竈門炭治郎になったけど妹まで同類だった

沼鬼との戦い

　ギリギリギリという歯軋りを鳴らしながら、ゆっくりと出てくる沼鬼。

　眉をひそめるその表情は、明らかに不機嫌そうだった。

「……お二人とも、俺の傍を離れないでください」

　俺はその鬼に刃を向けつつ、二人を背に庇うように立ちまわる。

（……今だ、行くぞ！）

　俺は気配のする方向に走り、複数で襲ってくるのを警戒し、捌ノ型の構えを取る。

　瞬間、俺の足元から、俺を沼へ引きずり降ろそうとする鬼が、二(・)体(・)現れる。

（なに⁉　もう一体は……⁉）

　もしかしたら……だが、今は目の前に二人に集中だ！

「……水の呼吸【捌ノ型　滝壷】ッ！」

「「ガ――ッ⁉」」

　取った！

　確かな手応えだ、確実に頸を切った！

　その俺の予想通り、二体の鬼は灰となって消滅した。

「動くな」

　すると、背後で声が聞こえた。

　慌てて振り返ると、先ほどの鬼と同じ姿をした沼鬼が、二人の頸筋に爪を突き立てていた。二人は恐怖で声も出ないようだ。

「刀を捨てろ。……まさか、俺が二人ともやられるとはな」

「くっ……！」

　人質。……迂闊だった。

　人数が少なくなっていて、前に踏み込み過ぎたんだ。俺の間合いから外れた二人を、危険に晒してしまった。完全に俺のミスだ。

「……ん？　お前の背負っている箱、何(・)故(・)開(・)い(・)て(・)い(・)る(・)？　先ほどまでは閉まっていたはず……」

「えっ……？」

　すると、沼鬼が俺にそんなことを聞いてきた。

　後ろを見てみると、確かに箱が開きっぱなしになっていた。

　……ちょっと待て、じゃあ禰豆子はどこに……？

「よっこらせぇ！」

「ガハッ⁉　……バカな、まだ仲間が……⁉」

　瞬間、何かが地面に叩きつけられる音と、何かが折れるような音とともに、沼鬼の絶叫と、禰豆子の叫びが響き渡る。

　どうやら、禰豆子が沼鬼にジャーマンスープレックスを掛けたようだ。

　けど、一体いつ外に…………、そうか！　俺が行動を起こすと同時に、箱から出て様子を窺っていたのか！　全く、抜け目のない奴だな。

「助かった禰豆子！」

「全く、しっかりしてよね」

「ああ！　もう油断はしない！」

　日輪刀でなければ、鬼は殺せない。

　先程の禰豆子の一撃で、骨が折れる音が聞こえたが、向こうが堪えた様子はなかった。

「くっ、よく見れば、その女、鬼じゃないか！　貴様！　何故人間の味方をする⁉」

「貴方達の味方をするよりはマシなだけ……というか、私はお兄ちゃんの味方だから」

　おぉう……こうも正面切って言われると恥ずかしいな。

「くそっ！」

「あっ！　逃がすか‼」

　不利だと判断したのか、沼の中に潜って逃げようとする沼鬼。

「禰豆子！　二人を頼むぞ！」

「合点承知の助！」

　何それ……、まあいいや。

　俺は沼鬼の作った沼の中に入り込む。

（……沼の中だから呼吸は出来ないと思ってたけど、一応空気があるんだな。薄いけど）

　水の中ということで警戒していたが、全く行動できないわけではないらしい。

　まあ、呼吸が出来なきゃ技も使えないから当然と言えば当然か。

（⁉　これは、着物……？）

　沼の中には、大量の上質な着物が散りじりになって浮いていた。

　恐らく、沼鬼に殺された人の着物だろう。

（……助けられなかった……いや、悔やむのは後だ！）

「ハハハハっ！　苦しいか、小僧？　この沼の中には、ほとんど空気もない。さらにこの沼の闇は、体にまとわりついて重いだろう？　地上のようには動けんのだ！　ザマァみろ‼　浅はかに自ら飛び込んできた、この愚か者が！」

