魔王やってましたけど勇者に負けて転生しました ～FFランク冒険者候補からの成り上がってやる～ 作：ほりぃー
廃工房で少年のような人影が歩いている。
ここは先ほどまで２人の少女が死闘を演じた場所だった。砕かれた床、破壊された階段、戦いの後がそれを物語っていた。氷の槍が壁に突き刺さり、2階の開いた窓から月明かりがこぼれている。
その月明かりの下で少年、いやイオスは両手を広げた。整った顔立ちの彼は左目を閉じている。
「ああ、そうだ。フェリシアは敗北したようだね。いや、予想外だった。流石に新しい魔銃があるからと言ってもね」
くすりとやはり少年のような笑顔で浮かべる。彼は一人だが、誰かに語り掛ける。
「ああ、大丈夫さ。あの子は眠っているだけみたいだ。甘いと言えば甘いのかな……？ でもまあ、これで彼女への興味はますます強くなったけれどね」
イオスは傍に倒れていた椅子を起こして座った。
「……君も思いのほか苦戦しているようだね。そうだね、さすがに剣の勇者の子孫だ。僕が見込んだだけのことはある。……でもまあ、今は彼女だ。ほんと驚かされっぱなしだよね。ただの村娘だと思っていたけど黒狼を打ち負かして、何度も『暁の夜明け』を撃退し、それに船の上でのこともさ……これはまだ君にも言えないね。だって僕自身信じられないから」
彼は笑う。
イオスは左目を閉じたまま、窓の外に浮かぶ月を見た。
「水路の奥から生きて帰ってきたのも計算外だった。Fランクの依頼に紛れ込ませておけば魔族の動きを表ざたにできるって思ったんだけどなぁ」
彼は左目をゆっくりと明けた。その目には魔法陣が浮かび蒼色に光り輝いている。
「そうだ、君を銃撃したのがその少女。マオだ。僕はその子の力を計りたい。だから言うよわが半身」
イオスの左目がさらに光を放つ。一瞬だけ月明かりを雲が隠した。
「マオを殺せ」
☆☆
男の仮面がぱらりぱらりとわずかに崩れる。
マオの銃弾は遠距離からの狙撃であり、その仮面自体を破壊するには至らなかった。
その隙にモニカとミラスティアは距離を取った。彼女たちは自らの武器を構え、お互いに目を合わせてそして頷く。2人の脳裏にあるのはマオという一人の少女である。
仮面の男がゆらりと剣を構える。その体から立ち上るのは青い魔力の波。魔力が流れ、びりびりと空気を振動させる。道のわきに転がっていた木箱がぴしりと音をたてる。
そこに一羽の蝶が舞い降りてくる。魔族の魔法で作られた美しく光る蝶はそこではじけた。
――光が映し出したのは狼と剣を持った人間が戦う場面だった。そして一言だけ「走って」と描いて消えた。
モニカはそれを見て意味は分かりかねた。だがマオならば何かを考えているのだろうとハルバードを持つ手に力を入れる。
「大丈夫」
ミラスティアはモニカに言う。この夜の戦闘で彼女は悟っている。剣技において仮面の男は自らを上回っているということ、そしてモニカと2人がかりでもそれを埋めるには足らないことを彼女は冷静に感じていた。
モニカはそのミラスティアの落ち着いた様子に一瞬驚いたように目を開いた。ただそのあとに少し寂し気に笑う。自分にわからないことをミラスティアには通じたことモニカにほんの少しだけ悲しかったのだ。
「はい」
伝わってくるのはミラスティアがマオを信頼しているということだった。
仮面の男が動く。
割れた仮面の下から男の目がのぞく。その目は蒼く魔力を纏って輝く。彼はゆらりと手をおろした。その瞬間に彼が纏っていた魔力が消えた。
「？」
ミラスティアは油断せずに一歩下がる。彼女は白い魔力で身を包み、だらりと構える男の次の動きを備えた。
はずだった。
次の瞬間にミラスティアの目の前に仮面の男がいた。
「！？」
鉄剣がミラスティアを襲う。辛うじて聖剣で防いだが次の瞬間に彼女の腹部を男は蹴り飛ばした。壁に当たりミラスティアが背中を強打する。魔力で体を強化してなければ死んでいただろう。
