湯女の片想い

　家に風呂がありながらも銭湯が好きだと言う人も少なくない。温泉旅館に行ったような開放感が味わえるからだろう。

　サラリーマンの木村芳雄もその一人だった。帰宅するとすぐに、タオルや石鹸を入れた洗面器を片手に、近くにある銭湯に行った。夕食のこの時間帯は客が少ないのがメリットだ。

　独身の芳雄は、一風呂浴びるとコンビニに立ち寄り、夕食の弁当を買って帰る。それが日課になっていた。

　そんなある日。銭湯に行くと、客が一人も居なかった。ちょっと不気味だったが、たまたまだろうと思い、いつものように湯船に入った。

　あ～、気持ちいい。やっぱ、でかい風呂はいいね～。……これで嫁さんでも居たら言うことないんだがなぁ。

　芳雄は満悦至極(まんえつしごく)の表情で、そんなことを思った。

　――湯船から出て髪を洗っている時だった。背中に冷気を感じて振り返った。だが、誰も居ない。気のせいかと思ってシャンプーをすすいでいると、

「……しんのすけ様」

　女の声が背後でした。びっくりして振り返ると、そこには、薄紅色の玉簪(たまかんざし)を挿(さ)した日本髪の若い女が微笑んでいた。

「ヒャッ」

　芳雄は短い悲鳴と共に体をずらした。

「おときです。お久しぶりです」

「えっ？」

「あっちこっち捜しました。ここにいらっしゃったんですね。お会いできてよかったわ」

「し、知らないです。どなたですか？」

「うふっ。もうおふざけを。あなた様のお背中を流したおときです」

「……背中？」

「さあ、流させてください」

　おときはそう言うと、タオルを手にした。

「さあ、後ろを向いて」

　おときの柔らかい口調でその気になった芳雄は背中を向けた。おときは、浴衣の袖を捲るとタオルに石鹸を泡立てていた。

「あ～、やっと洗えた」

　おときは嬉しそうにそう言いながら芳雄の背中を洗っていた。芳雄の方も、おときの上手な洗い方にうっとりだ。

　どこのどなたさんか知らないが、親切に背中を洗ってもらって、悪い気はしない。

　そんなことを思いながら、ふと鏡を見ると、芳雄は目を丸くした。おときの姿が映ってなかったのだ。

「エッ！」

　咄嗟(とっさ)に振り向いたが、おときの影も形も無かった。

　俺がうっとりしてる間に出ていっちまったのかな……。

　そんなことを思っていると、客が入ってきた。名残惜しさを感じながら、芳雄は銭湯を出た。

　……おときちゃんか。可愛かったなぁ。……ちょっと待てよ。江戸時代じゃあるまいし、日本髪で背中を流す女なんて居るはずがない。やっぱり目の錯覚かな？声が聞こえたのも幻聴かな？だが、背中を流してくれた感覚はちゃんとある。

　芳雄はそんなことを思いながら、いつものようにコンビニで弁当を買うと帰宅した。

　翌日、帰宅すると銭湯に急いだ。おときに会いたかったからだ。だが、他に客が居たせいか、おときには会えなかった。次の日も、次の日も、時間をずらしてみたが、客の居ない日はなく、結局、おときに会うことはできなかった。

　おときに会えなくなって銭湯に行くのがつまらなくなった芳雄は、アパートのユニットバスを使うことにした。

　髪を洗っている時だった。

「……しんのすけ様」

　背後からおときの声がした。芳雄が咄嗟に振り返ると、そこには、あの時と同じおときの顔があった。

「……おときちゃん」

　芳雄はあまりの嬉しさに、思わず笑みが溢れた。

「やっと、二人きりになれましたね」

　そう言って、優しく微笑んだ。

　やっぱり、他に客が居たから現れなかったんだ。

　芳雄は納得すると、

「あ、はい」

　と、喜びを表した。

「さあ、背中を流させてください」

　おときはそう言うと、タオルを石鹸で泡立てた。芳雄はプラスチックのバスチェアに腰を下ろすと、満面の笑みを浮かべた。

「……こうやって、しんのすけ様の背中を流せて、幸せです」

　おときがしみじみと言った。

「……おときちゃん」

　芳雄は、その、しんのすけとやらに似ていて良かったと思った。

「……しんのすけ様、今夜、私を、……愛してくださいますか？」

「えっ？」

　思わず、おときに振り向いた。おときは恥ずかしそうに俯いていた。

「……しんのすけ様が、……好きです」

　おときはそう言って、頬を染めた。

「……おときちゃん」

　翌朝、芳雄が目を覚ますと、おときの姿はなかった。

　……やっぱり、夢だったのか。

　肩を落とした芳雄が、ふと、枕元を見ると、薄紅色の玉簪が落ちていた。――