魔王やってましたけど勇者に負けて転生しました ～FFランク冒険者候補からの成り上がってやる～

幕間：夢と暖かな食事

　ここは、どこだっけ。

　月明かりの綺麗な夜。

　窓の外を見ているあたしがいた……いや、違う。正確に言えば、これは……「あたし」じゃない。

　窓辺にいて、月を見ている彼女は……長い黒髪に長い耳。あたしからは顔が見えない。ああもう、なんだろ、これ。

　この部屋は知っている。本棚にはびっしりと高そうな表紙の本が詰まっていた。あたしはこれをたまにぱらぱらと読んでた記憶があるよ。

　懐かしい？　どうだろ、あたしにはわからない。わからないのはおかしいと思うよ。だってここ、あたしの部屋だった場所だ。…………もう今はどこにもないはず。何百年も昔に燃えて消えた場所だ。

　あそこに立っているのは過去の魔王。

　……つまり、自分の姿だ。たぶん夢だよね。これ。ほっぺたをつまんでみると少し痛いし……え、夢じゃないなんてことないよね。だってなんであたしは自分の姿を後ろから見ているのさ。

　ああ、やだなぁ。この夜のことはちゃんと覚えてる。嫌な夢だよ。

　この日は、父が剣の勇者に倒されたと聞いた日だ。遠い戦場で戦ったらしい。

　悲しい気持ちがあった、かどうかは覚えてない。あたしにとっての父親は……一言で言えるような存在じゃなかった。気難しくて誇り高くて、それであたしには厳しいというか……ううん……どうせ、夢だからはっきりいうけど……冷たかった……。

　だから戦死のことを聞いたとき、正直どう感じればよかったんだろう。

　そういえば、この時の自分はどういう顔をしていたんだろう？　

　そうか、どうせ夢だ。だから、きっとこの時の顔だって見ても、いいはずだ。

　あたしは黒髪の魔王に近づく。手を伸ばす。

　その手を、誰かにつかまれた。

　驚いて振り向くと、そこには黒い影があった、まるで炎のように揺らめく影。でも、人のような輪郭を保っている。そいつはあたしを見ていた。

『――。人間を殺せ。一人残らず殺せ。今まで魔族を殺してきたことの報復をしろ』

　ああ、これはきっとあたしの記憶の中にある父親だ。さすが夢だなぁ。

　そうだ、あたしは子供のころからこうやって言い聞かされてきた。何度も何度も。

　でも、なんでこの場面に出てくるんだろう。めちゃくちゃだ。なんの脈絡もない。ただ、最初の方は聞き取れなかった。……前のあたし、魔王としての自分の名前だった、気がする。

　振りほどこうとしたけど、すごい力だ。それどこから、その父親の影がどんどん広がっていく。月明かりの夜を染めていくことそれが、なんだかすごく怖かった。

　目の前に顔がある。目と裂けた口。でもその表情は思い出せない。人間として生まれ変わってからだったかな。死んだ父親の顔が思い出せなくなったのは、いや……その前からだったかな。

　どうせそれもあたしの記憶だ。体を包んでくるどす黒い影、まとわりついてくるそれ。どうせ消えるはずだよね。

『消えたりしない』

　え？　前の前の影がわらった。

『お前は俺を殺した剣の勇者の子孫と何をしている？　お前を殺した剣の勇者の子孫となぜともにいれると思っている？　モニカとかいう小娘……魔族を責める人間の姿を見ただろう？　いずれ、いつか、全部が壊れていく』

　これは……記憶じゃない？　影の言っていることはきっと、ミラのことだ。

『俺たち親子だけじゃない。どれだけの魔族がその身を切り裂かれたかを思い出せ。あれは、憎むべき敵だということを思い出せ』

　…………うるさい。

『すべては破滅するさ。だからすべてを壊せ。殺せ。魔族が人間として転生したとしても人間もどきに過ぎん、くくくくはあはははああ。いずれ魔族に戻る時が来る』

　…………これはただの夢だ。なのになんでこんなに頭に響くんだろう。あたしの父親は死んだ。「お父さん」は元気だ。だからもう、この影とは関係がないはずだ。早く夢から覚めてほしい。