「……っ！？」
ミラスティアは声も出せずに地面に倒れてうずくまる。モニカが悲鳴を上げた。
「ミラ――」
名前を呼ぶ前に男はモニカの胸ぐらをつかみそのまま大通りに投げ飛ばした。すさまじい勢いで飛ばされるモニカ。彼女は何が起こったのかわからずに地面にたたきつけられた。彼女の小さな体は地面に当たり何度も跳ねた。
「……う、う」
一瞬の出来事だった。ミラスティアとモニカをわずかな呼吸で男は打倒した。彼の周りには魔力は纏っていない。だが、彼の身体能力は先ほどまでとは比べ物にならないほど向上していた。
男は無言でその鉄剣を銃撃の合った方向に向ける。
殺す。そう伝えるためだった。
☆
ああ、そうか。
あたしには仮面の男が剣を向けてきたのが分かった。
屋根の上で膝をついて集中する。
ミラとモニカを一瞬で倒したあれはきっと『術式』だ。
力の勇者が使っている身体能力の強化の技術。普通なら魔力を体にまとって強化するけど、あれは神経に魔力を流して体中を強制的に強化するものだ。あれは失敗したら体が壊れるくらい高度なものだ。
ニーナがクリスとの戦いの時にやっていたように体の一部にだけ魔力を流して炎を生み出すのとはわけが違う。
あたしはクールブロンとフェリシアの魔銃に銃弾を込めた。あたしの強化された目には仮面の男があたし向かって構えるのが分かった。かなり遠いようにも見えるけど、強化されたあいつならすぐだと思う。
……ああ、もうさ。冷静なふりしているけどさ！ 目の前であれだけ友達をやられるとほんとはらわた煮えくりかえるって感じだよね！
あたしは屋根の上で座りクールブロンを構える。照準はあいつだ。……これだけ離れているのに殺気を感じる。ちょっと右手が震えているのをぎゅっと握る。
「マオ様をなめるな！ かかってきなよ」
男があたしに向かって駆ける。
☆
仮面の男がすさまじい速さで向かってくる。かなり離れているはずだけど、ここまで来るのに時間はかからない。それだけあの「術式」による身体強化は圧倒的なんだ。
――魔銃は連射ができない。
あたしにあるのは２丁だけだ。仮面の男に使える銃弾は２発。クールブロンもフェリシアの銃弾無駄にはできない。自分の身体の強化は視力と集中力くらいしかできない。
仮面の男が閃光のように向かってくる。それを狙っている銃口も揺れてしまう。落ち着け、落ち着け！ 震える手に必要以上に力を入れるな。どうせ引き金を引くだけでいいんだから！
引き金を引く。
魔力の供給された銃弾が光を放って仮面の男に向かう。
一瞬だった。仮面の男が奔りながら剣を振る。火花が散ったのだけが見えた。……銃弾を切ったってことか、乾いた笑いが出る。おなかの下あたりがすごく冷たくなる。
どうすればいい？ 自分に自問する。今ので完全にわかる。あいつがあたしに集中している限り、攻撃は通らない。ぐるぐるぐるぐるぐる今までにないくらいの速さで思考が巡るのに何にも出てこない。
その間に石畳を走って男が迫ってくる。残った魔銃を掴む。フェリシアものだ。ほのかに魔石から魔力を感じる。あたしは魔銃を立てて、額を当てる。時間がないのに何でこんなことをしているんだろう。肉薄したら負ける。ミラでも正面からは敵わなかったのだから無理。
――あいつを倒すにはどうすればいい？
それだけに精神を集中させる。無駄なことを考えたらだめだ。
過去の記憶を思い出す。自分の手札はなに？ 何ができる？ せめて一瞬だけでもあいつを上回ることができるのなら……だめだ。無理。
何秒立っただろう、多分すごく短い。でも今までで一番考えている。ここで出す答えが間違っていたら死ぬ。……やだな。まだ死ぬのは嫌だ、まだミラとも、モニカやニーナと一緒に居たい。もちろんラナとも。
その一瞬だけ、ラナと遊んだ水遊びみたいな掃除の依頼を思い出した。いつの間にかダンスみたいになってて、後から考えると恥ずかしかった。水を使って人形を作るあれは頭を使った。
