「は、初めまして。エリです。よろしくお願いします！」
エリちゃんを連れて家へと帰った。
それすなわち、ベルさんにエリちゃんを紹介することであった。
「あら、あなたが。初めまして、ベルハントです。ベル、でいいわよ」
「よ、よろしくお願いします、ベルさん」
そしていざベルさんを前にしたエリちゃんは、緊張していた。
「これからはエリちゃんも一緒に暮らしたいんですけど、いいですか？」
「もちろん！時雨の大切な人なら、私にとっても家族みたいなものよ」
ベルさんはとっても上機嫌そうに言った。
「今日はご馳走ね！」
「エリちゃん、ちょっといい？」
ベルさんが手招きして私を呼んだ。
とっても綺麗な人で、話す時は少し緊張してしまう。
「どうかしました？」
「いえ、お礼を言っておこうと思って」
ベルさんは、慈愛に満ちた表情で微笑んで言った。
「ありがとう、時雨の傍にいる事を選んでくれて」
「いえ…私が一緒にいたかっただけですよ」
それでも、とベルさんは続けた。
「あの子ね、貴女を連れてくるまで笑顔なんて見せなかったの」
「そう、なんですか」
「ええ。だから、ありがとう。これからも支えてあげてね」
小夜さんには私がいないとダメなんだと思うと、嬉しくなった。
「もちろんです。任せてください！」
エリちゃんは私の部屋で寝ることになった。
部屋は空いているので個部屋も用意できたが、他ならぬエリちゃんの希望だった。
ベッドに、向き合って寝転がる。
「そういえば小夜さんって、本当の名前は時雨、なんだよね？」
「ええ。そうですよ」
ベルさんにもらった、本当の名前だ。
「私も時雨さん、って呼んだ方がいいかな」
ふとエリちゃんがそんなことを聞いてきた。
「んー、そのままでいいですよ」
小夜という名は、初めこそ適当に付けた偽名だったが、今ではもう一つの名として大事に感じている。
「エリちゃんが沢山呼んでくれた名前だから、結構愛着あるんですよ」
「そっか。えへへ、小夜さん」
「何ですか？」
エリちゃんは、悪戯っぽく笑って言った。
「ふふ、呼んだだけ」
「そうですか」
何の中身もない、ただ言葉を交わすだけの会話。
これこそが私たちの求めていた幸せだ。
ごそごそと、エリちゃんが身体を寄せてきた。
「どうかしました？」
「くっつきたい。だめ？」
「いいですよ」
腰に手が回って、足が絡んで密着した。
おでこ同士がピト、とくっつく。
エリちゃんの息を、何より近く感じた。
「ふふ、小夜さん好き」
「私も好きですよ」
「えへへ」
お互いの温もりを感じながら、私達は眠りについた。
貴女がいること。
返事があること。
幸せの確認作業。