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　シェアエネルギー。

　それは人々の信仰の集積、と言えば分かりやすいだろうか。あるいは少々陳腐な言い回しになるが、彼女らに対するイメージ、と言えばそうなのかもしれない。

　我々がシェアエネルギーと呼ぶ力の正体は、国民と女神とを繋ぐ強い信念である。

　人々の信じる心。救いを求める気持ち。それと、少女たちへ対する微かな敬愛と願い。

　それらがシェアエネルギーという形を成して、女神たちへと伝えられる。

　例えば、ラステイションの女神には、決して他の何にも染まらぬ黒き心を。

　ルウィーの女神には、不変の存在としてあり続ける、白の心を。

　リーンボックスの女神には、唯一と絶対であり、そして慈愛の象徴である緑の心を。

　人々はそのような祈りを捧げ、女神という形を創り上げる。

　では。

　プラネテューヌの女神は、どんな願いによって産まれたのか？

　渾沌と相克を孕む紫の少女には、どのような祈りが捧げられたのか？

　あるいは――その形は本当に、人々によって創り上げられたものなのだろうか？

　これは、とある少女が見た、なんでもない夢の話。

　そして少女の形をした女神の抱いた、とある夢の話である。

■

　穏やかな陽気の漂う、春の昼下がり。快晴の空からは暖かな日差しが降り注ぐ。

　吹き抜ける風は柔らかく、舞い落ちる桜吹雪がプラネテューヌの街並みを彩っていた。

　淡い春光。全てが眩さの中に消えるような、そんな儚さのある景色の中で。

「あれ？」

　ネプテューヌはただ一人、その中に立っていた。

「……なにこれ？」

　夢であることは理解している。だが、体はそうとは疑わなかった。

　意識もいくらかはっきりしている。感覚も確かに伝わってくる。頬を撫でる風も、照らす陽光の温もりも、ほんのりと感じる微睡も全て、ネプテューヌにとっては現実のように思えた。

　違和感があった。乖離されるべきものが一つになっているような、そんな。

　その感覚の正体を掴もうとするが、この閉ざされた光景の中では何をしても無駄のようだった。

「ねぷぅ……なんだろこれ？　そういう企画？　いーすん？　ネプギア―？」

　不安の混じる叫び声は、風の中へと消えていく。

　静寂が、ここにはネプテューヌの他には誰もいないということを教えてくれた。

「ほんとに誰もいないんだ……まあ、夢だったらおかしくないのかな？」

　問いかけに答える者はやはりいない。

「それよりも、夢だったら好き放題させてくれないかな？　たとえばプリン山ほどとかー、発売前のゲームやれるとかー、あといつまでも眠れる……って、それは夢だから無理か！」

　あははは、という笑い声も、虚しく響き渡るだけ。

「……ほんとに誰もいないの？」

　ぽつりと、少しの寂しさを含んだネプテューヌの呟きが、響く。

　それに返ってきたのは、風の音ではなく、

『どうしてあの人は、プラネテューヌの女神なんだろう？』

　声が、聞こえる。

　その主は分からない。おそらく、ネプテューヌの知らない人間なのだろう。

　だが、それは確かな声として彼女のもとに届いていた。

「どうしてって……」

　そこで言葉は途切れた。それ以上、彼女は語ることができなかった。

　なぜ自らが女神であるのか。どうして自らのような存在が選ばれたのか。それを自分に問いかけたことは、ネプテューヌは今までなかった。その答えは、永遠に見つからないように思えたから。

