魔王やってましたけど勇者に負けて転生しました ～FFランク冒険者候補からの成り上がってやる～

疾走の中で

　からからからからと馬車が走っている。あたしは身を低くして銃を縦にして息を吐く。ここ数日やったことと言えば、この妖し気な武器の練習だけだった。

　レバーは引いた。弾丸が装填される。

　あたしは銃に備え付けられた魔石に手をかざすとほのかに紫色に光る。あたしの少ない魔力でもこの武器は動く。

　あたしは目を開ける。長い銃身を左手を添えて、右手を引き金にかける。

「ああ？　なんだぁ」

　赤い髪のクリスが巨大な灰色のオオカミの上で吠える。その周りに小さなオオカミに乗ったゴブリンが近づいてくる。あいつら、弓に矢をつがえている。

「お前、何をする気だ？」

　ニナレイア、うるさい。あたしは片目を瞑って狙いを定める。ゴブリンがあたしと直線に入る「前に」あたしは引き金を引いた。

　魔力が唸る。僅かなはじけるような音を出してあたしの手に衝撃が走る。一瞬の間。ゴブリンが一匹オオカミの上でのけぞって、どんっと落ちた。走っているオオカミから落ちたそいつは転がりながら置き去りにされていく。

「なっ」

「やった！　マオ」

　ニナレイアは驚いて、ミラはあたしをほめてくれる。はあ、汗が出る。

　ただ追ってくるクリスの顔は怒りに染まっていた。赤い魔力を体中からほとばらせて、あいつは叫んでいる。

「殺す！！　妙な武器を使いやがって！！　お前ら、ジグザグに動け！！」

　ゴブリンたちは仲間が倒されたことなんて意に返さずめちゃくちゃに動き始める。

「さあ、マオ。あれを仕留められるかい？」

　楽しそうなイオスの声にあたしは渋い顔をしてしまう。ほんと楽しげにいってくれてさぁ。でもあんな動きをすれば追いつくのも少しかかる。ぱしゅっと連中は弓を鳴らすがジグザグに動きながら騎射なんてあいつらには当てられない。馬車にかすりもしなかった。

　あたしはレバーをあげる。中に残った「薬莢」とかいうのが飛び出す。魔力を伝えるのに必要な仕組みらしい、難しいことは知らない。

　ポケットから出した次弾を入れてレバーを引く。それから魔力を込める。

　はあ、はぁ。これだけのことなのに疲れる。ただもう一度構えた。ゴブリンたちはめちゃくちゃに動いている。馬車も動いている。ただ、

　――木の上から落ちてくる葉っぱを狙ってくれ。

　数日の練習は葉っぱを狙えだとか、遠くにある的を狙えとか、めちゃくちゃなものばかりだった。ほんとあのイオスは性格が悪い。あたしは息を吐く。銃身にあたしの息がかかると少し跡ができて消える。

　引き金を引く。

　銃声が鳴る。

　弾丸は一直線に飛び、ゴブリンを一匹叩き落す。ぐげっ、という声が聞こえた。

　やった、ただはっきり言うけど、さっきのやつも今撃ったやつも仕留めているとは思えない。あくまであたしの魔力で打ち出しただけだから、たぶんやれてない。

　だけど、それで十分。あたしは次弾を装填しようとして、くらっとした。

「マオ！　大丈夫！？」

　ミラがあたしを支えてくれる。あーだる。まあ、大丈夫休みながらなら撃てる。魔力は循環するから少し休めば溜まっていく。

　あたしが顔をあげると、その先にはあたしに殺意を向けるクリスの顔があった。気に食わないと顔に書いてある。

　たしか魔王復活を狙ってたんだっけ？　このマオ様が恐れ多くないの？

　あたしはべーと舌をだしてやる。それでクリスはにやぁと笑った。笑ったというか、怒りすぎてあの表情になったんだと思う。

　赤い魔力の奔流が走る。それがゴブリンたちとオオカミを包む。

　――！！

　ゴブリンとオオカミ達が凄まじい奇声をあげる。それはもう言葉になってはいない。そしてあいつらはすさまじい速さで追いついてきた。なにあれ！？　あの魔力に触れておかしくなったの？

