員気絶・拘束されるという危機に陥る前に対処できていたとも言える。単独で彼女らを完全に後手に回した彼の実力と、経験の差がもたらした結果が最終的にリスカムが発砲するに至った、ともいえなくはない。

「それは……そうだけど」

「私のためを思ったのはわかるけど、完全に私たちの負けよ」

そう言って淡々とフランカはメモを続ける。

彼女としても不意を打たれたことは驚きだったし、何より3人まとめて拘束されるとは思いもしなかった。自分の不甲斐なさを彼女なりに感じてもいる、だがそれをここで曝け出すわけにもいかない。何よりリスカムが自分のために発砲したことも理解している。

スネークをこうして車に乗せて移動できているのは彼が協力的であること以外の何ものでもない。自分たちの実力ではなく、彼の度量に自分たちが乗っかっているだけであると、任務は失敗していたことを誰よりも理解している。

「……あの、もう一つ質問してもいいですか？」

重苦しい雰囲気が流れる中、バニラが続けて質問したいと言い出す。

彼女も新人ではあるが、度量がある。でなければ先輩2人が拘束されていてもあそこまで冷静に拘束した本人に質問することもできなかっただろう。

「ああ、構わないが、何が聞きたいんだ」

「スネークさんは、私のことを新人、お二人のことをルーキーだとおっしゃいましたよね」

「言ったな」

「何を持ってそのように判断されたのです？」

この時、フランカは思った

今ここでそれを聞く！？と。

同時にバニラの経歴に『常識の欠如』と書かれていたことを思い出す。

優しい性格で勉強熱心な後輩だとは思っていたが、怖いもの知らずにも程がある。フランカ自身も、リスカムがルーキーだとは思わないが、そう言いのけた理由は知りたい。が、それを言われた本人の前で聞くほど鬼でもない。だが今は、先ほどの戦闘では感じなかったほどの汗を感じる。

「なんだそんなことか」

「はい、お二人は私から見れば素晴らしい先輩だと思いますが、あなたはルーキーとおっしゃっていました。ドア前の突入のことをあなたは指摘していましたが、それだけでルーキーと言うのは——」

「無理がある、と言いたいわけだな」

「はい」

……ああ、バニラも怒っているのか

私たちがルーキーと言われたことに、バニラはバニラなりに思う節があったのだろう。言葉の節々に憤りをフランカは感じた。リスカムもそれを感じとったのか、静かにしている。

「……そうだな、ルーキー、という言葉はあまり正しくないな」

スネークもその意思を受け取った。

そして、彼は相応の行いには相応に応える人間だ。真正面から尋ねてきた以上、こちらも正直に伝えるのが筋だろうと、自分がルーキーと判断した思考過程を語った。

「スリーマンセルの連携は甘かったが、一人一人の実力は全員本物だろう。お前は体の動きがやや典型的だったが、他の2人はスムーズに自分なりの動きをしていたからな。それに突入時の連携、クリアリングも良くできていた」

「なら——」

「だが詰めが甘い。彼女は奇襲されるはずはないとそのまま通路を直進した。背後からの狙撃を警戒していれば奇襲されることはなかっただろう、通路にトラップが仕掛けられていないか確認すれば俺は見つかっていただろうしな」

「それは……」

「まあ、任務内容については機密事項だろう、俺も知る気はない。だが、人探しだからと襲われる可能性をあまりにも低く見積もりすぎだ。あの都市がお前たちの勝手知ったる場所ならわかるが、そうじゃないだろう。なら詰めが甘い」

ここなら背後から襲われる心配はない、襲ってくる奴もいない、という時に襲われれば対処は遅れる。

どれだけ訓練を積んだ兵士でも、風呂上がりのさっぱりした時に襲われればなす術はない。もちろん、常に気を張っていればやがて疲弊し摩耗し、使い物にならなくなる。だからこそ完全に気を抜くことができるように、戦場から離れた休暇と食事等は戦時下でも確保されなければならないわけだが。

それはそれとして、少なくとも彼女ら3人の動きは何かいるであろう方向にだけ向かれたものであり、奇襲や予想外の場所からの攻撃を考慮していない動きだった。

「だが、よく訓練もされ、実戦経験もそれなりに積んでいるのもわかる。俺に接近され倒された後、すぐに手動で薬室に再装填をしようとしていたな、銃の確実性を選んだいい判断だ」

「……けど意味がなかった」

リスカムが一言口を挟む

「スライドが奪われるなんて思わないだろうからな、こっちもそれが前提で奪ったからな。そこまで想定して動かれたらたまらん。実際、お前たちはこの職について何年だ、5年か？」

