秋冬を超えて、季節は再び春を出迎えた。
今日から中学三年生を迎えて、いよいよ受験生として勉強に本腰を入れないといけない時期に突入する。
それなのに、校門をくぐる私は、掲示板に張り出されているだろう新クラスの名簿表が気が気でならない。
るりちゃんらとまた同じクラスになれるのを望むより、私は一人の男の子とそうなりたいと願ってしまっている。
すると、掲示板と校門のちょうど中間あたりで、隣に駆け寄る足音がしてくる。
「おはよう、小野寺！」
朝から彼に出会えるなんて、何てツイてるんだろう。
「おはよう！ 葉山君！」
元気よく返した私の挨拶に、
中一終わりの階段、中二秋の中華丼の二件を通して、私と葉山君はようやくお互いに知り合った。
中華丼の事件以降は、彼と出くわせば会話もするようになったり、図書館で一緒に勉強したり……。彼の姿を見たら隠れたくなるのも、自分から話しかけるには勇気がいるのも、相変わらずなのだけど。
それでも、陽だまりの笑みで優しく話しかけてくれる葉山君のおかげで、私の日常はこれまで以上に彩られている。こうして並び歩いてる間も、明るい調子で話す彼に、私は安心感を覚えるしトキメキを感じてばかりだ。
もし、彼と同じクラスになれたら、どれだけ一緒の時間を過ごせるんだろう。
教室でも、食堂でも、図書室でも。それかもっと違う場所でも……。
そんな想像をすればするほど、これからへの期待がどんどん高まっていく。でも同じように、一緒のクラスになれないかもしれない不安が、どんどんと増してきてしまう。
「一緒のクラスになれるといいね」
まもなく掲示板が見えてくる所で、隣いる葉山君からの言葉に私は意表を突かれる。彼の声は透き通っていて、よく耳に入り込んでくる。
「せっかく仲良くなれたしさ。同じクラスならきっと楽しいでしょ？」
彼は首を少し右に傾け、アメジストの瞳を合わせてくる。
「もし違うクラスでも、また会って話そうよ」
葉山君は私が望む言葉を、さも分かってるかのように与えてくれる。
もうこのままで時間を止めてしまいたい。
こんなに嬉しくなるくらい、私はすっかり彼に想い入れ始めている。
言葉を発せないで、頷き返すしかない私。
こういうとき、恥じらいを隠せないで、何もできなくなってしまう。
「もう見えるんじゃない？」
彼の一言で私は勢いよく面を上げる。
二重ほどの人垣の向こうに、新たなクラス名簿が張り出されている。
小野寺小咲はどこだろう。
神様、どうか、どうかお願いします。
葉山君と同じクラスにしてください。
願掛けした後、一組から順に見ていく。
一組じゃない。二組も……違う。三組……違う。四組は……ここにもない。五組は――――。
「あった」
隣にいる葉山君が呟く。私は咄嗟に彼に振り向く。陽だまりの笑顔が顔中に広がっていく。
「この一年よろしく、小野寺」
私は今どんな表情をしているんだろう。
興奮が物凄い勢いで押し寄せてきて、何が何だか分からなくなってしまいそう。
「やった……！！ よろしくね、葉山君！！」
私は両の掌をかざして、勢い任せに葉山君へとハイタッチを交わそうとする。
葉山君も驚いたようにしながら、しっかりと私の掌と合わせてくれる。
そういえば彼の手に触れるなんて初めてかも。
彼の指って男の子にしては、というか女の子みたいにほっそりとしている。
いや待って、それより思わず、彼とハイタッチしてしまった……。
「ボーっとしてないでほら、早く教室向かおう」
「あ……は、はい！」
トリップから戻った私をほって置いて、葉山君は先生に挨拶を交わしながら先を行く。
私はいまだ感触の残る掌を見つめ返してから、遅れないように彼の後を早歩きで追いかける。
彼と同じクラスになれた幸せを、どう表現したらよいかなんて分からない。
けれど、私の高鳴り続ける鼓動が、何よりその大きさを教えてくれていた。
◇ ◇ ◇
「……よーし全員注目！」
林間学校の二日目も最終盤に差しかかった。
森の中に灯りが照らされる中、体操服を着た生徒全員がキョーコ先生へと注目する。
「これより恒例の肝試し大会を開始する！！ 準備はいいか野郎どもーー！！」
先生の煽りに焚きつけられ、各所で喚声が巻き起こる。
かくいう私も肝試しのイベントに向けて、段々とテンションが上がってきた。怖いもの苦手なのだけれど……。
「それでは女子からクジ引いて下さーい！」
先生たちが大人の付き合い(？)のために退き、実行委員会の子たちから声がかかる。
今回の肝試し大会は、クジを引いて同じ番号の男女同士で、森にある周回コースを巡るというものだ。本当にこの学校は、こういうところが気前いい。
男女同士のペア。二人きりになれるチャンス。確率はだいぶ低いかもしれないけれど……私は葉山君とペアになりたい。
だから気合を入れて、クジの入った箱に手を突っ込み、運命の紙切れを慎重かつ入念に選び取ろうとする。
くじに書かれた番号は、『12』だった。
「小咲、何番だった？」
「12番だったけど……」
女子のクジ引きもまもなく終わり、るりちゃんがぬるりと私の元までやってくる。大胆不敵な彼女には朝にも「根性で何とかしろ」と無茶ぶりを言われている。
「そっか～小咲は12番か～小咲は～12番～」
「ちょ……？！ そんな、やめてよ……！」