　次弾は……間に合わない！

　オオカミからゴブリンが馬車に飛び乗ってくる。

　ぐるうるふう

　笑っているような顔で腰から短刀を取り出す。錆びて、血の跡がついたものだ。その目は血走っている。

「どけ……」

　その前にニナレイアが立つ。

　あたしをちらっと見てから、右手を振る。

「一の術式　炎刃」

　ニナレイアを中心に赤い術式が展開される。鳥、みたいな文様でキレイだなぁ、とかのんきにあたしは思ってしまった。

　ゴブリンがニナレイアにとびかかる。その瞬間ニナレイアの右足が炎を纏い、ゴブリンに向かって円を描くように繰り出された。しなやかな太ももから繰り出される足技に一瞬あたしは目を奪われた。

　ぐげぇ

　ゴブリンの首に蹴りがヒットして、そのまま馬車の外まで飛び出していく。ニナレイアは構えなおして、あたしを一瞥する。綺麗な金髪が少しかかった切れ長の目であたしを見ながら耳のピアスが少し揺れてる。

「おい、次が来るぞ。その妙な武器はまだ使えるんだろう」

「……あたりまえ」

　あたしは次弾を装填する。ミラが心配そうに見てくるけど、大丈夫だから。

「ギルドマスター殿。身を伏せていてください」

　ニナレイアの声にイオスは「うん」とのんきに答える。それから、

「でもニナレイアさんさっきの蹴り技はスカートの時にやるのは気を付けた方がいいよ」

　ニナレイアが振り向いた。何を言ってんだって顔してから、だんだんと顔が赤くなっていく。唇を噛んで何か言いたそうにしているけど、言わない。

　いや！！　馬鹿！　この非常時に何言ってんの！？　代わりにあたしが言う。

「あんた馬鹿じゃないの！？」

「おやおやギルドマスターにひどい言い草だ」

　おわぁあっ、矢が飛んできた！　あたしは必死に避ける。

　いやだ、こんなくだらないやり取りの間に死にたくなぁい。

　がたんっ、馬車が揺れた。

　クリスと大きなオオカミが側面にいる。体当たりされたんだ。馬車の幌(ほろ)でその影しか見えない。ただクリスの影は大きな双剣を構えている。

「さがって！」

　ミラが叫んで聖剣を構える。聖剣は雷撃の青い光が走り。クリスの馬車の外から赤い斬撃が放たれる。

　魔力の刃と雷撃の力がぶつかり。まじりあう。赤と青の衝撃に幌は吹き飛び、あたしも飛ばされそうになる。

「うっ」

　よろめきそうになった時、背中を支えられた。ニナレイアだった。

「あ、あんがと」

「ふん」

　幌が吹き飛んだから、クリスとオオカミが横を並走している。赤い双剣。未熟とはいってもミラの聖剣の力と同等の斬撃を繰り出した赤い髪の少女は強い。

「ミラ！」

「大丈夫！」

　クリスはその言葉が気に障ったらしい。

「大丈夫って、なにがぁあ？？」

　剣を振るう。赤い暴風のようなそれをミラは聖剣ではじく。ばきりとミラの足元が割れる。馬車の上じゃ足場が悪い。あたしは魔銃に魔力を込めて、レバーを引く。

　あ、

　クリスと目が合った、その目は「今から死ぬ相手を想像している」とあたしは直感でわかった。それが魔王としての経験則なのかはわかんない。ただ、こいつは今からヤバいことをする。

　あたしは立ち上がった、クリスは剣を構える。狙いはミラじゃない。車輪だ。

　この速度で車輪を壊されたら、したら全員死ぬかもしれない。だから――

　あたしはミラの横をすり抜けてクリスに飛びついた。

「なっ！　なんだ、お前」

「このぉ」

　オオカミの上にいるクリスにつかみかかる。うわっ力つよ、ぐぐ、このぉ！

「ま、マオ！！」

　ミラの狼狽した声はあたしには届かないそんな暇はない。オオカミも暴れている。

「離せ！馬鹿！」

「ああ？　魔王様復活させるつもりなら、あたしを敬え！」

「はあ？　何言ってんだばか！」

　もみ合う。あたしは片手に魔銃を掴んでいるけど、双剣を掴んでいる分クリスは体の身動きが取れない。あたしはぐらりと揺れる。あ、オオカミから、おちる。死ぬ？　やばい？　落ちたら……。

