the abyss of despair

第百三十四唱——垣間見えるは策略、愛しい人は今

「スィン。どうかしたのか？」

　それをガイから尋ねられたのは、ダアト式封咒の扉をくぐってしばらくしてのことだった。

　あれから変わらず一行のしんがりを歩み、特別何かしたわけでもない。

　その意図を尋ねると、彼は軽く頭をかいた。

「いや、さっきから……雪崩の後からずーっと黙りこくってるから、どうかしたのかと思ってな」

「どうもいたしませんよ。ただ」

　変な胸騒ぎがするだけで。

　続く言葉を、スィンはどうにか呑みこんだ。

　それを告げたところで、どうなるだろう。

　スィンが抱える言い知れない不安が伝染するかもしれないのだ。

「ただ？」

「お腹が空いて、無駄口叩く元気があんまりないくらいですかね」

　最近大食らいになった事実を基にそれらしいことをほざけば、彼のみならず彼らはそれを信じてくれた。

「お腹空いたってお前、子供じゃないんだから……」

「そう言われると思ったから、何にも言わなかったんですよ？」

「でも、スィン。本当に食べる量が増えましたわね。体に変調はありませんの？　あまり太っているようにも見えませんし……」

　そんなことはない、体重が増加していると返答しておく。

　病気の前兆かと心配するナタリアに対して、アニスは意地悪だった。

「お腹に虫でもいるんじゃないのー？」

　そしてニアピンだから困る。

　無論虫ではないが、こんな戯れ言をまともに受け取るのは馬鹿正直のすることだ。

「遅れてやってきた成長期とか、一時的なものだと思うけど」

　否、間違いなく一時的なものだが、断言するわけにはいかない。

　思いのほか長引いた話題に終止符を打つべく、スィンは誰もが嫌がるだろう要素を口にした。

「あんまり長引くようなら虫下し飲まないといけないかもだね。あ、でも、寄生虫がいるときってやっぱり下から出てくるのかな？」

「スィン……その話はいいよ、もう……」

　自分で振ったくせに嫌そうにアニスが顔を歪めたため、口を閉じておく。

　描かれた螺旋を下るように進んだ先。ついに一同は、遺跡の最奥たるパッセージリングを目の当たりにした。

　まずは起動を促すべく、制御盤の眼前へと歩み寄る。

　残るはアブソーブゲートとラジエイトゲートの二か所。

　あとたった二回、パッセージリングの起動に耐えることができれば勝ち、だ。

　起動に伴い、汚染された第七音素(セブンスフォニム)が強制的に体へ取りこまれる。

　体にかかる負担に耐えるべく、そしてそれを悟られないために歯を食いしばり──

「……？」

　いつまでもあの受け入れ難い感覚がこないことに気付いて、不審に思う。

　歯を食いしばるにあたり閉ざしていた瞳をそろそろと開くと。

「！」

　視界が、一変していた。

　眼前にあったはずのパッセージリング制御盤に、誰かが立っている。

　その背中が誰のものなのかに気付いて、スィンは戦慄した。

　白を基調とした外套に、頭頂部でまとめられた蓬髪が揺れている──

「……ヴァン」

　スィンの呟きを、彼が聞きつけた気配はない。

　一体どうしていきなりヴァンが現れたのか。

　さぞかし驚いているだろう一同に振り返って、呆然とした。

　それまで後ろに控えていたはずの誰もが、いない。

　よくよく見回せばこの場所まで至る道が消えており、据えられたパッセージリングだけが同じの別の空間に成り代わっていた。

　呟きが音にならなかった先程を思い出す。

　これは、スィンの意識だけがヴァンのいるアブソーブゲート──正確にはパッセージリングが起動されている場所へ飛んでしまったのか。

　ヴァンと思わしき人物はパッセージリングを仰いだまま、身動きひとつしない。

　ふと、耳元で声がした。

「さあ、ルーク。あとは全てのセフィロトをアブソーブとラジエイトのゲートへ連結して下さい」

「わかった」

　ロニール雪山のパッセージリングが起動しているためか、ジェイドがルークに指示する声が聞こえてくる。

　それに伴い、眼前のパッセージリングにも変調が訪れた。

「来たな」

　展開された各地のパッセージリングを模した図式が、発光する。

　ルークの超振動によって強引な操作がなされた直後。

　それを確認したらしいヴァンが、操作盤に手を伸ばした。

　その操作が何をしているものなのか、その場から動けないスィンには伺い知れない。

　しかし、猛烈に嫌な予感が全身を駆け巡る。

　早く止めなければならないのに、成す術がない──

「よし。でき……」

「ルーク、駄目！　手を止めて！」

　ようやく言葉が声として出た。

　同時に、体が鉛と化したかのように重くなり、その場にべしゃっ、とへたりこむ。

　その瞬間。