　そう思った。だけど、ずぶりとあたしの足が地面に飲み込まれていく。暗い影があたしを取り込んでいく。

　昔聞かされた父親の怨嗟の声が響く。もがけばもがくほど、苦しくなっていく。あたしはその中でもがきながら手を伸ばした。

　誰かにその手をつかんでほしかったんだ。闇の中で、誰かに。

☆

　手の先にぬくもりを感じる。

「ん」

　目を開けると天井が見える。ああ、そうだ。ラナのベッドに寝かせてもらってたんだ。あれ、なんだろう右手があったかい。

「おはよう。……夜だけど」

　銀髪の少女があたしを見下ろしていた。その両手であたしの伸ばした右手をやさしく包んでくれている。

「おはよ、ミラ」

「うん」

　ミラはやさしくあたしに微笑んでくれた。少し泣きそうになる。……泣いたりなんかしないけど。うわ、汗でシャツがくっついてる。あとでお風呂に入ろ……。

　あたしはベッドから降りる。

「嫌な夢をみたよ」

　率直に言った。ミラは少し迷ったように言う。

「もしかして…………昔の夢？」

「…………そう。でもなんでわかったの？　……もしかしてあたし寝言とか言ってた？」

「いや……ただ苦しそうな顔をしてたから」

「そっか。あ、いてて」

　くらっとして頭を押さえた。ミラは心配そうに駆け寄ってくれる。

「また無茶したって聞いたよ」

「そういうつもりだったわけじゃないけど……」

　モニカが責められるのはおかしいって思ったんだ。ただそれだけだよ。

　……ん、なんかいいにおいがする。

「マオがシチューを食べたいって言ったんだよね？　私も遅れてだったけど少し手伝ってよ。今ちょうど起こしに来たところ」

「……そういえばそうだったね」

　ぐぅ。

「…………」

　は、はずかしい。おなかがなるなんて。

「……ふふ」

　ミラの笑い声。なんだろう、いつも思うけど……優しく思える。一瞬、夢のことを考えた。

「ねえ、ミラ」

「なに？」

「もしも、もしもさ」

　一緒にいられない時が来たら。

「やっぱりなんでもないや」

「？」

　ミラが不思議そうな顔をしている。そうだね。あたしにはまだ聞く勇気がないよ。

「そう……？　でもマオ。なにを聞こうとしてくれたのかわからないけど、もしも聞いてくれると気があれば、私は……ちゃんと応えるよ？」

「………………………うん」

　あたしは立ち上がってドアを開ける。おなかもへったしね。

☆

　いいにおいがする。

　ラナの下宿はそんなに広くはない、奥に料理ができるスペースがあるけど、魔法で火を起こすことのできるラナがいないとまともに使えない。

　だから、さっきまで寝ていた部屋のドアを開けるとすぐにリビングだ……いや、リビングなんて洒落たこというのも少し恥ずかしいくらいこじんまりとした場所だ。

　いつもあたしとラナが一緒にごはんを食べるテーブルがある。

　そのそばにニーナが立っていた。上着を脱いで、シャツと少し緩めたリボン。

　ニーナはあたしを見て、ほんの少しの間だけほっとした顔をしてから、むすっとする。

「なんだ。起きたのか」

「うん。おはよう」

「今は夜だ」

「そうだね」

　天井には明かりがある。これもいつもラナが魔法で照らしてくれている。あたしも魔力がちゃんとあればできるんだけど、無理。

「ニーナも来てくれたんだ」

「……ふん。まあ、あの広場から成り行きだ。どうせならラナさんがご飯を食べて行けと言われて、手伝っている」

　よく見たらニーナはテーブルを拭いている途中だったみたいだ。

「あたしも手伝うよ」

「いらん」

　にべもなく断られた。あたしとミラは顔を見合わせて苦笑する。ニーナっぽいよ。

「手伝いが必要なら奥でラナさんを手伝ってこい」

「うん。そうするよ」

　あたしとミラは奥へ……いや、奥っていっても少ししか歩かないけどさ。

☆

　調理場は石造り。窓が開いていて、誰もいない。あれ？　ラナはどこに行ったんだろ。

「なんだかあったかいね」

　ミラが言う。

「狭いからね。ラナなんていっつも、なんでこんなに狭いのよって怒ってるよ」

