中三の一学期も終盤に差し掛かった頃、一度だけ、葉山君と日直を担当したときがあった。
「小野寺！ 職員室にプリントとか持ってこう」
「あ、そうだね！ 待って葉山君！」
クラスの皆が置いたプリント。チョークの跡も残らない黒板。盛んに聞こえてくる部活動の声。
授業後の教室で彼と二人きりだと、色んなものが意識されてしまう。
私は急いで通学鞄を肩にかけ、自分が運ぶ分のプリントを葉山君から受け取る。彼の持ってる量が自分のより地味に多い気がする。6対4くらいだろうか。
二人並んで廊下に出ると、7月の暑さが身体を纏わりつく。いくら制服が夏服に切り替わったとはいえ、暑いものは暑いし、あんまり汗でべたつかないか心配になる。
「小野寺ってさ、お姉さん？」
「い、いきなりどうしたの？」
葉山君が突拍子もなく尋ねてきて、私は汗に滑ってプリントを落としそうになる。
「なんだか、兄弟姉妹いそうな雰囲気がして。だとしたら、小野寺はお姉さんかなと」
ものすごく曖昧な回答。けれど、葉山君の直感は、実のところ正解なのである。
「確かに、私はお姉さんで、それに――――」
「妹さんがいる、かな？」
「す、凄い……！ どうして分かったの？」
「まあ……ただの勘だよ」
たとえ勘だとしても、ここまで当ててくるのは中々出来ない気がする。葉山君は照れくさそうに外していた視線を、また私に向けてくる。
「妹さん、どんな子？」
「そうだね……
「いいね、めっちゃ仲良さそう」
「うん！ とっても仲良しなの！」
春の話を家族以外の誰かと出来て、私は彼女を思い浮かべながら心弾んでしまう。春は中学では寮生活をしているため、話すのも電話ばかりで私は寂しいのだ。
ちゃんと元気に生活しているんだろうか。
こんな心配をしても、きっと「お姉ちゃんの受験の方が、よっぽど心配だよ！」って春からは強く返されそう。
そうだ、葉山君はどうなんだろう。私は一度外した視線を、再び彼のそれと合わせる。
「葉山君は兄弟姉妹いるの？」
「どうでしょう、当ててみ？」
「う～～ん……難しいなあ」
首を右に傾げて笑みを返す葉山君に対し、私は少し上を向いて考えてみる。
案外マイペースだし、一人っ子な気がする。
いるとしたら、女の子に対する気遣いからして、女の子？ 年上？ それとも年下？
「もしかして、妹さん？」
「ぶっぶー、残念ながら不正解です」
「ええー、じゃあお姉さん？」
「そうそう、そちらが正解です」
まるでクイズの司会者みたいに、軽快な口調で楽しそうな葉山君。こうやってノリに乗って誰かの真似するところ、確かに弟っぽさを感じさせてくる。
「葉山君、お姉さんがいるんだ」
「九つ年上だけどね。面倒見良い人だよ」
九つも離れているとは。だとしたら、葉山君のお姉さんはもう社会人なのだろうか。
それだけ離れていると、姉弟間の接し方とか、私にはとても想像できなくなる。
それからというもの、職員室に辿り着くまでの短い間だけど、葉山君とはお互いの姉妹トークで盛り上がった。彼のお姉さんにも、いつの日か会ってみたくなった。
思えば、葉山君と姉妹関係について話したのは、中学ではこの時が最初で最後だった。
◇ ◇ ◇
某ファストフード店内は放課後というのも相まって、中高生の数グループが主に賑わいを見せている。
私たちもそこに含まれる一つに違いない。六人で机を向かい合わせて、第２回と題した勉強会を開いている。
今回の参加者は、四隅の私を始点として時計回りに、正面は鶫ちゃん、千棘ちゃん、一条君、舞子君、隣にるりちゃんだ。残念ながら
それでも、たとえ紫恩君が今日いなくても、ここ最近から今に至るまでの私は上機嫌が続いている。なんと、彼から直接、誕生日プレゼントを貰えたのだ。
誕生日のその日、学校で女の子友達からお祝いを沢山受けて、それだけでも十分に幸福だったけれど。家に帰って暫くすると、制服姿の紫恩君が驚くことに訪ねてきた。
お祝いの言葉と一緒に彼が差し出した袋の中身を見ると、藍色の花柄で可愛らしいペンケースがそこにはあって。私の誕生日を知っていてくれたのも、私との会話を覚えてくれていたのも、何もかも嬉しくて仕方なかった。
手元に取り出したペンケースを見て、思わず蕩けるようにニヤニヤしてしまう。