――あたしは目を開く。
「水を司る精霊ウンディーネに命じる」
あたしと魔銃を中心に青い魔方陣が展開される。魔石が輝く。呪文の紡いでいくと思わず笑ってしまう。こんなことを思いつくなんてどうかしている。多分わずかな時間しかできない話だろうけど。
仮面の男は目の前だった。石畳を蹴って屋根の上にいるあたしまで矢のように飛び上がる。鉄剣が光るのが見える。あたしは銃を少し持ち上げて、足元の魔方陣に力いっぱい振り下ろした。
「アクアクリエーション！」
青い光が輝きを増す。でも仮面のあいつはあたしを見失うわけがない。大量の水あふれだしても目くらましにもならない。
魔銃が宙に浮く。その前で左手と右手を演奏の指揮者のように広げる。男が目の前にいる。仮面の崩れたところからその瞳が見えた。あたしはこんな状況なのにおかしくなって笑ってしまう。いたずらをする気持ちになっちゃう。べーって片目だけとじてやってやった。
男が横から殴られてはじかれるように飛んだ。
「！」
仮面の男はすぐに体勢を立て直した。さすがだね。あたしは余裕がないから反応できないけどね。あたしの目の前には水で形作られた人型がいた。その水人形は背は自分比べたら結構高い。両手を構えている姿は懐かしい。
仮面の男が飛び込んでくる。速い。半円を描くように剣をふるう。
指先を動かす。頭がきりりと痛む。水人形が剣をかいくぐってアッパーを繰り出す。男がよけても水人形はさらに前蹴りを鳩尾にぶち込んだ！ 数歩だけ男が下がる。それでも突きを繰り出してくるのが分かったから半身だけよけて裏拳を叩きこむ。そして同時に蹴りを入れる。
また男が下がった。それで少しだけ警戒するように動きを止めてくれた。驚いたのだろうか。それならとってもありがたいかな。頭が痛い。魔石に残ったすべての魔力もあたしの体に残った魔力もすごい勢いで輝きになって消えていく。
「はあはあ」
あたしは指を動かす。
確かにこの仮面の男は強い。でもさ、この水人形は最強だよ。人形を動かすたびに頭がすさまじく痛いのになんだか口元がにやつく。だから話しかけてしまった。
「ねえ、お兄さんさ。力の勇者って知ってる？」
「……」
鉄剣を構える姿がまた怖い。でもあたしはもっと怖い奴を知っている。そいつらと何度も戦ったから、戦闘の方法も全部……かどうかはわからないけど知ってる。
水人形があたしの大嫌いな構えを取る。腰を落として左手を前にして少し重心を前に出す。ああいやだ、この構えから殴られるとすごく痛いんだ。殴られて覚えたからね、よく知っているよ。
「こいつさ、力の勇者っていうんだ」
何言っているかわからないだろうなって思うと、にやって笑ってしまう。
水人形が吠えるように空に向かって口を開ける。もちろんただの水の塊だから叫ぶなんてことはできない。でも、あたしの脳裏はかつてのこいつの声のようなものが聞こえてきた気がした。
☆
頭痛がする。
それでも笑ってやる。仮面の男が誰でなんでこんなことをしてくるのかはさっぱりわからないけど、ミラもモニカも傷つけた奴だから弱いところなんて見せてられないよね。
男が鉄剣を振る。あたしが指を動かして水人形が一瞬であいつの懐に飛び込む。剣をふるう腕の内側に肘を当てて相手の動きを制限する。
「！」
動きを止めた間に左拳で数発殴る。水の重さしかないけど、その拳には魔力を含ませる。ダメージがあるはず。
それでも男は止まらなかった。素早く切り返してくる。痛い、痛い痛い。頭が痛い。
水人形が足を動かす。常に有利な位置。理に敵った場所で……むかつく。筋肉バカと思ったらちゃんと一番考えて攻撃してくるのが力の勇者だった。あたしは両手をふるう。
水程度の重さであれば、
両手、両足の打撃部分だけに魔力で攻撃力をまとわせるだけなら。
あいつの動きを再現できる。
数秒の攻防に音が消えていく。頭痛すら感じない。男が剣をふるう。水人形がわずかに体をよけ、反撃する。常に間合いが近い。だから短い時間の中で何度も何度も攻防が繰り返される。
