竈門炭治郎になったけど妹まで同類だった

操られる者たち

　走る。走る。走る。

　刺激臭の強くなる方向へと、足を進める。

　暗い森の中を、黒い髪の、一人の少女……否、鬼娘が駆けていた。

「……迷った。……仕方ない」

　鬼娘……禰豆子が空を見上げると、小屋のようなものが、白い糸でつるし上げられており、その周囲には同じく糸で吊られる、鬼殺隊士がいた。

　一人は頭から髪が抜け落ちており、またある一人は手がクモのような方に変化しており、明らかに異常な光景だった。

　その光景に思わず吐き気が込み上げてきた禰豆子だが、なんとか堪え、その下手人であろう鬼へと言葉を発する。

「やい！　出てきやがれインテリ野郎！　こそこそ隠れて毒を撃ち込むだけって、恥ずかしくないんですかぁ⁉」

　すると、その言葉を聞いて禰豆子の存在に気づいたのか、小屋の中から、まるで巨大な蜘蛛のような姿をした鬼が、逆さまの状態で姿を現した。

　文字通りの人面蜘蛛。手足は六本で、尻のあたりから細い糸を垂らし、宙に浮いているかのような状態を演出している。

　小屋や、辺りに張り巡らされた糸を見ると、まるでそこが、その鬼の巣であるかのようだった。

「何なんだお前？　いきなりやってきて訳の分からないことを……というか、鬼だと？　……へっ」

　鬼は禰豆子が鬼であると分かった途端、なるほどと言った様子で厭らしい笑みを浮かべ、こう切り出した。

「なるほど、お前も累の力を分けてほしいのか？　いいだろう、俺から口利きして……」

「お前の弟の場所を吐け。私がぶっ殺してやる」

「……はぁ？」

　本物の馬鹿を見るような目で、禰豆子を見つめる鬼。

　そして、いきなり高笑いを上げて言った。

「ハハハハハッ！　お前頭がおかしいのか⁉　累を殺す？　鬼のお前が？　鬼狩りでもないのに？　とんだ笑い話だぜ！」

「御託はいい。吐かないならアンタから斬る」

「おうおう、随分と強気だねぇ。まあ、聞けって。そもそも、俺達は同じ鬼だろ？　争ったって何の意味もない」

「意味はある。累を倒せば、お兄ちゃんに万が一が来ることもない」

「……はぁ。やっぱり馬鹿だな、お前」

　心底呆れたようなため息を吐き、鬼は告げた。

「お前みたいな奴放っておいたら、累に何言われるか分かんねぇ。だから死ね」

　そして、鬼同士の殺し合いが始まった。

　先に仕掛けたのは敵の蜘蛛鬼だ。口から紫色の液体のようなものを、禰豆子に吐きつける。

　彼女はそれを走って回避し、周りの木を盾にしながら、回り込むように走る。液体は地面に落ち、その土を溶かすことで、まるで隕石でも落ちたかのようなクレーターが生まれる。