「マオ！！」

　ニナレイアの声だっ、

「服に魔力を通せ！！」

　反射的だった。あたしはクリスを掴んだまま、制服に魔力をありったけ流し込む。あたしの体を包むそれは光を放つ。服だけじゃなくあたしの頭や肌を包んでいく。

　あたしとクリスはもみ合ったまま落ちた。視界の端でニナレイアも飛び降りたように見えて、ミラの悲鳴みたいなのが聞こえた。

　ぐぐ、

　転がる。草むらの中に投げ出された。いつ間にかクリスとあたしは放れる。ゴブリンたちの駆け抜けていくのが視界に映って消える。

「いた、いたたた」

　あたしは魔銃を杖に立ち上がる。よく手放さなかったなと感心する。痛いけど、立ち上がれるみたい。

　それはクリスも同じ。

「おまぁえぁ」

　殺気を漲らせながらあたしを睨む赤い髪。

　魔族か……ある意味この子をこうさせたのはあたしか。あたしは魔銃を肩にのせて、ふんと鼻を鳴らす。

「やろうっての？　マオ様がきょーいくしてあげるよ」

　あたしとクリスは対峙する。圧倒的な実力差くらいはわかっている。

　赤い魔力があたりを包んでいく。

☆

「はあ？　誰が誰を教育するって？　くそ雑魚？」

　あたしをせせら笑うクリスの顔をあたしは真正面から見る。正直怖いんだけど。

　赤い魔力をほとばらせる彼女の力は今のあたしを完全に上回っている。あたしは、銃にはすでに弾丸も魔力も込めた。連射ははできないから、外すわけにはいかない。

　意外と冷静だな、と自分に対して思う。ゆっくりと歩きながらクリスに対して有利な位置に動こう。

「くそ雑魚っていってくれるじゃん。あんた、モンスターを操ることができるんじゃないの？　呼んだら」

「はあ？　お前なんかにそんなものいるわけないでしょ。残った連中の足止めしとかなきゃね」

　よかった！　あのオオカミとかゴブリンまで来たらたぶんあたしは死ぬ。ミラとニナレイアがいればあいつらは大丈夫でしょ。

　クリスは双剣を構えている。白い刃に赤い線を刻んだものだ。ゆらりと、クリスの体が揺らめいた。

　あっ

　次の瞬間にはあたしの懐にクリスがいた。右手の剣を振るのが見える。あたしは転げるように避けた。ぺっぺっ、泥が口に入った。勢いあまってあたしはくるっと地面で一回転した。

「逃げんな」

　見上げた。

　かがんだあたしから見れば、空から剣が降ってくるよう。あたしはまだ転げまわってよける。クリスはあたしを嘲笑うようにへっと笑っている。

「あーん？　私を教育するんじゃなかったの？　私は泥まみれになるようなこと教えてもらわなくてもいいんだけど」

　なんとでもいえ、あたしは口の中に入った泥をぺっとはく。うえっ。クリスはあたしを舐めている。だから余裕を見せて仕留めに来ない。

「まあ、いいや。し～ね」

　クリスの体が揺らいだ。あたしは、横に飛ぶ。今度は銃を構えながら。

　目の前にクリスの体がある。銃口を向けて、引き金を引く。魔力が奔り、銃弾がクリスに飛ぶ。避けられないはず。

　クリスの赤い魔力が収束する。あたしの目に映る。

　銃弾がバチッと魔力にはじかれた。クリスは口角をあげて、あたしに笑みを向ける。やばい、魔銃のこともこいつはちゃんと計算に入れていた、怒っているように見えても冷静だった。

「死ね」

　返す刀があたしに迫る。あ、死ぬ。避けられない。

「一の術式。炎刃！」

　炎が横から迫る、クリスはちっと舌打ちをして身を引いた。

「あいてっ」

　あたしがしりもちをついた前に、そいつがいた。短く切った金髪と黒い制服をたなびかせて、両手に炎を纏っている。そいつはあたしの宿敵の一人、力の勇者の末裔だった。

「…………貴様の相手は私がする」

　ニナレイアはあたしを見ずに言った。あたしは立ち上がってスカートをぱたぱたとはたく。魔銃のレバーを動かして薬莢を輩出する。あたしの魔力じゃクリスの赤い障壁を突破することができない。銃身をぎゅうっと握った。