集中力を切らした瞬間に終わる。鉄剣が風のように振るわれる。それを水人形がよける。いや、そのまま反撃して蹴り飛ばす。男がまた下がったところで、
「ぶはっ」
はあはあ、音が戻ってきた。頭が、痛い。でも笑ってやる。
「あ、あんたさ」
水人形が構える。
「ここまでおいで」
あと数歩を近づけることができないこの状況。おもいっきり挑発をする。表情は分からないけど、少し怒気？ みたいな何かを感じる。かりかりかりと鉄剣の先が足元の屋根を削る音がする。ふふだふふ、やば、正直限界なんだよね。だらだらと汗が流れてくる。
男が飛び込んでくる。あたしは手を閉じる。水人形がはじけた！ あたりいっぱいに水が飛び散る。目くらましだ。ただこんなことをしても相手はひるまないだろうけど、あたしを「強敵」って誤解してくれている今なら少しだけ効果的だと思う。
水人形なんて何度も言うけどこけおどしのいたずらみたいなもん。ほんと短い時間稼ぎにしかならない。
魔銃を掴んで後ろに逃げよ。フェリシアの魔銃はもう魔力はすっからかんだ。それにあたし自身の強化魔法も限界だった。逃げないとやばい。
あ。
足がもつれて転んだ。転んだっていうか、なんか体が動かない。力が入らない。……全然体に力が入らないや。ほとんど思い付きでやったから、反動を考えてなかった。頭がずきずきする。でも立たなきゃ……あ、これは冗談抜きにまずい。
立てない。何とか半身だけ起き上がって後ろを見る。そこには仮面の男があたしを見下ろしていた。高く剣を片手で構えている。月がそれにかかっている。それが振り下ろされる――
白い閃光が奔った。
「はあああ！！」
声が聞こえる。仮面のあいつに向かって横なぎに聖剣をふるう白い髪の少女が見えた。体中から魔力を迸らせて渾身の一撃を叩きこむ。
男は素早く反射して防御する。でも受けた鉄剣ごとミラの斬撃で弾き飛ばされた。男の体が宙を浮いて屋根の下に落ちていく。
あたしはくらくらす中でそれを呆然と見ていた。ミラがあたしに背を向けて立つ。夜風に髪が揺れている。でもその姿はぼろぼろだった。手には光る聖剣が握られている。
また屋根の上に飛んだ人がいる。ワインレッドのくせのある髪が見える。とんがりな両耳にそれに大きな瞳に涙をいっぱい溜めている。
「マオ様」
モニカがあたしをみるとぎゅっと抱きしめてくる。
「よかったです。間に合った。間に合いました」
泣きそうな声でモニカが言う。ありがとうって言ったつもりだったけど、声が出せない。苦しい。ぐるじい。モニカが抱きしめるのがつよすぎるぅ。ぐえー。
「ああ、すみません」
「げほげほ。し、死ぬかと思った」
「ご、ごめんなさい……」
モニカがしゅんとしたけどなんだかおもしろくて笑いそうになる。でもその前にミラが振り返らずに行った。
「マオ！ 決めて」
決める？ 何を。なんて聞かないよ。なんとなくだけどミラが言いたいことは分かっている。でもミラが言ってくれた。
「今だったら私が二人を連れて逃げることができるよ。でも」
そうだね。そのでもの先を飲み込んだのは分かっている。そうだよね。今すぐに決断すれば逃げることはできると思う。だからあたしも言うんだ。でもって。
モニカの肩を借りてあたしは立ち上がる。
「でもさ、このままじゃ悔しいよね」
モニカがハッとした顔をしている。何か言いたそうにして、「でも」口をつぐんでいる。多分同じ気持ちなんだと思う。あたしはいう。
「ミラ。モニカ。あいつをぶったそう。あたしに力を貸して」
大きな声が今は出せないし、まともに立ち上がることもできない。そばのモニカに視線を移すと彼女は少しだけ目を閉じてすぐに開いた。そのままこくりと頷いてくれた。
そしてあたしの言葉をミラが振り返って笑って返してくれる。
「うん」
月明りを背にそう言ってくれる親友の顔が何よりも頼もしかった！