　あたしのラナの真似がなんだかおもしろいみたいでミラがくすくすと笑う。

　小さなかまどが一つある。その中では赤い炎がぱちぱちと木を燃やしている。その上に大きな鍋がふたがしてあってぐつぐつ音がする。

　というか、いいにおいがする。たぶんこれ、中身はシチューだ。

　あたしはごそごそと木製のお椀を出す。

「だ、だめだよマオ。そんなの」

　何をするのか察したミラに止められる。でも、正直おなかがへった……。

「ひとくち……」

　あたしは正直に漏らした。いや、なんだろ、疲れていたからか率直に言ってしまった。

「うぅ」

　ミラがすごい困惑した顔であたしを見ている。……そ、そんなかわいそうなものを見る目でみないでよ、あたし今どんな顔をしていたんだろ。

「ひとくちだけ……だよ？」

「なわけなーいでしょ！？」

　わっ、ラナがミラの後ろから出てきた。

　両手を腰においてあたしに笑顔を向けてくる。ひくひくと顔が引きつってますよ？

「あんたは何いきなりつまみ食いしようとしているのよ！？　ちょっとくらい我慢しなさい！　……ああーもう、人が少し目を離したすきに……もしかしてあんたもつまみ食いしようとしてたの？」

「え、ええ？　いえ、私は」

　ミラがおどおどしてる。ラナははあとため息をついた。

「もう少しでできるから、マオとミラスティアは椅子とか出してなさい！」

「え？　でもさ、ラナ。椅子なんてないよ？」

「どっかからてきとうに座れそうなもん持ってきなさいよ」

「む、むちゃくちゃだぁ」

「とにかく、つまみ食い二人はでていけ」

　ミラが「ぬ、濡れ衣です」と言っているけど、ラナはあたしたちの背中を押して調理場から追い出した。

　するとテーブルで食器を並べていたニーナがあたしたちを哀れんだ目で見てきた。

「ぬ、濡れ衣だよ？　ね、ニーナ！？」

「……………そうか」

　ミラが弁明してる。あたしはこっそりと外へ出る。

☆

　夜。星がきれいだ。

　少し肌寒いかも、と思ったけどあとでお風呂入ったら平気だよね。通りには誰もいない。

「あ」

　声のしたほうを向くと、モニカが口を押えて。あたしを見ていた。

「お、起きられたんですね？」

「うん。おはよう」

「夜ですよ？」

「さっきニーナにもミラにも同じこと言われたよ」

「そ、そうですか」

「モニカは何をしているのさ」

「……ラナ様に座れそうなものをということで探しているのですが、どうにも」

　そりゃあ、みつからないよね。そもそも座れそうなものってなにさ。椅子がそこらへんに落ちているわけないじゃん。

「あの、マオ様」

「なに？」

「……先ほどはありがとうございました」

「お礼を言われることはなにもしてないよ」

　それはあたしの本心だ。むしろ、モニカが責められるのは魔王のあたしの責任だから。モニカは一度目を閉じて、もう一度あたしを見直した。

「マオ様はなぜ、あそこでかばってくださったのですか？」

　正直に答えるわけにはいかない。あたしは魔王の生まれ変わりだ、なんて言えない。でも嘘をつきたくなんてない。……どうすればいいんだろ。一度空を見て、星が落ちた。

「あ、流れ星！」

　反射的に声が出た。モニカも「え！？　どこですか！？」と明るい声をだしてから。こほんと咳払いをした。あたしを恨みがましい目で見る。じとーって見てくる。

「もしかして、話をはぐらかしてますか？」

「い、いや、今のはほんと偶然だよ…………でも、そうだな。あたしは別にかばおうとかそんなことを思ったわけじゃないよ……うー。なんかあんまりうまく言えないけどさ。……あのさ、そのまま思ったことをいうね」

「……はい」

　モニカの少し緊張したような顔。あたしは少しにやりといたずらっぽく笑う。

「そうしないといけないとあたしが思ったからしただけ」

「…………」

　モニカの目が大きく開いて、それから口元を押さえて、小さく笑う。

「……失礼ですが、私は不思議でした。力の勇者、それに剣の勇者のご子孫とラナ様のような……少し複雑な方もなんでマオ様のそばにいるのか……。でも、なんとなくわかった気がします」