「あんた、来てくれたんだ」

「……ふん。お前が馬鹿なのはよくわかった」

　まあ、馬車から相手にとびかかったってよく考えたらあたしはっちゃけていた気がする。

「その間にお前は逃げろ」

　ニナレイアはあたしを片目で見た。耳につけたピアスが揺れる。逃げる？　

「あのさぁ、雑魚が二匹になっただけでうざいんだけど」

　クリスは赤い髪を掻きながら言う。

「そもそもさぁ、あんたさ、さっきの技。確か……力の勇者の一族が使う技でしょ、剣の勇者の末裔のあの女の知り合い？」

　ニナレイアはクリスに向き合う。

「ミラスティア殿とは数日前知り合ったばかりだ」

「へえ、なに、そのくそ真面目な返答。面白くないんだけど、ていうかあんた聖甲は？」

　聖甲とはミラスティアの聖剣「ライトニングス」と同じく魔王を倒した、ていうかあたしをぼこぼこぼこぼこ殴ってきた神造兵器の手甲のことだ。

「……ない」

「はあぁあ？　マジで雑魚じゃん。そもそもあの剣の勇者の女も聖剣がなかったら今頃あたしのペットの餌だったのに、生意気に、私のペットを殺して……あ、そーだ。お前ら殺したら復讐になるじゃん、そうしよそうしよ。その服ひん剥いて殺して剣の勇者に見せよう」

　かりかりと双剣をこすり合わせながら楽しそうにクリスは笑っている。

「やれるものならやってみろ」

　ニナレイアがあたしの前で右手を振る。ニナレイアを中心に炎が渦巻く。彼女の両手両足は炎の魔力を纏う。

　これはすごいものだろう、たぶん。でもあたしは本物の力の勇者の記憶がある。あいつは、ああ、憎たらしいくらいもっと、ずっとすごかった。

「きゃは！」

　クリスがニナレイアに突進する。あたしはその間に銃弾を装填する。双剣が踊る。風を切りながら、間断なく動き回る。

　金髪の少女はそれを紙一重で避ける。

「ぐっ」

　ニナレイアの制服の肩がさける。血は出てない。あたしは心配だけど、魔銃に魔力を込める。焦るな、焦るな。

　ニナレイアが拳を振るう。炎の拳打は輝く閃光のようにクリスに迫る、でもクリスはそれを双剣を重ねて受け止める。重なった白刃の間から邪悪な笑みを浮かべる赤い髪の少女。クリスの蹴りがニナレイアのみぞおちに突き刺さる。

「ぐっ」

　小さな悲鳴を上げてニナレイアの体が宙に浮かぶ、あたしは駆けだした。地面に落ちる前に飛びつく、ずさぁと地面にこすれる。いたたた、あたしの体をクッションにしたはずのニナレイアはげほげほと苦しそうに咳をする。

「あはははは。雑魚。ほんと弱い。あんたのお得意の体術も私の蹴りの方が強いんじゃない。あはははは。きっと力の勇者の末裔っていったって出来損ないね」

　あたしの上に乗っているニナレイアの顔が引きつるのをあたし見た。歯を食いしばって、あたしを見る。その悲痛な顔はまるで泣きそうにも見えた。

「逃げろ、お前は」

　それだけであたしは思ったのだ。ニナレイアはきっと悔しくて仕方ないはず、でもあたしをかばった。あー、ここまで真面目も極まるとすごいわ。…………まあ、嫌いじゃないけどさ。

「やだね」

　あたしは言ってやった。

「何を考えている、お前といても二人とも」

「二人であいつを倒す」

「はあ？」

　教育してやるって啖呵切った手前恥ずかしいけどさ、今のあたしの魔力じゃあいつの防壁は破れない。ニナレイアの体術じゃ、あいつの武力に対抗できない。だから、力を合わせるだけ。

　ニナレイアのわけのわからないっ、書いてあるほっぺたをぱしぱしとしてあたしはこいつに耳打ちする。ニナレイアはあたしに言った。

「………………やってやるさ」

「よーし」

　あたしとニナレイアは立ち上がる。あたしは銃を肩に、ニナレイアは右手の炎を纏って。

「そろそろ飽きたわ」

　クリスは言って突っ込んできた。あたしたちをあの剣で斬るまで数秒。

「ニナレイア！」

「ああ」

　あたしが銃を構える。その横でニナレイアが魔銃に備え付けらた魔石に手をかざす。

　あたしじゃ魔力が足りない。だからニナレイアの魔力をつぎ込む。ただ、あたしの視線の先でクリスが口角を吊り上げるのが見える。

――悪あがきごと、ぶったぎってあげる

　きっとこんな事思っているんだろうね！　へっ、魔王様を舐めるな！

　魔石が赤く輝く、綺麗な灼熱の色。そこにあたしは手を重ねる。魔力を込めるわけじゃない、ミラの聖剣でしたように魔力の流れを構築する。時間なんていらない。あたしは魔力さえ使えれば今でも世界を吹っ飛ばせる知識がある！