　すると、下の方から沼鬼の声が聞こえた。

　舐めるなよ。鍛錬の方かがよっぽどきつかったぞ。

「べー」

「なっ⁉　貴様ァ――ッ‼」

　俺は沼鬼に向かって、下を出し、目元を指で引っ張って挑発する。

　自分が優位に立っているときほど、挑発には乗せられやすい。沼鬼は単調な動きで俺に突進してくる。

（水の呼吸【陸ノ型　ねじれ渦】ッ‼）

「ガハァッ⁉」

　ねじれ渦は、水の中でも十分な威力を発揮する技。

　沼鬼が単調の動きだったというのもあり、簡単に頸を取ることが出来た。

（よし、戻るか――⁉）

　やばい。超苦しい。調子乗ってたけど普通に辛いわ。

　俺は大急ぎで地上へと戻る。

「ブハッ⁉　ゲホッ、ゲホッ！　……ふぅ、生きてるな、俺……」

「お兄ちゃん！」

　何とか戻ってこれた俺に、禰豆子が駆け寄ってくる。

「……大丈夫？　何処か痛むところとか」

「大丈夫だよ。どこも怪我してない。みんな無事だ」

　そう。みんな無事だ……ここに居る者は。

（……どうか、安らかに）

　俺は先ほどまで沼があった場所に、手をついて黙祷をささげる。

　助けられなかった。間に合わなかった。……俺に出来るのは、彼女たちの来世を祈ることだけだ。

「……禰豆子、あの二人は？」

「気絶させた」

「えっ」

　禰豆子の発言に思わず振り返ると、白目をむいて壁にもたれかかる和巳さんと、その彼にしなだれかかる里子さんがいた。

「えっ、なんで？　何やってるの？」

「……ダメだった？」

「あ、大丈夫です」

　頼むから涙目にならないでくれ。何でも許せちゃうから。

　仕方ない。あの様子じゃ多分朝まで起きないと思うけど、俺達じゃどうしようもないし、生きてるんだから大丈夫だろ。

　そう思い、この場を見られない様にそそくさと逃げるように去る。

「ほら、禰豆子」

「ん……」

　俺は背負っている箱を開き、禰豆子に入ってもらう。

「……さて、次はどうすればいいんだ？」

『鎹鴉が新しい任務を持ってくるまで適当に時間を潰したら？』

　適当にって言われても……特にやることないんだよな。

『あ、じゃあ、鍛錬の時とか、最終選別の話が聞きたい！』

「えぇ……でも、禰豆子は知ってるだろ？」

『いいじゃん！　原作とは違うんでしょどうせ』

　どうせって……まあ、違うんだけどさ。

　仕方ない。暇だし、カラスも来ないから話すか。

『山下りはどうだったの？』

「大変だったぞ？　罠の場所を覚えようとしても、鱗滝さんは毎日毎日罠の場所を変えるせいで、覚えても無駄だったし」

『へぇ～』

「だから、とにかく罠の気配を察知しようと思って」

『ちょっと何言ってるか分かんない』

　……確かに。

　今にして思えば、罠の気配ってなんだ？　無機物に気配なんてあるのか？　まあ、感じ取れたんだが……。

『ついに人間やめちゃったんだね』

「失礼だな⁉　……まあ、そう言う訳だ。そして、鱗滝さんに岩を切れって言われた」

『おぉ……それでそれで？』

「岩は何故か俺の五倍くらいあってな」

『五倍⁉　原作より大きいじゃん！』

　そうなんだよ。

　正直普通にくじけそうになった。

「全集中の呼吸・常中とか、鍛錬をよりハードにするとか、色々頑張ったんだが、どうにも切れなくてな」

『それだけやってどうして切れないの？』

「そしたら、いつの間にか、狐の面を付けた男が現れたんだ！」

『錆兎だね。でも、どう考えてもお兄ちゃんのほうが強いと思うけど……』

　そうでもないぞ？　なにしろ、俺は錆兎には九か月経たないと勝てなかったんだしな。

　俺の剣には余分なものが多すぎて、剣に力が乗り切ってなかったんだ。

『……九か月って、大丈夫だったの？　最終選別の時間に間に合ったの？』

「錆兎と出会ったのが三か月後だったし、十分間に合ったぞ。……ん？」

　遠くから、鎹鴉がやってくる気配を感じた。

　その方向に視線を向けると、やはり鎹鴉が俺の方へとやってきて、肩に止まり叫ぶ。

「次ハ東京府、浅草！　鬼ガ潜ンデイルトノ噂アリ！　カァー！」

「うげっ、もうかよ……」

　まだそんなに時間経ってないのに……。

　しかし、任務なら行かざるを得ない。

「……じゃ、出発だ」

『うん。おやすみ』

　そう言って、禰豆子は眠りにつく。

　それと同時に、太陽の光が差し込んでくる。

「さて、頑張りますか！」

　必ず、禰豆子を人間に戻して、普通の生活を送れるようにするために！