　鳥が空を飛ぶように。太陽が西から東へと沈むように。この世界に、女神が存在するように。

　自然の摂理、といえばそうなのだろう。選ばれたからとしか言いようがない。

　故に。

「どうして私が、女神なんだろう？」

　ネプテューヌは、否定する言葉を持ち合わせていなかった。

　自分が女神であることを証明することが、自分自身でできなかった。

『ほんとにあの子が、この国の女神でいいの？』

『あの子は、女神に相応しいと思う？』

『どうして私達は、彼女を女神に選んだんだろう？』

　声が、聞こえる。

　守るべき人々の声が。

「……あ、れ？」

　責め立てられるような感覚だった。足元がおぼつかなくなって、視界がぐらりと揺れる。

　女神とは信仰の形。その存在は、国民によって委ねられる。

　言うなれば、国民が新たな女神を求め始めれば、その存在が危うくなるということ。

「私は……」

　続けようとした言葉は、喉の奥で燻って、泥のようになって腹の内へ戻ってゆく。

『あなたは、何者なの？』

　声に応えようとしたその瞬間、ネプテューヌは浮遊感を感じていた。

　いつの間にか立っていた地面は消え、眼下広がっているのは、透き通るような空。

　驚いて頭上を仰ぐと、そこにはさかさまになったプラネテューヌの街並みが広がっていた。

　――終わることのない空に、どこまでも堕ちてゆく。

「……あ」

　力なく伸ばした手は、何も掴むことはできなくて。

　遠ざかるプラネテューヌの景色を眺めながら、ネプテューヌはゆっくりと覚醒を迎えた。

■

　時計の針は、朝の五時を指していた。

「……ねぷ？」

　太陽は今しがた昇り始めたころ。紫の空の向こうから、ゆっくりと朝焼けがやってくる。

　仕方のないことだった。時代は女神の転換期。人々が新たな女神を求める、混沌の時代である。

　そんな彼らの思想がシェアエネルギーとなって、女神へこうした夢を見せることは、何もおかしくはない。むしろ女神としては、受け入れなけらばならないものなのだろう。

　だからといって、それで納得することなど、ネプテューヌにはできなかった。

「私は……」

　続くべきはずの言葉は、未だに見つからない。

　それは確かに心の内にあるはずなのに、どうしてかそれが喉の奥から出てこようとしなかった。

　頭が揺さぶられるような感覚だった。何を信じていいのか、自分でも分からない。

　昇りゆく朝日とは正反対に、先の見えない暗闇の中に堕ちてゆくようだった。

「私は一体、何なんだろう？」

　問いかけに答える者は、やはりいない。

　やがて。

　そこには誰も、いなくなった。

■

　気が付くとネプテューヌは、教会を飛び出していた。

　ネプギアもイストワールもまだ起きていない時間である。抜け出すことが容易いのは当然だった。問題としては、どうしてこんな行動に出たのか、自分でも理解できないことか。

　振り返ると、既にプラネテューヌは遥か遠くに見えている。

　どこかへ行こうというわけではない。誰かに助けを求めているわけでもない。

　ただ、今のネプテューヌにとって、あの場所はずっと遠くのものに感じられた。

　自分が変身できないことに気づいたのは、太陽が昇り切ったころだった。

　冷静に考えれば当然のことだった。自らの国から逃げるような女神を、誰か信仰するだろうか。

　後悔はなかった。あるのは奇妙な納得と、微かな安堵だけ。

　もしかするとネプテューヌは、心のどこかでこの結末を望んでいたのかもしれない。そして、その結末を何の疑いもなく受け入れていたのかも、しれない。

　人々から信仰されず、女神の座から落ちぶれ、無様に逃げ続けること。

　もしもノワールだったら、そんなことになる前に、自力でなんとかするだろう。

　ブランは例え落ちぶれたとしても、自力で這い上がる強さがある。

　ベールもそう。女神としてのプライドにかけて、全力でその座を取り戻すだろう。

　けれど、ネプテューヌはそうじゃなかった。

　ノワールのような策もない。ブランのような意地もない。ベールのような矜持もない。

　傀儡、と言えばそうなのだろう。女神として生まれたから、女神という形をしているだけ。

　その座から引き下ろされても、そういうことか、と納得することしかできない。

　ある意味では、ネプテューヌは女神から一番遠い存在と言えるかもしれなかった。

　ネプギアからの着信は、既に百件を超えていた。

　今のネプテューヌに、それに答える気力はなかった。その資格すらもないように思えた。

　いずれは、ネプギアが新たな女神として成り上がるのだろう。姉として、それは誇らしく思えた。また、その事実に自分は後悔することなく、受け入れられることに気が付いた。自分が女神という座に縋るようなプライドも、妹を恨む醜い心を持ち合わせていないことにも、気が付いた。

