魔王やってましたけど勇者に負けて転生しました ～FFランク冒険者候補からの成り上がってやる～

モニカの決意

「それじゃあ全員揃ったわね」

　ラナが両手を組んで全員を見回した。

　ギルドの端っこにある円卓を囲んであたしとミラ、ニーナ、モニカが座っている。円卓の上にはラナが広げた王都の地図とさっき受付でもらった「Fランク依頼書」が置いてある。

　依頼内容は「手紙の配送」だとか「犬の散歩」だとか直接的には命の危険がない……どころか頑張れば誰でもできそうなことばかりだ。でもとにかく時間がないし、数が多い。

「ラナ……そ、そろそろ、依頼を受け始めないとまずいんじゃないかな」

　あたしは気が逸る。昨日のこともあるし、ギルドでのさっきのこともある。なんだかプレッシャーを感じるよ。失敗するわけにはいかないって気持ちが強いし。あと失敗して村に帰るなんて絶対ヤダ。

　ラナはあたしの顔をすごい顔で見てきた。か、顔に「何言ってんだこいつ」って書いてあるよ。

「あんたねぇ。言ったでしょ？　ちゃんと計画をたてろって」

　ラナが地図を指でなぞっていく。ある一点で指先が光、地図に赤い点が浮かぶ。簡単な魔力の目印だ。それをラナがいくつもつけていく。

「今日の依頼書に書いてる場所はこういう風になってんの」

　点はバラバラの位置にある。依頼自体は簡単でも移動を考えるとちゃんと考えないと難しいかもしれない。

「それに依頼内容よ」

　ラナが言う。

「時間のかかるものもあるし、かからないのもある。一応マオの試験だから依頼を受けるときだけはあんたがいて、そのあとに誰がやるか仕事を振り分けていく必要があるわ」

　場所とそれに依頼の質を考えないといけない。例えば前にやった草むしりに仕事をニーナに任せたらたぶん結構時間がかかるから、「あたしとラナ」でやった方が早いとかそういうことを全部考えないといけない。

「わかっているよ」

　正直頭が痛くなりそうだけど、あたしは手元にある依頼書に目を落とす。さっき全部目を通した。だから、あたしには考えはある。

　ちょっと難しい顔をしていたあたしの横で金髪がふわりと揺れる。ニーナがみんなに話す。

「実際こいつの言う通りさっさと始めないといけないことはあるだろう。はっきりいえば時間もないし迷っている時間もない」

　ニーナ……。

「それに依頼を受けて終わったとどうやってそれを知らせればいい？　1人少なくとも数件の依頼を担当しないといけないから、問題だと思う。それに……」

　ラナが怪訝な顔をする。

「まだなんかあるの？」

「いや、これは別に気にするべきことではないのかもしれませんが」

　ニーナはラナに1人に話すときだけ敬語だ。

「あなたとミラとモニカは学園の授業とかないのですか？　こいつのテストばかりにかまけてていいのかと」

　そういえば、そうだ。最近いろんなことがあって当たり前に手伝ってもらっているけど、3人は学園に在籍しているんだった。でも、ラナは右手を横に振った。

「気にしないでいいわよ、そんなの。ちゃんと考えてるから……ん？　ニーナ」

「う、やはりニーナ呼びか……はい」

「細かいこと気にしなくていいっていうか、学園の授業はあんたが考えているような感じとは違うと思うわ。ま、入ってみればわかるし。この馬鹿を入らせないといけないし。だから、むしろニーナの言う終わったことを知らせる方法のほうが重要ね」

　ラナは腕組をして考えてる。

「……あ、あの」

　モニカが手を挙げる。

「も、もしも使えるのならですが。私たちの魔法にこういうものがあります」

　モニカが両手を祈るように合わせて。短く呪文を唱える。モニカの両手が開かれる同時にふわりと光る蝶々が数匹飛んだ。それはあたしの周りをひらひらと舞う。ちょっとかわいい。

「これは、魔力に意思をのせて飛ばす魔法だね。あたしの時代にもあったよ」

「時代……ですか？」

「マオ！」

　モニカが首を傾げたとき。ミラが叫んで。あたしがはっとする。

「い、いや言い間違えたよ。故郷の近くで見たことがあるっていいたかったんだってば。あはは」

　ラナがあたしをじっと見たけど、おもわずは目をそらしてしまった。ニーナは蝶を目で追いかけてる。

「そうですか……。それでもご存じなら話は早いですね……。この蝶は一匹ずつ簡単な伝言を載せて飛ばすことができます。相手の前ではじけて魔力の文字になって消えるということで……使い捨てですが。魔法としては簡単です。こう手の甲に私が魔力で紋章を書かせてもらえれば使役も容易です」