あからさまな棒読みにも拘わらず、るりちゃんは周りに聞こえるような声で、私の番号をバラす。もちろんそれは他の子に聞こえただろうし、もしかしたらその先にいる葉山君にも聞こえたかもしれない。
この親友のやることは、とにかく極端で強引だ。
やがて男子のクジ引きも始まり、葉山君の番がやってくる。私はるりちゃんの背後から様子をじっと見つめる。
彼が箱から手を取りだし、谷折りにされた紙を開く。こちらから番号は見えない。どうか同じ番号でありますように。私は両手を固く結んで祈る。
すると、葉山君はクジを手にしたまま、こちらへどんどんと近づいてくる。
アメジストの瞳と目が合う。彼は朗らかに笑う。番号の書かれた面を示す。
そこには『12』と記されている。
私は興奮のあまり、「お、ち、つ、け」と言うるりちゃんを無視し、彼女の首を左右にシェイクしてしまう。
彼とペアになれるなんて、夢なんじゃないだろうか。
「よろしく小野寺、知ってる人がペアで良かった」
「うん！ 私も！ 葉山君とペアで嬉しい！」
喜びが天井を突き抜けてしまいそう。葉山君が言う「良かった」以上の意味を、私はきっと隠し持っているに違いない。
ようやく各男女ペアが出来上がると、1番から次々と手を繋いで肝試しをスタートしていく。
「12番のペアの人―！ 準備お願いしまーす！」
実行委員の女の子から活気ある呼びかけが耳に届く。とうとう自分たちの番がやって来てしまう。
「オレらの番か、ほら小野寺」
葉山君はさらりと左手を差し出してくる。
「え、あ、じゃあ、お願いします……」
その一方、手を伸ばすだけで消え入りそうな私。
これだけ意識してしまう私は、葉山君からしたらどう映っているんだろう。
彼の左手に、私の右手が、そっと重ねる。
重なってそれから、そっと優しく繋がれる。
心臓が急加速する。彼の手は少しひんやりする。私の手が熱いだけだろうか。
葉山君は相も変わらず陽だまりの笑みを、私に温かく差し込ませてくる。
私はこんなにドキドキして仕方ないのに。こんなの不公平だと不満も言いたくなる。
「じゃあ、行こうか」
「……うん」
葉山君に釣られるようにして私も歩き出す。森の道は細く、辺りは暗くなっていく。
怖いのは怖い。けれど、葉山君が隣にいてくれて、手を繋いでいてくれて、どこか安心できてしまう。
彼の手はスラリと細いのに、どうしてこうも頼りになるのだろう。
「確か小野寺ってさ、怖いの苦手だっけ？」
右手ばかり集中していると、葉山君がふと尋ねてくる。
「うん……あまりびっくりしすぎたらゴメンね」
「大丈夫だよ、小野寺がどっか逃げない限り」
「に、逃げないよ……！ ちゃんと手、繋いでるもん」
「言ったね。そしたらちゃんと手、離さないでいて」
そんなの、ずるい。離さないでいてなんて。ホントは私が言いたかったのに。
蛸のように顔を赤くした私は頷き、葉山君の手をさらに強く握り返す。
離さないでいてくれる。ずるいと文句を垂れながら、心は余計に安心してしまう。
そこからの道中では、ゾンビやオバケ役の子たちが次々と出てきて。その度に、私は葉山君から逃げ出すどころか、彼に何度も捕まるように抱きついてしまって。
とにかく迷惑ばかりかけてしまいながら、このコースも終盤になってようやく落ち着き始めてきた。
「ご、ゴメンね……何度もお恥ずかしい所を……」
「気にしなくていいよ……よく頑張ったんじゃない？」
さすがに迷惑を被り続けた葉山君の表情には、多少なりとも疲れが見えている。心の中でもう一度、私は謝罪を繰り返す。
「にしても肝試しなんて、久しぶりだったなー」
目線を暗がりに包まれた道の先にやりながら、葉山君は感慨深そうに呟く。
「葉山君は、こういうの慣れっこなの？」
「祖父ちゃんのおかげでね。山に行って寝泊まりするときによく連れられた」
それでお化けが来ても、全く動じてなかった訳か。懐かしそうな彼を見て、私は独りでに納得する。
一方で、彼の口からまた「祖父ちゃん」と出てきて、私にはバスで見た彼の愁いを帯びた表情が思い出される。
「もうすぐゴールみたいだね」
そう呟く葉山君に促されるように、この道のもう少し先に灯りが見えてくる。
彼との二人きりの時間はまもなく終わってしまう。
「ねえ葉山君」
彼の抱えている影がどんなものなのか、彼に恋する私はまだ知らないのだけれど、彼を支えたいと願う気持ちは膨れ上がる一方だ。
「今日はよく、眠れそう？」
「……そうだね、バッチリ。おかげさまで」
葉山君は間を置いてから、こちらに陽だまりの笑みをのぞかせる。
この気持ちはちゃんと彼に届いているだろうか。
やがて森の道を抜け、私たちは目的地に辿り着く。
ゴールを迎えてしまえば、私たちがお互いに手を繋ぎ続ける理由は、そこはかとなく消えてしまう。
「お疲れ様、ありがとう小野寺」
「こちらこそありがとう、葉山君」
最後にそれだけ言葉を交わして、葉山君との物理的な繋がりは断たれてしまう。
彼とペアになれたことへの喜び、道中ずっと私を支えてくれたことへの感謝、二人でいる時間を過ごせた幸せ。
それら全部ひっくるめて、私は「ありがとう」にちゃんと込められただろうか。
彼と先ほどまで繋がれていた右手を見る。まだほんのり赤くて、手汗がじんわり残っている。
理由などなくても、彼と触れ合える日が来るといい。
固く握りしめた右手にそう願いをかけて、月明かりに照らされる星空を見上げた。