　妹を妬む心がないことに、ネプテューヌは廃れた色の安堵を覚えていた。

　携帯がまた震える。

　鬱陶しさを感じさせるそれを、ネプテューヌは地面へ投げ捨てた。

　彷徨の果てに辿り着いたのは、この大陸の端だった。

　崖のように切り立ったその先には、終わりのない雲海が広がっている。世界の隅。どこにも行けない者が行き着いた、逃げ道の行き止まり。

　ただ、今のネプテューヌにとって、この場所はとても落ち着く処だった。

　ここには誰もいない。自らを信じる者も、自らに敵対する者でさえも。

　静寂がどこか心地よい。何もない彼女にとって、何もないこの場所が落ち着くのは当然だった。

　切り立った崖の上へと腰を下ろし、広がる空の上で、足をふらふら揺らす。

　いっそのこと、誰かに背中を押してほしかった。そうすればネプテューヌは変身することもできずに、永遠にこの空を漂うことになるのだろう。あの夢のように。

　思えば、自分は女神には相応しくなかったのかもしれない。

　ノワールのような勤勉さもない。ブランのような強さも、ベールのような優しさも。

　揺らす足元の下で、雲が流れてゆく。吹き抜ける柔らかな風が、彼女の薄紫の髪を揺らす。

　そして。

「こんなところで何してるの、お嬢ちゃん？」

　声が、聞こえる。

　振り向いたその先に居たのは、自分と――ネプテューヌと全く同じ姿をした、女性だった。

「迷子……ってわけでもないよね？」

　正確には、ネプテューヌをそのまま大人にしたような女性だった。菖蒲の色をした長い髪に、ネプテューヌと同じデザインの、黒いワンピース。ご丁寧に、頭の脳波コンも黒く染まっている。

　まず、驚きがあった　自分と瓜二つの存在に。そしてそれは、向こうも同じようだった。

「お名前は？」

　面倒なことに、他人の事情も知らず話しかけてくるところも似ているらしい。

「……ネプテューヌ」

「えー、うそ！？　私もネプテューヌって言うんだ！」

　なんて目を見開きながら、彼女は自分のことを指で示していた。

　そうやって一挙一動が大きなところもまた、ネプテューヌと同じようだった。

「うーん……確かに、子供のころの私とそっくりだけど……」

　すると彼女は不満そうに、ネプテューヌの頬を両手ではさみこんで、

「子供の私は、こんな顔しなかったよ？」

　そう、鏡に映したような笑顔を浮かべていた。

　思えば、それは本当に鏡だったのかもしれない。

　冷静に考えて、突然現れた自分の映し身のような存在など警戒するべきだろう。

　ただ、何故か彼女は敵には思えなかった。寧ろ、自分のことを一番理解してくれそうだった。

　それは同じ名を冠しているからか、あるいはどこか在り方が似通っている気がしたからか。

　理由は分からないが、何か信じられるものがあったネプテューヌは、

「夢を、見たんだ」

　気が付けば、そう語り出していた。

■

「私は女神だった」

「女神？　そんなにちっちゃいのに？」

「うん。私は……女神として、いっぱい戦った。仕事は……そりゃ、ちょっとサボったかもしれないけど、みんなの気持ちには応えられたって、自分では思ってる。……ううん、思ってた」

「……でも、みんなは違ったの？」

「そうだったのかも。みんな、不思議に思ってた。どうして私が女神なんだろう、って。私が女神に相応しいのかどうか、私は何者なのか、って……私はそれに、答えられることができなくて、それで……本当は、私はみんなの期待に応えられてなかったんじゃないのかな、って……」

　思っているよりも、多くの言葉が吐き出される。

　だが。

「私って、何なんだろう？」

　やはり、そこで止まった。結局、言葉を続けられることはできなかった。

「だから、逃げてきたの？」

　その言葉には少し苛ついた。けれどネプテューヌは、首肯することしかできなかった。

「……辛かったんだね？」

「そう、なのかも。それも分かんない」

　組んだ腕に顔を落とす。そんなネプテューヌの背中を、彼女が優しく叩いた。

「私ね、実は旅人なんだ」

　唐突なその物言いに、ネプテューヌがその顔を見上げた。

「世界にはいろんな次元があってね、私は友達の力を借りて、そのいろんな次元を旅しながら昆虫採取をしてるの。面白いよ。こことは違うプラネテューヌも沢山見たし、君とは違うプラネテューヌの女神とも会ったことあるの」

「……そう、なんだ」

　困惑の混じった返答だった。何を言っているのかも、正直あまり分かっていなかった。

　そんな曖昧な表情を浮かべるネプテューヌに、旅人は静かに腕を差し出して。

「君も、一緒に来ない？」

「え？」

　その言葉にネプテューヌは、目を見開いた。

「逃げたいんだよね？」

「それは……」

「だったら、別の次元のプラネテューヌに行こうよ。それで、そこも合わなかったら、また別の次元に。ルウィーでもいい。リーンボックスでも、ラステイションでも。君の居るべき場所が見つかるまで、一緒にいようよ。そうすればもう、辛い思いをしなくて済むんじゃない？」

　確かにそうだ。

　逃げ続けるのならいっそ、この世界から抜け出せば、ネプテューヌは幸せになれるかもしれない。そうして自らを受け入れてくれる場所を見つけて、そこでずっと暮らせば、こんな惨めな思いも、答えの見つからない問いかけも、全て無くなってくれるのだから。