　青い蝶がモニカの周りを飛ぶ。そしてぱっと消えて、空中に文字になった。

『シチューおいしかったです』　

　そしてすぐに消える。

「このような感じです。それと離れたところにいるそれぞれが通信するためですが、それぞれ紋章を手に刻んで蝶を使役する必要があります。同じ術者が刻んだ紋章の間で蝶は行き来できますし、その紋章を通せば、蝶は何度でも生み出せますが……飛んでいける距離はそこまでありません。街中くらいでしょう」

　モニカが腕をめくって自分の手の甲を見せる。そこにはぼんやりと青い紋章が浮かんでいた。

　なんだかその表情は暗い。

「ただ――話の通り私が簡易的とは言えみなさんの手に魔術を施さないといけません。……断ってくれてもかまいません。魔族として怪しい動きをするとみられるのは当然で」

　言いそうなったモニカの前にミラが右手を差し出した。モニカは目をぱちくりさせて、銀髪のあたしの親友を見る。

「時間がないよ」

　その横からラナも手を出して。

「今更、疑っても仕方ないでしょ」

　あたしもあわてて手を出す。

「お願い！　モニカ！」

　それからニーナが少し躊躇したみたいだったけど、

「ん……」

　手を出してくれた。ありがと。

　モニカは一度目を閉じてから、開いた。なんだか瞳に強い光をたたえているように見えた。

「わかりました」

☆☆

「それじゃあ。エトワールズの初依頼にいくわよ！」

　ラナが手を挙げる。手の甲に黄色の紋章がある。そして蝶がそばにいる。

「「おー」」

　ミラとあたしも合わせて拳を上げる。それぞれ青と緑の紋章。なんでかあたしは頭に蝶がとまっている。

「……お、おー」

　ニーナは桃色の紋章。「私の色はどうなんだ」ってさっき言ってた。かわいいからいいじゃん。

　ラナがずんずんと速足で歩きだした。それにあたし達も追いつこうとして呼び止められる。

「あの、マオ様」

「ん？　なに、モニカ」

「依頼書を貸してもらえませんか？　少しでいいんです」

「……いいけど、はい」

　ポーチから出した紙の束をモニカに渡す。モニカはそれを手で繰って、数枚の紙を取り出す。それを胸の前に出して言う。

「この依頼は……私にさせてください」

　あたしは、それをみて正直即答できなかった。一瞬息をのんだ。Fランクの依頼だから、難しいってわけじゃない。……それはあたしがやるつもりだったものだ。

『魔族に破壊された市街の復旧作業』

　依頼書にはそれが書かれている。依頼主はあの親方だ。たぶん資材運びとかそんなものだ。前はラナと一緒にやったことがある。

「も、モニカ」

「お願いします」

「………………」

　モニカの赤い目があたしを見る。あたしは――

☆

　はー。

　あたしは街かどで空を見ながら息を吐く。あれから、街中を回ってみんなに「依頼」をお願いしてきた。

　うー。やっぱり悪い気がする。

　でも、確かにあたし一人じゃどうしようもないのは事実だ。……生まれ変わる前のあたしなら人に頼るなんてほとんど考えたこともなかった。いや、考える暇なんてなかった。

　だめだ、だめだ。こんなところで昔のことなんて思い出しても仕方ないよ。

　ぱんぱんとあたしは自分のほっぺたをたたく。痛い、やりすぎた……。ち、ちがう。そんな弱音を吐いている場合じゃないよね。腰のポーチに入れた依頼書を数枚取り出して、あたしは確認する。