「あんた、またそんなニヤついてんの？」
「ええ～？ そんなことないよ～」
隣からるりちゃんにツッコまれるが、上機嫌の私は余裕で受け流せる。
彼女や千棘ちゃんたちには散々問い詰められた挙句、紫恩君からプレゼントを受け取ったのが知れ渡っている。
「尚更、葉山君がいないの勿体ないわね。一条君に舞子君、彼から何か聞いてないの？」
「すまねえが、本当に用事あるとしか聞いてねえよ」
「オレも同じく～」
「……それなら仕方ないわね、小咲」
「ううん、ありがとう、るりちゃん」
るりちゃんは私の気にしてることを、私の代わりに素気なく一条君たちに尋ねる。ぶっきらぼうな優しさを、るりちゃんは偶に見せてくれる。
せっかく皆で勉強会を開いてるのだから、これ以上、紫恩君ばかり気にし過ぎても良くない。そう切り替えることにして、ペンケースを開こうとしたときだった。
「じゃあ席、確保しておくよ」
「は～～い、任せた～」
斜め後ろにあるレジの方から、聞き慣れた透き通る声が、大人の女性の声と共に耳へ飛び込んでくる。
どうして、今更になって気づくのか。
いやそもそも、何故そこにいるのか。
「……皆、ここにいたの」
「紫恩！ 何でここにいるんだ？！」
「待って、これは――――」
「おまたせ～ってあれ？ あなたたち……」
紫恩君。私が呼びかける前に、一条君がばつの悪そうな彼に問いかける。
珍しく動揺を見せる彼が答えかけると、綺麗で大人びた女性が、彼の背後から顔を覗かせる。
「あ！！ しーちゃんが話してくれるお友達の子たちじゃない！ 何で言ってくれなかったのよ～！」
し、しーちゃん……。しおん君だからか……。違う、そうじゃなくて。
こんなに陽気で、背丈が紫恩君と同じほどの女性は、諦めたようにガックリ項垂れる彼にとって、どんな存在なのだろうか。
「突然で御免なさいね。私、この子の姉です。
「聞き出してる、の間違いでしょ」
「細かいことは気にしないの」
紫恩君のお姉さんこと和香さんは、快活そうに彼の小言を受け流す。
白Ｔシャツにライム色のカットソー。ふわりとした黒髪のロングヘアー。
何より紫恩君のお姉さんとだけあって、芸能人じゃないかと思うくらいの美貌。
如何にも大人な女性って感じな和香さんは、隣にある二人席の向こう側に嬉々とした表情で座る。紫恩君も向かい合わせに、間隔こそ空くが私の隣の席に、やれやれといった感じで腰を落ち着ける。
「皆は今日は……勉強会？」
「そうなんです！ もうすぐ期末も近いですし！」
ブルーハワイに口付ける和香さんの問いに、千棘ちゃんが乗り出すようにして答える。
「いやあ～青春って感じで良いわね。羨ましいわ～！ あなた、
「あ、はい！ そうです！」
「よかった！ 手前の貴女が、
千棘ちゃんと鶫ちゃんは照れるようにはにかみながら、和香さんにぺこりとお辞儀を返す。和香さんは今度、その視線を更に奥の方に送る。
「それで、奥の男の子たち二人が、
一条君が「とんでもない！」と恐縮する。舞子君は「どうも～」と軽い口調で応じている。
和香さんは微笑みを返してから、視線をこちら側に戻していく。
「眼鏡をかけた貴女は、
るりちゃんは「どうも」と一見無愛想に返す。これは彼女なりの照れ隠しだということを、親友の私も知っているし、初見の和香さんも流石了解している。
いよいよ、アメジストの紫恩君とは違う、カルセドニーのように青く落ち着いた瞳が、私の瞳と交わる。
「そして、可愛い貴女が、
「おっと手が滑った」
「ふごごごごご！？」
これまでの誰に対する以上に興奮する和香さんに、紫恩君が無理矢理押し込むよう、ブルーハワイの入ったストローを、彼女の口へと流し込んでいる。
「いきなり何するのよ～！」
「いや、勝手に滑ったんだって、本当だって。皆、うちの姉さんはこんな感じだよ」
「ちょっと～まだ話途中なのに～」
ぷんぷんと効果音がつきそうなほど憤慨する和香さんを他所に、紫恩君は勝手に話をまとめる方向へ進む。
……話の続き、ちょっと聞いてみたかったのに。
「ちょっちオレから質問いいですか、お姉さん！」
「いいわよ舞子君！ 何かしら？」
「何で紫恩のこと、しーちゃん呼びなんすか？」