　逃げればいい。縛り付けるものはもう、何もない。その手を取れば、苦しみから解放される。

　けれど。

「……いやだ」

　ネプテューヌがその手を取ることは、なかった。

　それだけは決してしないと、その道を択ぶことは絶対にないと、断言できた。

「どうして？」

　穢れのない手を差し出しながら、旅人が問いかける。

　その答えは最初から、ネプテューヌの心にあった。

「私には、守りたいものがあるから」

「守りたいもの、って？」

「……全部、だよ」

「全部？」

「うん」

　頷いてから、ネプテューヌは立ち上がって。

「私ね、プラネテューヌが好きなんだ」

「……みんな、君を否定したのに？」

「そうだよ。でもね、私はあの国が好き。あの国に住んでる人たちが好き。だから、守りたいって思う。たとえ私が女神じゃなくなったとしても……この気持ちは絶対に、なくならないよ」

　愚かと言えばそうかもしれない。哀れと言われても、否定することはできない。

　ただ、その気持ちだけは失いたくなかった。

　きっとそれは、ネプテューヌをネプテューヌたらしめているものだったから。

　女神でない、一人の少女としてのネプテューヌの在り方だったから。

「プラネテューヌだけじゃない。ラステイションも、ルウィーも、リーンボックスも。この世界のみんなを守りたい。みんなで笑い合えるようなこの世界が、大好きだから」

「……難しいよ？　たとえ君が女神に戻ったとしても、それを叶えるのは」

「大丈夫だよ！」

「私の名前はネプテューヌ！　この物語の主人公だから！」

　いくつもの悲しみを背負ってきた。憎しみも、妬みも、全て。

　でも、それらを受け入れければ人々は救えない。その次の頁に進むことはできない。

　やがて訪れる平和のためならば、彼女は全てをその身一つに背負うことができた。

　――世界が紡ぐ物語に、希望と祝福による終焉をもたらすもの。

　人々はそれを、主人公と呼んだ。　

「……答えは、見つかったみたいだね」

　旅人が、笑う。

　それと同時に、彼女が何かをネプテューヌへ投げ渡した。

「それ、君のケータイでしょ？」

「ねぷ！？　い、いつの間に……」

「さっき拾ったの！　それよりもほら、妹さんからいっぱい連絡来てるんじゃないの？」

　ネプテューヌの手に戻ってきた携帯には、未だにネプギアからの着信が届いていた。

　更新頻度と件名を確認すると、どうやら何かよくないことが起こっているらしい。

「主人公がこんなところにいて、みんなは守れるのかな？」

「……ううん。私、行かないと！」

「そうそう、それでこそ私だよ！　もう、暗い顔なんてしちゃダメだからね！」

　すると旅人は、彼女の背中を強く押して、

「いってらっしゃい、ネプテューヌ！」

　終わることのない空に、どこまでも堕ちて行く。

　それと同時に、ネプテューヌの体が光に包まれた。

■

「……良かったのかよ、無理やり連れてかなくて」

「あの子が決めたことだもん。それなら私は、背中を押してあげることしかできないよ」

「ま、俺としてもお前みたいなのが増えたらたまったもんじゃねーしな。良かったぜ」

「むー、何その言い方！　私がめんどくさいキャラみたいだよ！？」

「自覚ねーのかお前！」

「え？」

「まあいい……で、どうすんだ？」

「どうする、って？」

「お前のことだ、どうせあの女神の面倒でも見るんだろ？　いいぜ、俺は。この次元には退屈してたからな、女神についてりゃなんかおもしれーモンの一つや二つ、見れるだろ」

「うーん……」

「……なんだ？」

「今回はいいかな、って」

「はぁ？」

「だーかーら、今回はいい、って言ってるの！」

「おお、珍しいな、どういう風の吹き回しだよ」

「だって、ほら」

「あの子には、あの子の物語があるから」

「……よくわかんねーよ」

「だろうね。クロちゃん、いっつも悪役だもん」

「別に悪役ぶってるつもりはねーけどよ」

「ま、大丈夫だよ。私は大体一応、都合の許す限りはクロちゃんの味方だから！」

「おい！？　そこはいつでもっていう所じゃねーのかよ！？」

「さ、行こうよクロちゃん！　次はどんな次元かな？」

「あーもう！　ほんっとにお前、自分勝手だな！」

「そりゃそうだよ！　だってこの物語(旅)の主人公は、私とクロちゃんなんだから！」

「私達だけの物語を、これからも続けよう！」

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