「みんなに頼ってばかりじゃなくて、あたしが一番やろう！」

　1人で気合を入れて顔を上げる。

　その時、遠くの屋根から跳んだ少女が見えた。綺麗な銀髪。あれは「手紙を届ける」依頼を頼んだミラだ。

　あたしの宿敵と言っていい「剣の勇者」の子孫。

　でも、まあ、一番頼れる友達。王都の地理に一番詳しくて、魔力の身体強化が一番うまいミラならあたしたちの中で一番早く「手紙を届ける」という依頼をやってくれるはずだ。

　あれ？　昨日悪いことだって言ってた屋根を走るのをやってる。う、うーん。あたしは……ま、まあいいや。ミラが怒られそうになったらあたしのせいだし。一緒に謝ろ！

☆☆

　王都には人が溢れている。

　様々な地域から集まった、多様な階層の多様な人間がひしめき合ってそれぞれの生活を織りなしている。

　太陽が空の真ん中に上る時間。翔ぶように駆ける一人の少女がいた。

　連なる大きな建物の屋根の上を走る。銀色の髪。フェリックスの制服についた純白のぺリースが風に揺れている。その腰には鞘に収まった「聖剣」がある。

　ミラスティア・フォン・アイスバーグ。

　剣の勇者の子孫である彼女は今、体に青い魔力を通して、疾風のように駆ける。麗しい容姿の中にある凛々しさが、彼女の躍動を彩る。

「ごめんなさい……」

　しかし、彼女の内心はその爽快な動きとは別に申し訳なさでいっぱいだった。

　知らない人の、知らない家か店の上かわからない屋根を伝って彼女は走ることを悪いことと思っていた。だからこそできるだけ着地の時や足を動かすときに衝撃を伝えないように彼女は気を配っていた。

　だが、今はそれ以上に彼女の大切だと思っている友達のために彼女は走った。後で怒られたらちゃんと謝ろうと生真面目に思いながら。

　魔力を体に循環させる。息を吐くことにすら神経を集中させる。ほのかに体を包む魔力が青く光る。人混みを避けて「Fランクの依頼」を遂行するための最短距離を走る。それに最善を尽くすことを彼女は考えている。

　ミラスティアはマオという少女に出会ってから、何度か死線をくぐった。もともと天稟の才に恵まれている彼女はその戦いの中で得た経験を自ら解釈して、考えて実践していた。

　魔力の循環の調整により聖剣の力を引き出したこと。

　竜ドラゴンの息吹ブレスに耐える魔力の障壁を作ったこと。

　そして先日の魔族ロイとの闘い。

「マオがやっていたのは……魔力の流れを整理していること」

　自らの力を持たない元魔王。ただ魔力の扱いはミラスティアが見たどの人間よりも高い技術を持っている。その彼女にミラスティアはなんどか力を引き出してもらったことがある。それは体内の魔力の循環を整理しただけで増幅したわけではないはずだった。

　つまりミラスティアにはそれを「本来発揮できる力」が備わっていることを彼女は理解した。だからこそ魔力を体に通すたびにそれを意識して魔力の循環の技術を磨く。ただ過去に経験しただけでそれを行える彼女は「天才」と言っていいだろう。

　ミラスティアはそうして力をつけることで友達を守ることができるよう願っている。そして彼女の脳裏には少しだけ自分より背の低い元魔王の顔がある。

　マオの生まれ変わる前の魔王であれば、その高度な魔力操作に加えて人間など及びもつかない魔力量を誇ったのだろう。ミラスティアはその時に彼女とであったならば、どうなっただろうと考えることがある。

　剣を交えたのだろうか？　そう思っては頭を振る。想像ができなかった。ミラスティアはそのことを考えるたびに答えの出ないまま思考を打ち切る。

　今は別のことを考える。

　ミラスティアは立ち止まった。心地よい風が彼女の髪を揺らす。屋根の上では遠くまで見える。見上げた空はその果てまで蒼い。ミラスティアは一度だけ目を閉じて、先日の夜のことを思いだした。

　魔王と剣の勇者の子孫が語り合った夜の日。ミラスティアは両手を胸の前で組んで目を閉じたまま少し微笑む。柔らかで、優し気な彼女の表情が心の中にある言葉にできていないものを少しだけ表している。

　彼女はゆっくりと目を開けて、魔力を体に流す。そして大きく跳躍して屋根から降りる。その眼下には古びた教会があった。

　そこには神父が一人いた。その男性はミラスティアの新しい友達でもラナ・スティリアの師匠でもある。

「おや？」

　いきなり空から降りてきたミラスティアに彼は驚くこともなく。

「天女かと思いましたよ」

　軽口をたたく。目をぱちくりとさせたミラスティアは困ったように笑いながらぺこりと頭を下げて、懐から一通の手紙を出した。

「お手紙を届けにきました」

　これで依頼は1つ完了。手紙はあと何通かあった。

　ミラスティアから手紙を受け取った神父はにこりと笑う。

「もしかして、マオさんの友達だったりしますか？」

「……マオを知っているんですか？」

「知っているというほどではありませんが、私の弟子――ラナというのですがね、気が強くて気難しい子なのですが仲良くしてもらっているみたいで感謝しています」

　神父は風と息を吐いた。

「不思議な子ですね。あの子は。……普通とは少し違うとは思うところですが」

　ミラスティアはその言葉を聞いて、一度目を閉じた。そして微笑みながら応えた。

「でも……優しいですよ」

　ミラスティアの艶やかな髪をなぞるように魔力で織りなした蝶が一羽、ふわりと羽ばたいた。