場が静まりかけたところで、皆が一番くらいに気になってることを舞子君が尋ねてくれる。ハンカチで顔を拭いながら、和香さんは明朗なその表情をさらに輝かせていく。
「そりゃあ、こんな整ってて可愛らしい顔だちしてるもの！ 女の子みたいでそう呼びたくなるのよ～」
「人前で弟をよく、女の子みたいって言えるね」
不満げに口を膨らます紫恩君から横槍が入る。
きっと和香さんが彼を可愛いと思うのは、そんな仕草も含まれてるに違いない。
「だって昔のしーちゃん、幼稚園の劇で他の女の子押し退けて、お姫様役やったくらいじゃない」
和香さんの衝撃発言に今度は紫恩君が、飲んでいたレモネードを吹き出しかける。
「あれは！ やりたい人がいなかったから……！」
「その写真、今も画像保存してるの。皆も見る？」
「待て待て待て待て」
何それ見たい。必死で和香さんを阻止しようとする紫恩君を、るりちゃんに押さえつけるよう任せて、残りの皆で彼女が見せてくれる写真を覗き込む。
そこには本当にそうとしか見えないくらい、長めの髪とお姫様ドレスに身を包んだ、何とも見目麗しげな幼き紫恩君の姿がある。
各所から「凄い……」とか「可愛すぎ」と口々に挙がる。この画像、手に入らないものだろうか。
当の本人は、すっかり抵抗の意思を失って、意気消沈したみたい。
それからも、和香さんがどういう人とか、幼い頃の紫恩君がどういう子だったとか。質問が飛び交う中、私たちは和香さんと楽しく談笑の時を過ごした。
「ほら……そろそろ行こう、姉さん」
疲弊した様子の紫恩君が、和香さんに念を押すように呼びかける。
「あれ、しーちゃん、私はまだここにいてもいいよ」
「あんたが良くても、オレが良くないの。先に片付けて行くから。皆も今日はごめん！ また明日！」
呆気からんとした和香さんに対して、ご機嫌斜めな紫恩君は少し早口気味に捲し立てると、そのまま彼女の分まで持って行ってしまう。
「……ちょっといたずらが過ぎちゃったかな」
外へ向かってしまった紫恩君を遠目に、和香さんが面目なさそうに呟く。
「あんなに表情豊かなあの子、久し振りだったから。皆も、勉強会の邪魔しちゃって御免なさいね」
「いえいえ、とんでもない！ むしろ、し、葉山君や和香さんのこお、沢山知れて良かったです！」
申し訳なさそうにする和香さんにそう思ってほしくなくて、私は紫恩君と口走りそうになりながらも、心からの思いを伝えようとする。他の皆も私の言葉に反応して、首を縦にしてくれる。
「小咲ちゃん、貴女って本当に素晴らしい子ね。そんな貴女だから……」
和香さんの慈愛に満ちた瞳が、私を温かく包み込んでくれる。
よくよく見れば、目元のしわの感じとか、唇や耳の形とか。やっぱり紫恩君と姉弟なんだって強く感じる。
「いえ、この先は野暮だわ。そうだ、貴女にはこれを」
聞き入りそうな所で、和香さんは続きを紡がずに、バッグからスマホを取り出す。そしてメッセージアプリを開き、彼女自身のアカウントと電話番号を示してくれる。
「あの子の事、何か話したいときは、いつでも私に連絡していいから」
好きな人のお姉さんにそう言われて、感激した私は急いでスマホを取り出そうとする。
「それに好きなんでしょ？ しーちゃんのこと」
「え、え？？ ど、どうして……！？」
海のように青い瞳をぐいっと近づける和香さんに驚いて、私は読み取り中のスマホをうっかり落としそうになる。
「これでも私、婚約した大人の女性よ。貴女くらい分かりやすい子、ビビッと女の勘が直ぐに働いちゃったわ」
読み取りの終わったスマホを置き、左手の薬指にはめたプラチナの指輪を、和香さんは愛しそうに見つめる。動揺から一転、思わずうっとりしてしまう。結婚した女性は、こんんなにも光り輝いて見えるものなのか。
「では皆、今日はありがとう！ これからもしーちゃんのこと、宜しくお願い致します！」
最後にまた明るい笑顔を残し、和香さんは颯爽とこの場を離れていってしまう。
暫く彼女を目で追うと、外に出た所で紫恩君と合流している。ちゃんと待っている辺り、やはり彼は紳士な人なのだ。
勉強を再開してからも、私は紫恩君と和香さんに思いを馳せてみる。和香さんみたいな天真爛漫な女性と仲良くなれたら、どれだけ良いことだろう。
とにかく後で改めての挨拶をして、先程見せてくれた画像をお願いしてみよう。