　そうかな？　けっこう偶然だと思うけどね。

「あんたたち！」

　わっ。またラナだ。

「もう、食べるからおいで。マオが食べたいって言ったんでしょ？」

「でもさ、座る椅子とかないけど！？」

「そんなんどうにでもなるでしょ」

「な、ならないと思うけど」

「いいから、ほらマオとモニカも」

　モニカは名前を呼ばれて少し戸惑ったみたいだった。

「何かたまってんのよあんた」

「いえ、お食事を家族以外で共にするのはその、久しぶりですから」

「…………そ。どうでもいいから、ほら早く」

　ラナがモニカを手招く。

☆

「具がたくさん」

　あたしはテーブルに座って。手にスプーンを握りしめた。目の前においてあるのはシチューのなみなみにつがれたお椀。肉とか野菜とかがいっぱい入っている。じゅるり。

　お、おっと。だめだ。あたしは取り澄ました顔をする。

　あたしの向かい側にラナが座ってテーブルに肘をついたままあたしをにやにや見てる。

「ほら。さっさと食べなさいよ」

「ぐ、ぐぐ」

　すごい子ども扱いされている気がする。

　右を見るとミラが右手を左手で包むように握って、食事の前に神様……おっと神への祈りをしている。ミラって何をやっても絵になるくらい綺麗にするよね。

「………おい。なんで私はこんなものに座っているんだ？」

　ニーナが文句を言っている。椅子が足らなかったから急遽小机に布団をたたんでおいて座ってもらっている。

「グラグラするんだが」

「仕方ないでしょ？　椅子をマオが見つけられなかったんだから」

　ラナが全面的にあたしのせいにしてくる。いいさ、ふん。あたしはシチューを一口だべる。んん、おいしい。おいしい。

　ラナがあたしを見てふっとわらった。なんか少し満足気。

「あほ面をみると作り甲斐はあるわ」

　聞かなかったことにしよっ。ニンジンが甘い。お肉がいいやつ。おいしい。

「あのラナ様。さすがにこれは」

　モニカが座っているのはラナの本を重ねて上にシーツを置いた即席の椅子だ。

「本に座るなんて。はしたない気がします……」

「だーから。言っているでしょ？　これもすべてマオが椅子を見つけられなかったからだって。後さ、はしたないっていうならモニカ。あんた自分のシチューを注ぐときにニンジン入れなかったでしょ？」

「……！！」

　モニカの顔がだんだんお赤くなっていく。長い耳まで赤くなって。

「そ、そんなことはなか」

　下手なウソをついた。あたしは不思議だ。

「ニンジンおいしいじゃん！　ねっニーナ」

「…………なんで私に言うんだ。食事なんてものは腹に入ればいい」

「じゃあ、ニーナのお肉頂戴」

「だ、誰がやるか！　意地汚い！」

「うそつきー、ニーナの嘘つき―」

「こ、この馬鹿」

　モニカがくすりと笑う。

「ニーナ様は」

「まて、ニーナというのは単なるあだ名だ。ニーナ様なんておかしいだろう！　私の名前はニナレイアだ」

「ニナレイア様……ですか」

「いや、ニーナ様でいーよ」

「黙れ……お調子者が」

　あたしたちを見ながらミラはニコニコしながら食事をしている。

　それからも他愛のない言葉を重ねて。

　たまにからかったり。からかわれたり。あと、シチューのおかわりをしたりして、時間が過ぎていく。

　笑ったり、少し怒ったりしながらするこの短い時間をあたしはすごく、楽しかった。

「マオはさ」

　ふと、ミラがあたしに言った。

「きっとずっとそうだったんだろうね」

　ミラが本当に優しくあたしに言う。ずっと、って「いつから」のことだろうって思うけど。ミラはそれに対する答えは言わずに、もう一度わらった。

☆

　お風呂に入って、くつろぐ。

　ラナのパジャマとかネグリジェとかの着替えをみんなに貸して、ミラが「胸元が少しきつい」といった時のラナが鬼みたいな顔をしてミラの頭を両手でぐりぐりしていた。ミラは「なんでですか！？」とか言っているけどさ。

　い、いいぞー、もっとやれーってあたしは小声で言った。

「成り行きで泊まりになりそうだが、いいのか？」

　ニーナが聞いてくるけどいいに決まっているじゃん。

「わ、私もいいのでしょうか？」

　モニカがダメな理由はないんじゃない？　

　あ、でもよく考えたらこんなにみんなで眠れる場所ないし。どうしよ。

「ラナ。寝るところないけど！」

「はあ、そんなことでもいいのよ。それよりも、これから寝るまでやるわよ」

「やるって何をさ」

「なにをって、あんたね。今ここにいるのは別にお泊り会をするために集まったんじゃないでしょ？　あんたの依頼をやるために集まったのよ。だから」

　ラナが全員の前にきていう。

「作戦会議！　あと眠たくなったら寝れるように準備！」