「チッ、木が邪魔だな。お前たち、やれ！」

　鬼が何者かに指示を出す。

　それに嫌な予感を感じた禰豆子が、慌てて後ろ振り返ると、

「クソッ、人面蜘蛛多いって！」

　そこには、体がクモで、顔は人間、しかし頭から髪が完全に抜け落ちて禿げ上がっていた、謎の生物がいた。

　禰豆子はその正体を知っている。

（彼らは、アイツに蜘蛛にされた鬼殺隊士だから、傷付けることはできない！）

　そう。

　あの鬼には、人を蜘蛛にすることが出来る毒がある。それは鬼である禰豆子にまで通じるのかどうかは分からないが、少なくとも、当たらない方がいいのは確実だ。

　それにその毒は、目の前の完全に蜘蛛にされた人たちも扱える。

　それ故、禰豆子は彼らにも気を付けねばならなかった。

　毒には気を付ける。しかし、戦ってはならない。余りにも集中を使う行為であり、そして、それは禰豆子が行うにはあまりにも高度だった。

　そして、それは致命的な隙を生む。

「ッ⁉　し、しまっ……！」

　飛びついてきた鬼殺隊士を、思わず振り払う形で傷つけてしまった。幸い、死んではいないが、その事実は禰豆子を激しく動揺させた。

　そして、そのことに動揺した禰豆子の隙を突いて、鬼が再び毒液を吐き出す。

「危ないっ！」

「えっ――」

「何っ⁉」

　毒液が禰豆子の全身に降りかかる直前、雷光が彼女を掻っ攫った。

「大丈夫、禰豆子ちゃん？」

「……善逸、さん……？」

　禰豆子は自分を救いだした少年の名を呼び、そして目を見開いて呆然としていた。

――――――

「おい三太郎。アイツに任せて大丈夫なのかよ？」

「善逸はいざという時はちゃんとやってくれるから、心配はいらない。それよりも……」

　死に体の仲間から放たれる刃を打ち払い、その背中から伸びる糸を切り裂き、地面に群がる蜘蛛を踏みつぶした炭治郎は、

「くそっ、やっぱり蜘蛛を潰すのは駄目だ。次から次へと湧いて出てくる！　操っている鬼を見つけて、倒さないと終わらない！」

「チッ、だったら仕方ねぇ！」

　伊之助は両手に持っていた刀を地面に突きさし、まるで壁に手を付けるような構えで、技を発動する。

「獣の呼吸【漆ノ型　空間識覚】」

　優れた触覚をさらに研ぎ澄まし、大気の微細振動を捉える事で、幻惑の術の類を無視して広範囲の索敵を行う技。

　これにより、伊之助は敵の位置を正確に捉える。

「見つけたぜ！　あっちだ！」

　伊之助はある方角を指差し、得意げに叫ぶ。

「ありがとう伊之助！　こっちはこっちで何とかする。それから、えっと……」

　炭治郎が、一緒に戦っている地味な鬼殺隊士に目を向ける。

　向こうもそれに気づき、名乗りを上げた。

「……む、村田だ！」

「村田さん、ここは任せても大丈夫ですか⁉」

「あ、ああ！　これ以上情けないところは見せられないからな。先に行ってくれ！」

「ありがとうございます！　伊之助、案内してくれ！」

「へっ、親分についてきな！」

　伊之助が先行し、それに炭治郎がついていった。

「あん？」

「どうした、伊之す……」

　突如、伊之助が立ち止まり上空を見上げたので、炭治郎もつられて見上げる。

　その先には……、

「……僕たち家族の静かな暮らしを邪魔するな」

　月の光に照らされる、少年の姿をした鬼がいた。足元には糸が張り巡らされており、まるで宙に浮いているかのようだった。

　特別強い気配は感じない……だが、それ故に不気味だと思った炭治郎。

「お前らなんて、すぐに母さんが殺すから」

「母さん……？　それが、操り糸の鬼か！」

「オラァッ！」

　すると、伊之助が木を足場に跳躍し、少年に刃を振るう。

　だが、あと一歩のところで届かず、伊之助の攻撃は空振りに終わった。

　それを一瞥し、完全に興味を失ったのか、少年は無言で立ち去っていく。

「くっそ！　どこ行くんだテメェ⁉」

「待った伊之助！　操り糸の鬼を倒すのが先だ！」

「……チッ」

　頗る不機嫌な様子で舌打ちし、渋々操り糸の鬼の居場所を目指して走る伊之助と、その後に続く炭治郎。

　すると、再び糸が背中から伸びる鬼殺隊士と遭遇した。

「また出やがったぜ……」

「駄目……こっちに来ないで。……誰か、階級が上の人を連れて来て……そうじゃないと、みんな、殺してしまう……！」

　髪を後ろで結び、涙を流しながら懇願する女性隊士。

　その周囲には、彼女の仲間のものであろう屍が、無造作に散らされていた。

「――逃げて！」

　女性が叫んだ……その瞬間、素早い動きで刀を振るう……否、振るわされる女性隊士。

　その一撃を防ぐ炭治郎に、女性が言う。

「操られてるから……動きが全然、違うのよ！　私達、こんなに……強くなかった！　あ、あぁぁあああッ！」

　グギゴギッ、と。

　鈍い音が響き、女性隊士が嗚咽をもらす。

　無理やり動かされているから、体に異常が起ころうとお構いなしなのだろう。

　しかし、それでも倒れない炭治郎達に業を煮やしたのか、倒れていた隊士たちも立ち上がらされた。

「こ…殺してくれ……！」

　まだ息のある隊士が、歪な形になった腕で刀を振り回しながら、そう頼んでくる。

　どうやら、手足の骨だけでなく、内臓もやられているようだ。このままでは、いずれは息絶えてしまうだろう。

「……伊之助、走るぞ」

「あァ？」

「ここに居る人たちを無視して、一気に鬼のもとに行くんだ！」

「それが出来たら苦労はしねぇよ！　さっきの奴らならともかく、こいつら地味に速ぇんだよ！」

「……糸を斬れば、また繋げ直すのに少し時間が掛かるはずだ。その間に切り抜ける！」

　そういった炭治郎は、迫ってきた隊士たちの糸を斬り、全速力で駆け抜けた。

　伊之助も置いていかれないようにそれに続いていく。

「おぉ！　抜けたぜ！　よっしゃー！　このままいくぞ、ついてこい紋次郎！」

「炭治郎だ！　……でも、意外と上手くいってよかった」

「けど、アイツ等放っておいていいのか？」

「操り糸の鬼を倒さないと終わらないんだ。仕方がない……」

　そう言って、顔を俯かせる炭治郎。

　すると、近くから物音が聞こえてくる。

「なんだ？」

「へっ、やっぱり出たな……って、あァ⁉　こいつ、頸(・)が(・)ね(・)ぇ(・)！」

　伊之助の言う通り、物陰から現れたのは、頸のない鬼だった。

　腕はまるで刃物のような形をして、カマキリを連想させた。

　頸無し鬼は、その両腕を振るって伊之助たちに攻撃を仕掛ける。

「チィッ！」

　伊之助は二本の日輪刀を使い、その攻撃を受け流す。

　そこへ脇から飛び出した炭治郎が、水の呼吸【弐ノ型　水車】を使い、右腕を切り落とした。

　それで隙を見せた鬼に、今度は伊之助が、残った左腕を切り落とした。

「よし、一気に決めよう！」

「けど、こいつ頸ねぇぞ！　ないもんは斬れねぇ！」

「頸がなくなれば鬼は灰になる！　この鬼には、まだ頸と呼べる部分が少し残ってるんだ！　だから、そこを切り落とせばいい！」

「……なるほど。で、どうすればいいんだよ？」

　炭治郎はじっくりと頸無し鬼を観察し、

「袈裟斬りにするんだ！　右の首の付け根から左脇下まで斬れば、きっと！」

「なるほどな。じゃあ、こいつは俺が斬ってやるよ。操り糸の鬼は、あっちの方向にいる。お前はさっさとぶった斬ってきな！」

「えっ、いいのか⁉　なら、任せるぞ伊之助！」

　そういって、伊之助が示した方向へと走っていく炭治郎を見届けながら、伊之助は、腕を無くして蹲る頸無し鬼へと刃を向ける。

「テメェの相手はこの俺、嘴平伊之助様だァ！」

---

えっ、禰豆子が累のところに行くと思った？
いきませんでしたすみません