　操作されたパッセージリングが、極めて正確に、命令通りに稼働を始めた。

　その余波なのか、大地に属さないはずの足元が鳴動を始めた。

　予想もしていなかった事態に、仲間達は浮足立つ。

「何ですの!?」

「まさか、俺、しくじったのか!?」

「……やられた……」

　崩れ落ちた体を支えてくれた手に礼を言って、ふらつく足で制御盤に近寄る。

　どうしてあのとき、意識だけがヴァンの元へ飛んだのかはわからない。

　その原因を考える暇もなく、制御盤を通じて現在のパッセージリングの状況を探りにかかると。

「どうしたの？　何が起きたの？」

「アブソーブゲートのセフィロトから、記憶粒子(セルパーティクル)が逆流してる。連結した全セフィロトの力を利用して、地核を活性化させてる……ね」

「そんなことができるのは、パッセージリングを操作できる奴だけ……」

　呆然としたようなスィンの声を受けて、ガイもまた制御盤を見つめた。

　今の状況でそれを可能とするのは、たった一人しかいない。

「兄さん……でもどうして！　記憶粒子(セルパーティクル)を逆流させたら、兄さんのいるアブソーブゲートも逆転して、ゲートのあるツフト諸島ごと崩落するわ！」

「……違うよ、ティア。今は……」

「私たちによって、各地のセフィロトがアブソーブゲートに流入しています。その余剰を使ってセフィロトを逆流させているのでしょう。むしろ落ちるなら、アブソーブゲート以外の大陸だ」

　あちらにしてみれば起死回生の一手だ。

　こちらにしてみれば、見事足をすくわれたといったところか。

「冗談じゃないぞ！」

「ねえ、地核はタルタロスで振動を中和してるんでしょ。活性化なんてしたら……」

「タルタロスが壊れますわ！」

　そして、世界には瘴気が溢れだすと。たまったものではない。

　戦艦であったタルタロスが早々に壊れるとも思えないが、それでもあまり猶予はないだろう。

　となれば、やることはこれしかない。

「くそっ！　師匠を止めないと！」

「総長を止める前に、イオン様を街で休ませるのも忘れないでよ」

　はやるルークにアニスが釘を刺す。

　その気持ちは痛いほどわかるのだろう。それでも体がついていかないイオンは、小さくうなだれた。

「……すみません……」

「謝るなって。大体、イオンは体を張って俺たちを助けてくれた。ちゃんと休ませるべきなのは、ルークだってわかってるだろ？」

「ああ。ごめんなイオン。もう少し辛抱してくれ」

「はい……お願いします」

　焦る気持ちは皆同じ。

　それでも消耗の激しいイオンを男性陣が代わる代わる運び、下山を急いだ。

　ロニール雪山を出て、麓。

　ふと、歩みを止めてティアが下山してきたその場所を振り返った。

　どこか口惜しささえ滲ませた声音で、呟く。

「……わからないわ。教官もみんなも、どうして兄さんの馬鹿な理想を信じるの」

　人それぞれ思うことが違うからこそ、争いは起こるものなのだが。それがわかっていても、尚納得のいかないことなのだろう。

　答えなどあるはずもないが。彼女の気持ちに寄り添うように、ガイは口を開いた。

「それぞれに思惑があるんだろう。俺にはわかる気がする」

「ガイ……どうしてですの……」

　ナタリアの声音は疑問のみならず、どこかしら恐れも含んでいた。

　彼の背景を鑑みればどことなく想像できたからだろうか。

　復讐を遂げることなく、一同と──ルークと行動を共にする主の言葉は重かった。

「俺はずっと、公爵たちに復讐する為、ヴァンと協力する約束をしていた。どこかで違う道を選んでいたら、俺は六神将側にいたかもしれない」

「ガイ……ヴァン師匠の目指す世界の姿を知ってもか」

　現存する全人類を滅ぼし、大地さえもよく似た別物に取り替えんとする、常軌を逸した計画。

　それでも見方を変えれば、受け入れ難くはなくなる。

　実際彼らは、見方を歪めたそちらを見据えているから。

「それでホドが復活するなら……例えレプリカでも……仲間や家族が復活するなら、それもいい」

「ガイ！」

「……と、考えたかもしれない。今だって、正直何が正しいのかはわからないさ」

　ガイなりに、もしヴァンに協力していたらどのように感じていただろうか、想像したことがあるのだろう。

　ただ彼は、そうとは考えなかったから今ここにいる。

　それがわからぬルークではなかった。

「……そうだよな……故郷を失ったんだったな」

「六神将はそれぞれ、この世界を消滅させてまで、叶えたい思いがある。それがヴァンの理想と一致しているのでしょう」

「被験者(オリジナル)を生かす世界と殺す世界。とても近くて遠いわね……」

　押し殺すように零したティアの呟きは、ひとひらの雪を載せた山颪にさらわれて消えた。