「私はまだ1年ですが……」

「私とリスカムは3年ね」

「3年か」

3年で兵士としてこのレベル。

彼女らの見た目の若さから、この世界では長いこと戦争か紛争が起きているのだろうと接触する前から想像してはいたが、豊富な実戦経験をこれほどの若手に積ませなければならないほど過酷な環境下にどうやらあるらしい。でなければ、倒されながらスライドを操作するという教練では習うことのない動きを身についけることは3年では到底不可能だろう。

1年目というバニラも、体の動きそのものは典型的だったが、新人として十分な動きだ。それほどまでに彼女らが所属するBSWという組織の教育体制が優秀か、多数の戦場が発生しているかだろう。もし優秀な教育の賜物ならば、是非参考にしたい。そうスネークは考えた。

「あら、意外かしら？」

「ああ、5年ほどのキャリアがあるものだと思ったからな。まあそっちの新人は予想通りではあったが」

「ふーん？じゃああなたのキャリアは？」

「俺か、俺は……いくつになるだろうな」

「ちょっとごまかさないでよね」

「待て待て、今数えている・・・数え方はあれか、この世界に身を置いてからか？それとも実戦を経験してからか？」

「好きな方でいいわよ、そんな細かく定義するもんでもないし」

「そうか」

ふと彼は思い出す、この手の世界に入り始めたのはいつだろうか。

軍に籍を置いた時だろうか、彼女と出会い修行し始めた頃だろうか……思い出しはしたが、はっきりとしない。自分のキャリアについて気にしたこともなかったから尚更だろう。

「……気にしたことないが、おそらく20年だな、そのくらいだ」

「20年近く傭兵をしていたの？」

「最初は軍にいた。その後は、まあ誘われて部隊に入ったが、やめて傭兵になっただけだな」

「なっただけねぇ」

「ああ、単なる傭兵だ」

単なる傭兵が素手で3人相手にして一方的に、無傷で処理するわけないでしょう。

そう心の中で愚痴りながらもメモを続けるフランカ。

スネークもスネークで、全てを話す気にもならない上、今は住所不定無職の傭兵である以上、ただの傭兵であることは変わりないため、単なる傭兵と言うにとどまった。

「まあ、これだけわかればとりあえずなんとかなりそうだけど、うーん」

「なんだ、自己アピールが足らないとでもいうのか」

「そう！それよ！」

「どれだ」

「自己アピールよ自己アピール！アピールタイムって言ったのに全然してないじゃない」

「いや、お前が自己紹介だと言ったからだな——」

「あなたの得意なことは何かしら？ええ」

こいつ話聞かないな

心の中でそう思いながら、チラッとバックミラーを見ると、運転席からは視線を外され、助手席からは同情の眼差しと目を閉じることで『諦めろ』というメッセージが伝わってきた気がした。やはりこの女はこんな感じらしい。

ため息を吐きながら、相棒であるリスカムに同情しながら、仕方ないと言わんばかりに言葉を出す。

「単独潜入、破壊工作、捕虜捕獲作戦、あとは部隊の教導と編成、あたりか」

「……戦術や戦略の立案は？」

「できなきゃ話にならんだろ」

「偵察は？」

「何も調べないで敵地のど真ん中に行くわけにいかないからな、基本中の基本だろう」

「さっきは素手だったけど、ナイフやハンドガンもあるわよね、遠距離の敵はどうするの？」

「変なことを聞くやつだな、武器がなければ隠れて近づくしかないだろう、ライフルでもあればまた話は変わってくるが、今は持ってないからな」

「あなた、ライフル使えるの？」

「そりゃハンドガン使えるなら基本操作は同じだからな、当然だろう」

「あーそー」

そう言いながら淡々とメモを取っていくフランカ。

どうやら銃に関してはあまり興味がないらしい。一瞬彼女はリスカムの方をチラッと見るが、その後もひたすらメモを取るだけだった。

「まあこれだけあれば十分でしょ」

「何が十分なのかよくわからんがな……よくわからんのは俺もなんだがな」

「いいわよー、時間はたくさんあるもの。ただ無言で過ごすのは退屈なだけだもの、いっくらでも付き合ってあげるわよ」

「そうか？なら色々と聞かせてくれ」

この時、フランカは知る由もなかった

このスネークという男が、興味があると淡々と追求する人間であることを

あの研究開発班のメンバーとダンボール談義に花を咲かせ、レトルトカレーを改良させ、銃の改造やメンテナンスについて延々と語り合い、隊員たちと他愛もない話もしながら毎日を過ごしていた男である。

興味と時間が許すならばいくらでも追求するのがスネークなのだ。

つまり、何もわからない世界に放り込まれた、と認識したスネーク にとって

話をするということは、話が終わらない、ということなのだ

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