　引き金を引く。弾丸がクリスに向かって飛ぶ。

「しゃらくさぁあい！」

　赤い魔力が収束して弾丸を包み込み。それではじくつもり。でもさ、あたしはそれはさっき見た。だからあたしはこの銃弾に魔法をかけたんだ。

「輝け！」

　あたしの叫びを合図に、ぱあつと魔力に包まれた弾丸がはじけた。あたりを包む。あたしも目がくらむくらい。

「……ぅあ」

　クリスの悲鳴が聞こえる。あたしには見えない。

「こんな子供だましであたしが倒せると思うなぁ！」

　白い光の中でクリスが剣を振るう。そうさ、あたしは一人じゃない。片目をあけたあたしの視界が少し開ける。こうすることは最初からあいつには伝えていた。

「そうだ、これは子供だましだ！」

　ニナレイアがクリスの懐に入る。腰を落として右手に炎を纏う。

「炎皇刃(えんおうじん)！」

　炎が燃え上がる。ニナレイアが踏み込み、クリスに渾身の右拳が突き刺さる。拳を中心に渦のようになった炎をその身に浴び、彼女は双剣を手放し、後ろに吹っ飛ぶ。

　光が消えていく。あたしが目をこすってみると、あたしには金髪の力の勇者、の末裔の後姿が見えた。

　その先に赤い髪の少女が倒れている。

「勝った？」

「……」

　ニナレイアが手であたしを制する。

「殺す」

　クリスがゆらりとおきあがる。

「殺す」

　憎しみをその顔面に貼り付けてあたしたちを睨む。口元からは血がながれている。間違いなく大ダメージを与えた。

「はあ、はあ」

　ニナレイアが逆に膝をつく。魔銃に対する魔力供給と渾身の一撃で一時的に魔力切れを起こしているんだと思う。じゃああたしが、あ、足がもつれる。

　あたしも膝がわらってる。あはは。

「殺す殺す殺す殺す、いたぶって殺す犯させて殺すなますにして殺す！！」

　憎悪のこもった言葉。血走った目。クリスの体から今まで以上に魔力がほとばしる。

　あいつ、今まで本気出してなかったのか。

「封印を解除してでも殺す！！」

「させません！！」

　雷撃が飛ぶ。クリスはなんとかそれをよけ、地面に青い雷が落ちる。

「私の友達をこれ以上傷つけさせたりはしません」

　ふりむくと銀髪に蒼い光を纏った聖剣。ミラスティアがいた。

「お前は……あたしのペットたちは」

「全て倒しました」

「ちっ」

　クリスはあたしをちらりと見た。黒狼を倒したとき、あたしとミラで聖剣を操った。今のあたしにそれができるかわからないけど、警戒しているなら利用する。

　あたしはミラの横に立つ。

「大丈夫。マオ」

「あったりまえ」

　ああ、疲れた。クリスはあたしたちを見て、叫ぶ。聖剣の一撃はあいつにも効くはずでそれはクリスにもわかるはず。

「次は、次は、次は、殺す！！」

　クリスは懐から札を出す。黒い魔法陣が展開され、そして彼女は消えた。

　後には闘いの跡だけが残っている。あたしは草むらに身を投げ出したい気持ちを抑えて、膝をついている、力の勇者の末裔の前に歩く。

　手を差し出すと、ニナレイアはあたしを見てからあたしの手をつかむ。ひっぱって起こそうとしてあたしは足をもつれさせて、後ろに倒れる。

「うわっ」

「わっわっわっ」

　あたしとニナレイアは折り重なるように倒れる。ニナレイアはあたしを睨む。

「バ、馬鹿かお前は！！　ちゃ、ちゃんとささえろ！！」

「に、ニーナこそ、重い」

「に、ニーナだと！？　ななな。なんだその呼び方は！」

　あ、なんとなく言ったけどこれでいいや、ニナレイア。はニーナ。まあいいや、でも疲れた。ミラ。おこしてぇ。